Depuis les années 90, lorsque les drones Predator / Reaper MQ-1/9 de General Atomics Aeronautical Systems (GA-ASI) ont été utilisés pour la première fois dans les conflits de l'ex-Yougoslavie, les drones MALE (certains d'entre eux étaient capables de transporter des bombes et des missiles) ont changé le la conduite des hostilités, l'exécution de tâches telles que la reconnaissance et la surveillance, l'appui aérien rapproché et les communications par relais.
Les États-Unis et Israël ont été des pionniers dans le développement et l'utilisation de ces plateformes, et il ne s'agissait pas d'une simple adaptation. Le secrétaire américain à l'Armée a déclaré en septembre 2019:
"Il y a dix ans avec le Predator, il a fallu beaucoup d'efforts pour l'intégrer dans l'agenda militaire."
Extension
Des drones, y compris des drones MALE, sont déployés partout dans le monde. Ces systèmes ont été utilisés par toutes les parties au conflit dans le Caucase, en Irak, en Libye, en Syrie et au Yémen, et le plus souvent avec une charge armée.
Israël aurait exporté 167 drones MALE en 2008-2018, principalement Heron d'IAI et Hermes d'Elbit, en plus de ceux fabriqués pour sa propre armée. Le pays a également exporté des technologies de production de drones vers l'Azerbaïdjan, le Brésil, le Kazakhstan et la Turquie.
De 2008 à 2018, la Chine a exporté environ 163 drones de type MALE capables de transporter des armes. Ses drones de la série CASC CH-3/4 Rainbow ont été vendus à l'Algérie, l'Éthiopie, l'Irak, la Jordanie, le Myanmar, le Nigéria, le Pakistan, l'Arabie saoudite, le Turkménistan, les Émirats arabes unis et la Zambie, tandis que les deux premiers drones CH-4 d'un Indonésien commande ont été livrées en septembre 2019, ce qui a marqué le début de la pénétration du marché de ce pays. Le CH-5 amélioré est proposé à de nombreux pays, ce qui a incité la Chine à augmenter sa capacité de production dans une installation hautement automatisée à Taizhou, qui serait capable de produire 200 drones par an.
Les drones MALE de la série Wing Loong I / II de la société AVIC (la version d'exportation du Gong-ji GJ-1 est exploitée par l'armée chinoise) sont proposés sur le marché étranger depuis 2014, ainsi que des ensembles d'armes et de capteurs. pour eux. La vente en 2017 à un client anonyme des drones Wing Loong II a été annoncée comme le plus gros achat d'armes chinoises à ce jour. Un nouveau drone chinois à double queue Tengden TB001 serait en cours de développement, dont un prototype a décollé en 2019.
La Chine, ainsi que les plates-formes elles-mêmes, ont également exporté des technologies; un accord a été conclu avec la société saoudienne King Abdulaziz City for Science and Technology pour la production sous licence de CH-4 et d'autres modèles. Le drone Saqr 1, de classe MALE, considéré comme un projet local, a emprunté la technologie à des sources chinoises et autres.
La Chine vend des drones MALE à environ quatre fois le prix des drones Predator / Reaper entièrement chargés (4 à 16 millions de dollars) et sans restrictions imposées par les États-Unis. Mais tous les utilisateurs ne semblent pas en être satisfaits; La Jordanie a mis en vente certains de ses drones. Certains accords d'exportation chinois, tels que les ventes vers l'Arabie saoudite et les Émirats arabes unis, n'ont été conclus qu'après que les États-Unis ont rejeté les demandes de variantes militarisées de Predator / Reaper. "Malheureusement, la prolifération des drones chinois signifie que chacune de ces ventes aura un impact important sur la demande de notre pays de rester dans ce domaine", a déclaré le président de l'Aerospace Industry Association l'année dernière. "Nous ne pouvons pas promettre sous serment que nous serons toujours le partenaire préféré."
En espérant ta force
D'autres pays regorgent de plans ambitieux, visant à augmenter significativement les ventes à l'exportation. Par exemple, le drone Yabhon United 40 (Smart Eye 1) de la société émirienne ADCOM a été vendu au Nigeria, à la Russie et à d'autres acheteurs, et l'Algérie a reçu l'option Smart Eye 2. Les EAU proposent également un transfert de technologie et une participation à la R&D; La Malaisie est l'un de ces pays qui développent conjointement la technologie des drones.
La Turquie, qui a reçu la technologie des drones israéliens dans le passé, n'a pas beaucoup progressé dans l'exportation de ses drones TAI Anka/Aksungar. Un décret présidentiel sur l'allocation des financements, publié en septembre 2019, a identifié le développement des drones comme une priorité élevée. L'accord, conclu en 2018 avec la société indonésienne PTDI, comprenait le développement de la plateforme Elang Hitam (Black Eagle) basée sur le drone turc Anka.
Le drone Orion de la société russe Kronstadt Group a une expérience d'utilisation au combat en Syrie et en Ukraine. La variante Orion-E aurait reçu sa première commande à l'étranger en 2019 d'un pays du Moyen-Orient sans nom.
Les entreprises coréennes, réunies au sein de l'Aerospace Industry Association, ont développé plusieurs drones de classe MALE: les drones de niveau Corps de nouvelle génération, les drones de niveau division et les drones d'endurance à moyenne altitude (comme nous pouvons le voir, les Coréens avant d'entrer sur le marché international ne sont pas particulièrement intrigué par sa désignation). L'accord d'intégration du kit de capteurs a été annoncé par Korean Air et Raytheon en octobre 2019. L'importance croissante des plates-formes MALE reflète l'accord de 2018 avec la Corée du Nord, qui ne permet pas à de tels drones de voler à une certaine distance de la zone démilitarisée.
L'Inde développe le drone Rustom-2, qui a décollé pour la première fois en 2016. Il est rapporté que le développement de ce projet est plutôt lent, d'ailleurs, l'un des six prototypes s'est écrasé en novembre 2019.
L'Iran fabrique son propre drone Shahed 129, qui peut transporter des armes et, selon certains rapports, comprend une technologie d'origine chinoise et israélienne. L'Iran accorde une attention particulière au développement et à l'utilisation des drones afin de pallier les limitations liées à l'utilisation de ses avions de combat habités obsolètes.
Bien qu'un certain nombre de structures militaires européennes utilisent actuellement des drones de classe MALE d'origine américaine et israélienne, la France, l'Allemagne, l'Italie et l'Espagne mettent en œuvre le projet Euro MALE (anciennement MALE 2020) avec la participation active d'Airbus, Dassault et Leonardo. Sa configuration prévoit l'installation de deux moteurs afin de se conformer aux exigences allemandes de sécurité des vols. Il a été signalé que le drone serait prêt à voler en 2024 et à entrer en service en 2027-2029, tandis que la production de Falco Xplorer - un drone MALE basé sur la série Leonardo Falco - pourrait commencer dès 2020.
Sous contrôle?
La prolifération des drones de classe MALE dans le monde s'est en grande partie produite sans la participation de sociétés aérospatiales bien connues des États-Unis, d'Europe ou de Russie, malgré le fait qu'elles dominent les marchés mondiaux de l'aviation militaire. Dans une certaine mesure, cela reflète les contraintes imposées par le régime de contrôle de la technologie des missiles (MTCR). Depuis leur création en 1987, les membres du MTCR n'ont pas distingué les UAV des missiles, qui doivent être contrôlés s'ils (les drones) respectent des limites de portée et de charge serrées.
Les systèmes de catégorie I (avec une autonomie de plus de 300 km et une charge utile de plus de 500 kg) étaient soumis à « une présomption absolument stricte d'interdiction d'exporter ». Les drones MALE entrent dans cette catégorie, par exemple les drones de la série Predator / Reaper et la plupart des modèles Heron, ainsi que les drones. incapable de porter des armes, par exemple, Orion d'Aurora Flight Systems. En conséquence, "les partenaires du MTCR sont largement privés d'une grande partie de ce marché en plein essor, incapables d'exploiter pleinement les avantages commerciaux de ce secteur en pleine croissance en raison des barrières élevées imposées par la présomption de défaillance du MTCR pour tous les systèmes de catégorie I." (Extrait de la déclaration du secrétaire d'État adjoint, février 2019).
Bien que le Predator XP et certaines des variantes dégradées Heron et Hermes aient été classés dans la catégorie II, ils sont également confrontés aux limitations du MTCR. L'interdiction de vendre des drones MALE à des alliés (même à ceux qui sont autorisés à acheter des avions de combat) a été perçue comme une sorte de méfiance.
Cependant, l'exportation de drones MALE de fabricants non inclus dans le MTCR n'est pas limitée par ses conditions. Un porte-parole du Bureau de coopération en matière de défense du ministère de la Défense a déclaré que les restrictions discréditaient les politiques de coopération et de sécurité américaines et que "la coopération en matière de sécurité est notre outil prioritaire pour instaurer une confiance mutuelle".
Depuis la réunion du MTCR de 2018, les États-Unis ont été le fer de lance des efforts visant à délimiter les missiles et les drones et à retirer ces derniers de la catégorie I. MALE) et à s'opposer aux expéditions en provenance de Chine et d'autres pays en dehors du MTCR.
Cet élargissement de la gamme des livraisons d'armes conventionnelles a rendu possible pour la première fois la vente commerciale directe d'UAV. Auparavant, toutes ces transactions devaient avoir lieu en vertu de la loi sur la vente d'armes et d'équipements militaires à des États étrangers. Il a également modifié la définition des drones capables d'utiliser un désignateur laser, leur permettant d'être placés dans la même catégorie que les avions non armés.
Les États-Unis ont renforcé leur surveillance de l'utilisation finale et leur politique interdisant d'armer les drones qui ont été vendus sans la capacité de transporter des bombes et des missiles. En avril 2018, le directeur du National Trade Council a qualifié ces changements de "catalyseur important pour le renforcement de l'industrie américaine, l'organisation de notre sécurité nationale et le renforcement de notre coopération internationale".
Pendant l'administration Obama, l'exportation de drones MALE armés était difficile, même pour fermer les alliés des États-Unis, et vers d'autres pays était presque impossible. À partir de février 2015, les drones MALE non armés ont été transférés à un groupe plus large, sous réserve de garanties d'utilisation conforme. Cela signifiait un changement par rapport à la politique précédente qui limitait l'exportation de drones Reaper armés vers le Royaume-Uni. La doctrine de 2015 interdisait effectivement l'exportation de drones MALE vers les alliés américains existants.
Précédents possibles
L'Inde pourrait créer un précédent si la première livraison de drones US MALE à un client non contractuel a lieu; le pays a été admis en tant que 35e membre du MTCR en 2016. Afin de répondre aux besoins des forces armées indiennes en drones de catégorie MALE, Israël a de son côté proposé une version modifiée du Heron TR XP, qui répond parfaitement aux définitions de la catégorie II MTCR et n'aura pas de composants américains.
Mais Delhi a néanmoins demandé 22 drones Guardian (version non armée du Reaper) de GA-ASI aux Etats-Unis. Dans le même temps, il n'a pas demandé le transfert de technologie et la localisation partielle de la production, bien que cela ait toujours été un élément important des achats aéronautiques dans le passé. Un porte-parole du département d'État a déclaré l'automne dernier que "la coproduction n'est pas une raison pour que les partenaires rompent des relations solides".
Un éventuel changement de politique de coproduction pourrait refléter la lutte actuelle pour une commande de la Malaisie pour la livraison d'environ six avions. Il s'agit actuellement de la première compétition directe entre les drones Guardian, Wing Loong II, CH-5, Anka et Falco. Le porte-parole du Département d'État a exprimé l'opinion que la stratégie américaine devrait refléter le fait que lors de la vente
«Nous devons parler moins de la plate-forme réelle et davantage de la participation à la production conjointe, à la coordination et à la compensation. Sur le marché des exportations technologiques, la tendance est que les alliés et partenaires soient plus créatifs. »
Malgré l'assouplissement de la politique en 2018, un représentant de GA-ASI a déclaré:
« Le MTCR est un très gros casse-tête pour nous. Il n'y a qu'un petit nombre de clients vers lesquels nous pouvons exporter nos produits. Il y a un débat incessant sur la façon dont l'administration américaine pourrait changer les politiques d'exportation, y compris le MTCR. Nous soutenons toute action dans ce sens, car cela nous aidera à vendre dans certains pays vers lesquels l'exportation n'est pas autorisée. »
La politique de 2018 n'a pas supprimé bon nombre des autres obstacles aux exportations de drones américains, dont certains sont en désaccord avec d'autres membres du MTCR. Le "Countering America's Adversaries Through Sanctions Act" a défini la réticence des États-Unis à exporter toute technologie sensible vers des pays qui achètent des armes russes. Son influence - pas encore directement applicable aux drones MALE - a été démontrée par l'exemple des désaccords avec la Turquie dans le cadre de son achat de systèmes anti-aériens russes S-400.
Dans ce contexte, la liste des pays de la mission commerciale américaine qui ne sont pas en mesure d'assurer une protection adéquate de la propriété intellectuelle comprend de nombreux États impliqués dans la production et l'approvisionnement de drones MALE. Les contrôles à l'exportation de l'Accord de Wassenaar pour les armes conventionnelles et les biens et technologies à double usage pourraient également entraver ces pays. Les États-Unis sont intéressés à maintenir tout cela à jour pour ne pas avoir de problèmes avec l'exportation de technologies à double usage vers la Chine.
Contrôle avancé
Une voie potentielle vers la victoire pour les acteurs du marché non réglementaires avec des produits moins chers est d'offrir des options avec une technologie améliorée qui ne sont pas affectées par les règles du MTCR. L'une des améliorations les plus importantes des capacités futures de l'UAV MALE est la capacité de survoler et d'opérer dans un espace aérien contrôlé à l'aide d'un système aéroporté d'évitement et de détection des collisions. Ceci est particulièrement important pour les opérations maritimes dans l'espace aérien international et à basse altitude (conduisant à l'installation d'antigivrage, de protection contre la foudre et d'une avionique mise à jour). Mais l'utilisation de canaux transhorizon pour la communication avec les stations de contrôle en l'absence de communications par satellite fiables reste un gros problème.
Le système d'espace aérien contrôlé développé par GA-ASI a été mis en œuvre sur des drones non militaires appartenant à l'État, puis a été proposé à l'exportation sur le drone Guardian. Le programme britannique visant à remplacer le Reaper par les drones Protector de GA-ASI d'ici 2024 reflète la nécessité de mettre en œuvre de telles capacités. Les drones MALE utilisant le système sont en cours de certification civile aux États-Unis et au Royaume-Uni, une décision que la société appelle "l'avenir des aéronefs sans pilote".
La Chine affirme que ses drones d'exportation sont déjà capables de fonctionner dans un espace aérien contrôlé, tandis que les Émirats arabes unis développent un système similaire et proposent de travailler avec des partenaires étrangers pour commercialiser leurs plates-formes de classe MALE. De son côté, Israël a proposé une interface de communication entre le contrôle aérien et les stations au sol de drones et propose ces capacités à l'export.
Déclaration d'indépendance
Les drones MALE prometteurs, en particulier ceux conçus pour les opérations maritimes et expéditionnaires, peuvent utiliser une hélice rotative ou des structures similaires pour le décollage et l'atterrissage verticaux. Le MUX (Marine UAV Experimental) devrait être testé par le Corps des Marines des États-Unis au milieu des années 2020, où il évaluera les capacités de cette plate-forme, qui peut opérer à partir de navires d'assaut amphibies et de sites préparés sur la côte, avec une réduction besoins en logistique, en espace sur le pont (toujours insuffisant sur un navire de guerre) et en effectifs. Le tiltrotor sans pilote Bell V-247 Vigilant, par exemple, a des ailes repliables et peut s'adapter aux hangars d'hélicoptères des navires.
Aujourd'hui, un autre facteur important est la capacité de survie, car la situation en Afghanistan et en Irak, où les systèmes de défense aérienne étaient pratiquement absents, est peu susceptible de se répéter. L'Ukraine affirme qu'au moins 10 drones russes Orion de classe MALE ont été abattus au-dessus de son territoire en 2014-2018, dont un abattu par un hélicoptère d'attaque Mi-24. En décembre 2019, les systèmes de défense aérienne russes ont également abattu deux drones au-dessus de la Libye: le Reaper italien et un modèle non défini de fabrication américaine.
Afin que les drones Reaper restent hors de portée de la défense antimissile, GA-ASI développe un projet indépendant Sparrowhawk. Il s'agit d'un petit drone pesant 91 kg, qui pourra être lancé et remis en vol, ravitaillement et relancé, ce qui permettra au drone MALE de devenir porteur. Les tests de prototypes devraient commencer cette année.
Améliorer les capacités de surveillance et de reconnaissance
Un autre problème associé au drone MALE est la surcharge d'informations. Ils peuvent transmettre un volume de données sensorielles (en particulier des vidéos cinématiques plein format) qui dépasse la capacité des utilisateurs à les analyser. Dans les conflits en Afghanistan et en Irak, une telle vidéo en gros volumes a été fournie à l'état-major (permettant d'observer directement les hostilités à grande distance), pour laquelle elle a reçu le surnom de "Predator porn" de l'armée américaine. Selon certaines estimations, 85% de toutes les vidéos collectées de cette manière n'ont pas été utilisées et sont restées non réclamées dans les échelons inférieurs.
Afin de résoudre le problème, en avril 2017, les États-Unis ont lancé le projet Maven, dont la première utilisation pratique en conditions de combat a eu lieu en 2018. Il utilise l'intelligence artificielle ainsi qu'un apprentissage automatique avancé pour analyser le flux vidéo. Après des premiers tests sur le drone TUAS des forces spéciales en 2019 dans le cadre du programme Agile Condor, le logiciel développé a été utilisé pour analyser les flux de capteurs des drones Predator / Reaper. "Nous avons travaillé en étroite collaboration avec les forces d'opérations spéciales pour comprendre comment automatiser les tâches manuelles et acquérir des capacités avec des niveaux d'autonomie plus élevés", a déclaré un responsable de l'US Air Force.
Mais l'intelligence artificielle (IA) a le potentiel de révolutionner bien plus que la méthode d'analyse. Il vous permet de créer des réseaux "intelligents", y compris des drones, en modifiant leurs canaux de communication et leurs trajectoires de vol pour des situations et des menaces en évolution rapide, et permet également de mener des opérations avec un niveau d'autonomie plus élevé.
Les capacités basées sur le cloud nous permettent de nous éloigner du modèle de transmission directe de vidéo plein format à partir de drones et de passer à un nombre limité d'éléments de réception - par exemple, un siège social ou un avion, ce qui correspond mieux aux besoins des utilisateurs et à des opérations opérationnelles en évolution rapide. conditions. L'ancien sous-secrétaire à la Défense, Robert Work, a déclaré un jour que "la technologie cloud a un excellent potentiel d'innovation militaire ainsi qu'un potentiel d'utilisation dans la troisième stratégie de contrepoids, affectant pratiquement tous les aspects de la guerre".
Le cloud intégré à l'IA peut remplacer la vidéo porno Predator en direct à partir de drones par la bonne quantité de données contenant toutes les informations dont vous avez besoin sans surcharger ou dérouter l'utilisateur individuel.
Le développement de capacités d'IA visant à changer radicalement les opérations d'UAV ne se limite pas aux États-Unis. Un porte-parole de Boeing Australie a déclaré en septembre 2019 qu'"ils développeront et testeront des algorithmes cognitifs d'IA afin qu'ils puissent collecter des informations dans un environnement refusé et effectuer des tactiques améliorées dans un espace hostile".
Les Émirats arabes unis donnent également la priorité à la technologie de l'IA, tandis que la vaste expérience de la Chine en matière d'IA lui confère des avantages potentiels qui pourraient être mis à la disposition des clients étrangers. Le secrétaire américain à la Défense a déclaré à cet égard que "les fabricants d'armes chinois vendent des drones, revendiquant leur autonomie, y compris la capacité de livrer des frappes meurtrières ciblées".
Avenir en réseau
Le chef d'état-major de l'US Air Force a, à son tour, noté: « La future guerre ne sera pas gagnée par les plateformes, elle sera gagnée par les réseaux. Nous devons nous concentrer sur une approche centrée sur le réseau. »
Si les États-Unis peuvent convaincre les clients potentiels que les drones qu'ils exportent peuvent augmenter le niveau des opérations militaires centrées sur le réseau, cela pourrait alors être l'obstacle le plus fiable à la prolifération des drones de classe MALE provenant de fabricants extérieurs au MTCR.
Pendant des décennies, les États-Unis ont construit un modèle d'opérations militaires en réseau efficaces dans lesquelles les drones de classe MALE ont un rôle important à jouer. Les concurrents ont démontré la capacité de fournir des appareils similaires, mais toujours pas avec le niveau de connectivité qui leur permettrait d'être qualifiés de vraiment efficaces. Pour les décennies à venir, les drones de classe MALE resteront probablement un élément clé des réseaux de combat aux États-Unis et dans certains autres pays.
