Le 5 mars, la société américaine Kratos Unmanned Aerial Systems, avec la participation du US Air Force Research Laboratory, a effectué le premier vol du véhicule aérien sans pilote avancé XQ-58A Valkyrie. À l'avenir, ce véhicule devrait devenir une plate-forme universelle pour la construction de drones de combat à des fins diverses. Les drones basés sur la "Valkyrie" sont proposés pour être utilisés en complément des avions existants et futurs, offrant une augmentation de leur efficacité. Cependant, jusqu'à présent, nous ne parlons que d'essais en vol de la plate-forme de base.
Selon le laboratoire de recherche de l'Air Force (AFRL), le développement du projet Kratos XQ-58A a duré environ deux ans et demi et a été réalisé dans le cadre d'un programme plus vaste de drones avec LCAAT (Low Cost Attritable Aircraft Technology) à faible coût. Les travaux ont commencé après la conclusion du contrat correspondant en juillet 2016. Environ un an plus tard, Kratos a publié pour la première fois les données clés de son projet.
La première image publiée du drone XQ-222
Le produit portant le titre provisoire XQ-222 Valkyrie était censé être un avion subsonique et discret, capable de transporter diverses charges utiles. Déjà à cette époque, les problèmes d'exploitation conjointe d'UAV et d'avions pilotés sur une seule liaison étaient considérés comme pour résoudre des problèmes communs. La distance de vol estimée devait dépasser les 3 000 milles marins (plus de 5 550 km).
En janvier 2018, Kratos a confirmé la poursuite des travaux et a également annoncé ses plans pour le futur proche. Il a été avancé que le premier prototype de la Valkyrie serait construit et testé d'ici la fin de l'année. En novembre, on a appris que l'UAV avait changé de désignation. L'ancien index XQ-222 a été remplacé par un nouveau - XQ-58A. Désormais, le produit Valkyrie n'apparaît dans les nouvelles que sous la deuxième désignation.
Le 6 mars, l'Air Force Laboratory a officiellement annoncé le premier vol d'essai du drone XQ-58A. Le vol a eu lieu le 5 mars sur le site d'essai de Yuma (Arizona). Le produit a été en suspension dans l'air pendant 76 minutes et a fonctionné comme prévu. Le plan d'essais en vol actuel prévoit quatre autres vols. À l'heure actuelle, la tâche de Kratos et de l'AFRL est de déterminer les performances de vol réelles, ainsi que de développer des systèmes de contrôle et d'autres éléments structurels.
L'AFRL a publié une courte vidéo montrant le nouveau drone en vol. Lors de la prise de vue de ces images, le véhicule sans pilote a effectué un virage à droite avec un tonneau. Aucun autre mode de vol ou manœuvre n'a été démontré. De plus, les développeurs ont publié des photos du prototype. Elles peuvent être comparées à des images publicitaires plus anciennes et peuvent être utilisées pour déterminer l'évolution du projet au cours des dernières années.
Le calendrier de réalisation des essais de conception de vol n'a pas été précisé. Cela peut prendre plusieurs mois ou plusieurs années pour effectuer tous les vols d'essai nécessaires et le raffinement de la structure qui l'accompagne. Ensuite, probablement, le drone XQ-58A recevra un développement ultérieur, après quoi l'armée devra décider de la question de son besoin de troupes. Ainsi, l'avenir du produit Valkyrie reste incertain, mais certains des événements attendus sont déjà connus.
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Selon les termes de référence, le XQ-58A devait être un avion subsonique discret, ce qui a déterminé les principales caractéristiques de son apparence. La Valkyrie a une apparence distinctive montrant l'utilisation de la technologie furtive et l'optimisation de la cellule pour un vol subsonique élevé. Dans le même temps, comme on peut en juger par des éléments structurels individuels, la furtivité a été élaborée en vue de surmonter les éléments de défense aérienne au sol.
Étant donné que le projet XQ-58A a été développé dans le cadre du programme LCAAT, ses créateurs ont dû simplifier une certaine conception, production et exploitation. En raison de l'utilisation généralisée des technologies existantes et des solutions déjà éprouvées, il était également nécessaire de réduire le coût des équipements. Il est avancé que de telles tâches ont été accomplies avec succès.
Kratos XQ-58A Valkyrie expérimenté en vol
Le XQ-58A a un fuselage de forme distinctive formé de plusieurs surfaces incurvées, avec des bords clairement définis sur les côtés. Au-dessus est placée une prise d'air, couverte de l'observation radar d'en bas. L'extrémité arrière de la machine est conçue sous la forme d'une buse avec un bord inférieur plat, qui agit comme une sorte d'écran. La peau du fuselage est assemblée à partir de panneaux de formes différentes. Sur celui-ci, très probablement, il y a des trappes à des fins diverses. L'agencement des volumes internes n'est pas clair, bien qu'il soit évident qu'un turboréacteur se trouve dans l'empennage.
Le planeur est équipé d'une aile en flèche médiane. L'avion a une légère conicité et est équipé d'au moins des ailerons. L'empennage est construit selon un schéma en forme de V et se présente sous la forme de deux plans en forme de flèche installés sur les côtés de la buse avec une cambrure vers l'extérieur. Deux gouvernails d'une telle queue sont responsables du contrôle du tangage et du lacet.
Dans le projet XQ-58A, l'avionique est particulièrement intéressante. Tout d'abord, le drone doit disposer d'un système de télécommande et d'un pilote automatique - les dispositifs habituels pour un tel équipement. Des équipements de surveillance optique-électronique ou radar devraient également être utilisés. À l'avenir, le produit Valkyrie est proposé pour être utilisé en conjonction avec des avions de combat, ce qui impose des exigences particulières à ses équipements.
On s'attend à ce que le XQ-58A, ainsi que d'autres drones prometteurs, soient en mesure d'interagir avec la dernière génération d'avions tactiques à l'avenir. Ils deviendront des ailiers de chasseurs ou de bombardiers pilotés. Il est proposé de confier au drone la conduite de la reconnaissance avec le transfert des données vers l'hébergeur. De plus, les drones pourront embarquer diverses armes et les utiliser sur commande depuis l'avion de contrôle. La présence de véhicules aériens sans pilote dotés de leurs propres dispositifs d'observation et d'armes peut augmenter considérablement le potentiel de l'aviation de première ligne.
En relation avec la nécessité d'assurer la furtivité, des compartiments internes sont utilisés pour les armes. Chacun d'eux est équipé de quatre points de suspension d'une capacité de levage de 250 kg chacun. Il y a des informations sur la possibilité d'utiliser des points de suspension externes sous l'aile. On suppose que la Valkyrie sera armée de bombes guidées et de missiles air-sol de divers types avec des dimensions et un poids autorisés. On ne sait pas si le nouveau drone sera capable de faire face à des cibles aériennes.
Dans sa forme actuelle, le XQ-58A a une longueur de 9,1 m et une envergure de 8,2 m. La masse au décollage est inconnue. Charge utile - jusqu'à 2 tonnes Vitesse maximale estimée - 1050 km / h. L'autonomie est toujours déterminée au niveau de 3500-4000 km. Plafond de service - 13,7 km.
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Il y a quelques jours, le drone Kratos XQ-58A Valkyrie a effectué son vol inaugural. Dans un avenir proche, plusieurs autres vols d'essai sont attendus, au cours desquels ils vérifieront les principales capacités et caractéristiques de la machine. Le test en vol actuel comprend cinq vols, divisés en deux phases. Malgré la courte durée des inspections, Kratos et AFRL prévoient d'établir tous les paramètres et qualités nécessaires de la nouvelle machine.
Rouleau avec rouleau
En outre, l'analyse des résultats des tests est attendue, après quoi certaines conclusions suivront. En l'absence de problèmes sérieux au stade du test, on peut s'attendre à ce que la société de développement soit chargée de poursuivre le développement du projet existant, en tenant compte de l'utilisation future de la technologie au combat. La plate-forme sous la forme du drone Valkyrie devra être équipée de divers équipements nécessaires à l'interaction avec les aéronefs habités et à l'utilisation des armes.
Le résultat du programme LCAAT, dans le cadre duquel l'actuel XQ-58A est en cours de création, pourrait être l'émergence d'une tactique fondamentalement nouvelle pour l'utilisation de l'aviation de première ligne. Les tâches principales de percée de la défense aérienne et de destruction de cibles au sol (la lutte pour la supériorité aérienne est également possible) seront assurées par une liaison mixte, comprenant un chasseur-bombardier habité de quatrième ou cinquième génération et un certain nombre de drones.
Dans un tel lien, les drones pourront assumer les rôles d'éclaireurs et de porteurs d'armes. L'avion piloté, à son tour, deviendra une sorte de poste de commandement avec la capacité de surveiller la situation et d'utiliser des armes. On s'attend à ce qu'un tel complexe présente des avantages par rapport aux techniques modernes d'utilisation de l'aviation.
Lors de l'utilisation de drones de type LCAAT, les risques pour un aéronef piloté sont considérablement réduits. Il peut être à bonne distance des installations de défense aérienne ennemies et résoudre une mission de combat à l'aide de drones. L'utilisation de technologies furtives réduira la probabilité de détecter et d'intercepter les UAV, et en cas de fonctionnement réussi de la défense aérienne de l'ennemi, une réduction du coût de l'appareil est fournie. En d'autres termes, le pilote ne risquera pas son avion, et la perte du drone ne causera pas beaucoup de dégâts à la flotte d'équipements et au budget militaire.
Au niveau des idées générales, le programme LCAAT semble intéressant et prometteur, mais le concept original est encore loin d'être pleinement mis en œuvre. Un drone prometteur, conçu pour compléter les avions tactiques habités, n'a terminé que récemment son premier vol et continuera à être testé. Les développeurs sont confrontés à des défis de conception particuliers. Certains d'entre eux ont été résolus avec succès, ce qui a permis de soulever le prototype dans les airs. Kratos Unmanned Aerial Systems et AFRL doivent maintenant franchir les étapes suivantes.
Le récent vol inaugural du prototype de drone Kratos XQ-58A Valkyrie est un événement majeur dans l'histoire du programme LCAAT, et à l'avenir, il pourrait s'avérer être une étape importante pour l'ensemble du programme américain sans pilote. Cependant, ce projet ne doit pas encore être surestimé, en ne prenant en compte que le concept proposé et les résultats attendus. Dans un avenir proche, il devrait y avoir de nouveaux rapports sur l'avancement des travaux sur le LCAAT et le XQ-58A, ce qui permettra des prévisions plus précises.
