Au cours des dernières années, le United States Air Force Research Laboratory (AFRL) a mis en œuvre le programme Skyborg avec le soutien d'organisations commerciales. Son objectif est de créer un véhicule aérien sans pilote polyvalent prometteur capable de compléter ou de remplacer les avions tactiques pilotés. Skyborg entre maintenant dans la vraie phase de conception.
Sur une nouvelle scène
Jusqu'au début de 2019, le programme Skyborg était développé par AFRL de manière indépendante et sans la participation d'organismes de conception. En mars de l'année dernière, ils ont publié une demande d'informations, qui est devenue une invitation de facto à participer. A cette époque, il était censé fonctionner selon la méthode traditionnelle. Les entreprises participantes devaient présenter leurs projets, et l'AFRL allait choisir celui qui avait le plus de succès pour un développement ultérieur. À l'avenir, les approches ont changé.
Fin 2019, l'AFRL avait changé d'avis et repensé l'architecture du programme. Il est maintenant proposé de développer en parallèle plusieurs projets matériels et logiciels avec une architecture ouverte - leurs résultats peuvent être combinés et combinés dans le développement de drones. L'idée traditionnelle de développer des produits finis par différents entrepreneurs a été abandonnée.
Un élément clé du programme Skyborg devrait être des systèmes de contrôle d'UAV avec un degré élevé d'autonomie, capables d'interagir avec une personne. Le 18 mai 2020, Leidos, qui possède une vaste expérience dans le domaine des véhicules sans pilote, est devenu responsable de cette direction.
Presque au même moment, AFRL a commencé à accepter des conceptions d'avions à plate-forme finies pour une utilisation dans le programme Skyborg. Il a été signalé qu'au début du mois de juillet, le Laboratoire déterminera la liste des entrepreneurs et établira les contrats pour le développement des projets proposés. Cependant, jusqu'à présent, de telles commandes ne sont pas apparues et le moment de leur placement est inconnu.
Les contrats prévus stipuleront le développement des projets au cours des cinq prochaines années. Le coût maximum des travaux par entrepreneur est de 400 millions de dollars. Il est prévu que de tels contrats seront attribués à tous les principaux développeurs de véhicules sans pilote: Boeing, Lockheed Martin, Kratos, etc.
Plateformes et automatisation
Le programme Skyborg prévoit la création d'UAV polyvalents capables de soutenir des aéronefs habités d'une manière ou d'une autre ou d'effectuer des missions de combat de manière indépendante. Une caractéristique de ces dispositifs sera le développement de systèmes de contrôle dotés d'un degré élevé d'autonomie et d'éléments d'intelligence artificielle.
L'une des idées les plus intéressantes du programme est de sacrifier la capacité de survie pour l'efficacité au combat. Les drones d'un nouveau type sont initialement considérés comme vulnérables aux attaques ennemies et « consomptibles ». La perte d'un tel produit ne sera pas d'un coût prohibitif et se fera sans pertes humaines - mais il sera possible de l'utiliser dans les situations les plus difficiles et les plus risquées.
Le principe de "consommabilité" affecte les exigences relatives à la conception et aux unités individuelles. En particulier, il est proposé d'utiliser des turboréacteurs à courte durée de vie assurant un vol sub- et/ou supersonique. Une telle centrale électrique donnera à l'UAV les caractéristiques de vol souhaitées, mais elle sera bon marché et facile à utiliser.
Leidos développe des équipements de contrôle universels pour AFRL. Ce complexe devrait fournir le contrôle du drone dans tous les modes, la solution de diverses missions de combat, etc. Il est nécessaire d'assurer la possibilité d'un travail indépendant, ainsi que l'exécution des commandes de l'opérateur ou du chef d'avion.
Le plus large éventail de tâches est supposé pour Skyborg, ce qui complique considérablement le développement de systèmes informatiques et de logiciels. Cela conduit à de nouveaux problèmes. Ainsi, les dimensions, le poids, la consommation électrique et d'autres paramètres de l'équipement de Leidos n'ont pas encore été déterminés. En conséquence, les développeurs de plates-formes sans pilote doivent fabriquer des équipements avec une réserve de caractéristiques.
Pour le moment, dans le cadre du programme, il est proposé de fabriquer plusieurs drones de looks différents, mais avec des capacités similaires à la fois. En tant que participants Skyborg possibles, incl. avec les perspectives les plus sérieuses, plusieurs avions existants et en développement de plusieurs sociétés sont à l'étude. Ils devront transporter divers équipements et armes. L'utilisation de moyens radars et optiques intégrés et suspendus est proposée; suspension intérieure et extérieure, etc. Il n'y a pas encore d'exigences strictes dans ce contexte.
Le résultat de l'étape amorcée du programme sera l'émergence de plusieurs drones expérimentés de différentes entreprises. En utilisant des systèmes de contrôle unifiés, ils différeront dans d'autres composants. Des échantillons de ce type sont invités à comparer et à tirer des conclusions. Les échantillons individuels et l'ensemble de la ligne peuvent être mis en série et en fonctionnement, en fonction des résultats obtenus.
Projets pour l'avenir
Il est prévu de consacrer environ trois ans au développement, aux tests et à la mise au point de plusieurs projets. Déjà en 2023, l'AFRL va commencer la mise en œuvre d'échantillons prêts à l'emploi dans les unités de l'armée de l'air. À l'avenir, en l'absence de difficultés sérieuses, un développement plus large de cette technique est possible avec l'obtention de résultats réels, incl. en situation de combat.
Il est supposé que les drones Skyborg seront capables de fonctionner indépendamment et en conjonction avec des aéronefs pilotés. Ils pourront effectuer des reconnaissances, frapper des cibles au sol ou mener des combats aériens - en fonction des capacités d'un échantillon particulier et des besoins émergents.
La possibilité fondamentale d'utiliser les drones comme cible radiocommandée pour la formation des pilotes ou sous forme de munitions de vagabondage est également à l'étude. La dernière "fonction" peut être utilisée lors du développement de la ressource de la structure ou lorsqu'il est nécessaire de toucher une cible particulièrement importante, à laquelle les armes standard ne peuvent pas faire face.
En général, nous parlons d'une technologie polyvalente qui peut compléter ou remplacer les aéronefs pilotés existants. À cet égard, les plans les plus audacieux se construisent. Par exemple, l'Air Force Combat Command étudie déjà la possibilité d'introduire Skyborg dans les structures d'escadrons et d'escadres. Après 2025, de tels équipements pourront remplacer les chasseurs F-16 obsolètes. Après 2030, des processus similaires commenceront en ce qui concerne les drones lourds d'anciens types.
Problèmes de synchronisation
Au cours des dernières années, dans le cadre des programmes AFRL, divers avionneurs ont développé un certain nombre de drones prometteurs pouvant interagir avec des aéronefs pilotés. Les drones du concept Loyal Wingman sont testés avec succès et montrent leur potentiel.
Le programme Skyborg est basé sur d'autres idées, principalement dans le domaine des systèmes de contrôle. Dans le même temps, les avionneurs et l'AFRL ont la possibilité de combiner des solutions fondamentalement nouvelles et une expérience accumulée. Le résultat de cela devrait être l'émergence d'un ou plusieurs drones « esclaves » avec de larges capacités de diverses natures.
La présence d'expérience et d'un certain nombre de plates-formes toutes faites est un facteur positif qui peut accélérer le travail sur un seul programme. Cependant, ses résultats dépendent directement de la réussite de la création d'un système de gestion unifié, puis de son intégration dans des plateformes existantes ou en développement. Certaines de ces tâches ne sont pas particulièrement difficiles, tandis que d'autres peuvent être problématiques.
Selon les plans actuels, les travaux sur Skyborg dureront encore plusieurs années et, en 2023, l'Air Force commencera à maîtriser l'équipement fini. La question de savoir s'il sera possible de respecter ces délais est une grande question. Alors qu'il est impossible d'exclure une modification du calendrier ou une révision des objectifs du programme. Nous ne pouvons qu'affirmer avec certitude que l'US Air Force a sérieusement abordé le sujet des véhicules aériens sans pilote qui peuvent fonctionner indépendamment ou en conjonction avec des avions. Tôt ou tard, cet intérêt devrait conduire à l'émergence de modèles prêts au combat et au réarmement.
