Une Rolls-Royce a couru le long d'une route à travers une forêt près de Meaux, dans le nord de la France. C'était en octobre 1914, deux mois après le déclenchement de la Première Guerre mondiale.
Au volant était Alastair Cumming, un officier du renseignement de 24 ans.
À côté de lui se trouvait son père, Mansfield Cumming, chef des services secrets britanniques, qui était venu en France pour le voir. Ils étaient unis non seulement par l'intelligence, mais aussi par leur amour des voitures à grande vitesse.
Soudain, une Rolls-Royce a eu une roue crevée. La voiture a quitté la route, s'est écrasée contre un arbre et s'est renversée, pinçant la jambe de Mansfield. Son fils a été jeté hors de la voiture.
Entendant le gémissement de son fils, Mansfield a essayé de sortir de sous les décombres et de ramper vers lui, mais, malgré tous ses efforts, il n'a pas pu libérer sa jambe.
Puis, tirant un canif de sa poche, il a commencé à se couper les tendons et les os jusqu'à ce qu'il lui coupe la jambe et se libère. Il rampa jusqu'à l'endroit où gisait Alastair et couvrit son fils mourant de son manteau. Il a été retrouvé quelque temps plus tard, gisant inconscient, à côté du corps de son fils.
Cet acte d'un courage, d'un dévouement et d'une volonté extraordinaires d'utiliser tous les moyens nécessaires, voire désagréables, pour parvenir à une fin allait devenir une légende des services secrets.
En effet, pour tester la ferveur des recrues potentielles, il les a mises à l'épreuve. Au cours de la conversation, il a planté un canif ou un compas dans sa jambe de bois. Si le candidat hésitait, il le rejetait avec une simple formulation: "Eh bien, ce n'est pas pour vous."
Lorsque le commandant Mansfield Smith-Cumming a reçu une convocation de l'Amirauté en 1909 pour former une nouvelle direction des services secrets, il était en charge de la défense navale à Southampton. Il a pris sa retraite du service naval actif en raison d'un grave mal de mer.
Un homme de cinquante ans, petit et trapu, avec une petite bouche aux lèvres sévèrement comprimées, un menton têtu et un regard perçant aux yeux d'aigle à travers un monocle doré. À première vue, il ne semblait pas le meilleur candidat pour un tel poste: il ne parlait pas de langues étrangères et a passé les dix dernières années à languir dans l'obscurité.
Cependant, comme le révèle un nouveau livre remarquable, au fil des ans, il a construit un solide service de renseignement secret pour le Royaume-Uni, avec un réseau d'employés et d'agents dans le monde entier.
Ils recueilleront des renseignements et feront avancer les intérêts britanniques à tout prix, même par des assassinats.
Mansfield Cumming, est devenu connu sous le nom de « K »: il a marqué de cette lettre, écrite à l'encre verte, tous les documents qu'il a lus. Au départ, le service disposait d'un budget modeste et il travaillait lui-même dans un petit bureau.
Cependant, il se mit à recruter, notamment les écrivains Somerset Maugham et Compton Mackenzie.
Ses agents étaient habiles à se déguiser avec des déguisements élaborés et étaient toujours armés d'un bâton d'épée, une canne qui abritait une lame.
Cumming et ses officiers ont rapidement découvert que l'argent et le sexe avaient tendance à être les incitations les plus efficaces pour les informateurs.
Lorsque la menace d'une guerre avec l'Allemagne se profilait, un agent du nom de code Walter Chrismas a inspecté les chantiers navals allemands et a rapporté les tests d'un nouveau dreadnought (un puissant navire de guerre), la « vitesse étonnante » de nouveaux torpilleurs et la construction en cours de sous-marins.
Chrismas a toujours insisté sur le fait que ses données avaient été collectées par de jeunes femmes séduisantes et corrompues, probablement des prostituées, avec lesquelles il a rencontré dans une chambre d'hôtel pour échanger des informations classifiées.
Le partenariat entre les deux métiers les plus anciens, l'espionnage et la prostitution, se poursuivra tout au long de l'histoire du MI6.
Lorsque la guerre éclata en août 1914, la demande pour les services de Cumming augmenta. Il étend son réseau d'agents à travers l'Europe et la Russie.
Il est extrêmement important de savoir où se trouvent les troupes allemandes, qui commande, quelles armes. De nombreux citoyens de Belgique et du nord de la France ont risqué leur vie pour fournir des informations détaillées sur les mouvements de troupes ennemies en regardant les trains se diriger vers le front.
L'un des agents les plus prospères de Cumming était un jésuite français, un prêtre irlandais nommé O'Caffrey. En juin 1915, il trouva deux dirigeables Zeppelin cachés dans des granges près de Bruxelles qui avaient bombardé Londres quelques jours plus tôt, tuant 7 personnes et blessant 35 personnes. Les Britanniques se sont vengés en bombardant et en détruisant les dirigeables.
Alors que la guerre s'éternisait, les Britanniques commençaient à craindre que la Russie n'abandonne le combat, ce qui permettrait le transfert de 70 divisions allemandes sur le front occidental.
Alors que le tsar était au front, la Russie était dirigée par la tsarine, qui était soumise par le "saint homme" Grigori Raspoutine, un ivrogne sans scrupules et avide de pouvoir.
On craignait qu'il ne la convainque de faire la paix avec l'Allemagne, qui était son pays d'origine.
Et ainsi, en décembre 1916, trois agents de Cumming en Russie commencèrent à liquider Raspoutine. C'est l'un des actes les plus brutaux commis par le service à ce jour.
L'un des agents britanniques, Oswald Rayner, avec quelques courtisans qui détestaient Raspoutine, l'attira au palais de Petrograd avec la promesse d'un rendez-vous intime.
Il était ivre, puis ils ont commencé à le torturer, exigeant de révéler la vérité sur ses liens avec l'Allemagne. Quoi qu'il leur dise, ce n'était pas suffisant. Son corps a été retrouvé dans la rivière. Une autopsie a révélé que Raspoutine avait été sévèrement battu avec une lourde matraque en caoutchouc contenant du plomb et que son scrotum avait été écrasé. Puis il a été abattu à plusieurs reprises. Reiner a probablement tiré le coup fatal.
Moins d'un an plus tard, les bolcheviks arrivèrent au pouvoir. Lorsqu'il a été question de paix en Russie, Cumming a envoyé un de ses collaborateurs expérimentés, l'écrivain Somerset Maugham, qui avait auparavant été en mission secrète à Genève, pour diriger la mission en Russie.
L'écrivain a rappelé: « De toute façon, je devais aller en Russie et essayer de garder les Russes dans cette guerre. J'étais précaire, acceptant un poste qui exigeait des capacités puissantes que je n'avais pas. »
« Il est superflu de dire au lecteur que j'ai lamentablement échoué dans cette affaire. Le nouveau gouvernement bolchevique a accepté un armistice avec l'Allemagne à la mi-décembre 1917, et les négociations de paix ont commencé une semaine plus tard. »
Mais Cumming n'était pas habitué à abandonner facilement. Lorsqu'ils ont parlé de poursuivre la guerre, il aurait ordonné à l'un de ses agents de tuer Staline, qui s'était prononcé en faveur de la paix. L'agent a refusé et a été licencié. La Russie se retire de la guerre à la fin du mois.
L'une des recrues les plus fringantes de Cumming était Paul Dukes, qui a été décrit par ses collègues comme "la réponse à la prière pour l'espion parfait" - courageux, intelligent et beau.
Il devint l'amant d'une des femmes qui était la confidente de Lénine. Cette connexion est devenue une riche source d'informations sur le gouvernement bolchevique. Dukes a également été le premier à utiliser une astuce qui est devenue plus tard la norme: cacher des preuves dans un sac étanche dans un réservoir de toilette.
Il expliqua: « J'ai vu à quel point les agents bolcheviques fouillaient les maisons, étudiaient les peintures, les tapis, enlevaient les étagères, mais il n'est jamais venu à l'idée de personne…
De nombreux officiers de Cumming étaient heureux de se faire dorloter pendant leur service.
Norman Duhurst, qui a travaillé à Thessalonique, en Grèce pendant la guerre, a rappelé que le bordel local de Madame Fanny était un lieu de rencontre préféré.
« C'était un endroit de choix avec de belles filles. A chaque fois, j'ai réussi à conjuguer travail et plaisir, car lors de mes visites, j'ai toujours reçu des informations utiles. »
Parfois, cependant, les agents "s'enfouissaient". Un agent russe a rejoint la Ligue des Assassins en Suède, qui a utilisé la femme fatale pour attirer les bolcheviks dans une villa pittoresque au bord d'un lac connue pour ses orgies. Là, ils ont été torturés puis brutalement tués. Lorsque l'agent a été arrêté, la Grande-Bretagne s'est lavé les mains et l'a abandonné.
De plus, la direction des services secrets (SIS) a mis en garde les agents en préparation: « Ne faites jamais confiance aux femmes… ne donnez jamais vos photos à qui que ce soit, surtout aux femmes. Donnez-vous l'impression d'être un âne sans cervelle. Ne vous enivrez jamais… Si vous devez boire beaucoup… vous devriez boire deux cuillères à soupe d'huile d'olive à l'avance, alors vous ne vous enivrerez pas, mais vous pouvez faire semblant d'être ivre.
Cumming devait constamment lutter pour obtenir des fonds pour son service. À maintes reprises, son personnel a dû payer des agents et payer des dépenses personnelles en attendant que les factures soient examinées par le trésorier de Cumming, connu simplement sous le nom de Pay.) et les fonds seront remboursés.
"Pei" quittait rarement son bureau et, selon Leslie Nicholson, le chef du bureau de Prague, "j'avais l'idée la plus perverse du mode de vie que nous menions".
Cette impression s'est à peine dissipée lorsque, lors d'une des rares visites de Pei à l'étranger, Nicholson l'a reçu dans l'une des boîtes de nuit de Prague, où ils ont été divertis par de jolies jumelles hongroises qui effectuaient simultanément des strip-teases sexy.
Le monocle de Pei tombait régulièrement lorsque ses sourcils se levaient d'approbation ou de surprise.
Une autre figure importante de l'organisation de Cumming était le physicien Thomas Merton, le premier « Q » des services secrets, qui partageait l'amour de Cumming pour l'innovation.
L'un de ses premiers triomphes fut la création d'encre invisible pour rédiger des rapports secrets.
Auparavant, les agents utilisaient le sperme à cette fin. C'était un remède efficace, mais tout le monde n'aimait pas l'utiliser.
Kew a également développé des méthodes pour dissimuler des documents dans des cavités clés, avec des boîtes à double fond, dans des poignées de panier. Les rapports étaient rédigés sur du papier de soie spécial, qui était ensuite cousu dans les vêtements du courrier, cachés dans les cavités des dents, dans des boîtes de chocolats.
Les épées de canne, lancées par Cumming, se sont également avérées utiles. L'un des officiers, George Hill, a été attaqué par deux agents allemands dans la ville russe de Mogilev pendant la guerre.
«Je me suis retourné et j'ai agité ma canne. Comme je m'y attendais, l'un de mes agresseurs l'a attrapée… Je me suis adroitement retiré, d'un coup sec a exposé la lame de la rapière et ai tailladé le monsieur d'un coup oblique. Il a crié et s'est effondré sur le trottoir. Son camarade, qui me considérait comme désarmé, s'est précipité pour courir."
À l'automne 1916, Cumming comptait plus de 1 000 officiers et plusieurs milliers d'agents travaillant pour eux étaient dispersés à travers le monde.
Bien qu'il ait voulu être de nouveau impliqué dans les opérations (il appelait le renseignement "un grand sport"), il est devenu trop important pour prendre des risques. Cependant, sa présence invisible imprégnait tout le service.
« La lettre K justifiait tout », note l'un des officiers, l'écrivain Compton Mackenzie. "Nous ne savions pas qui était K, où il était, ce qu'il était et ce qu'il faisait."
À la fin de la guerre, malgré quelques revers, le jeune service de Cumming avait fait des progrès notables.
Deux officiers se sont infiltrés dans les rangs des anarchistes et ont déjoué un complot visant à assassiner les dirigeants alliés, dont le secrétaire britannique à la Guerre Lord Kitchener, le ministre des Affaires étrangères, le roi d'Italie et le président de la France.
L'un des agents de Cumming en Amérique a dénoncé un réseau d'espions allemands qui ont utilisé des dockers irlandais pour placer des engins explosifs dans les cales de navires transportant du matériel vital vers l'Angleterre.
C'était un travail dangereux: le corps du partenaire de l'agent qui surveillait le chargement a été retrouvé sur les quais de New York, criblé de balles.
Cumming est décédé en 1923, quelques mois seulement avant sa retraite. Son esprit vit non seulement dans l'utilisation du nom de la marque - encre verte, mais aussi dans l'habitude d'appeler le chef du service qu'il a créé "K". Cette tradition perdure aujourd'hui. Les principes avec lesquels il a rempli le service qu'il a créé sont également conservés.
Le travail du service, comme auparavant, est effectué dans la plus stricte confidentialité, les exploits ne sont ni loués ni enregistrés.
Un hommage approprié à un homme pour qui aucun sacrifice n'était trop grand et aucune douleur n'était insupportable au nom du bien qu'il servait.
