En raison de son éloignement, ainsi que des cours de politique intérieure et étrangère dispensés par les dirigeants australiens, les informations sur ce pays apparaissent rarement sur les fils d'actualité. Actuellement, le gouvernement du continent vert s'est pratiquement retiré de la participation aux grands événements de classe mondiale, préférant consacrer des ressources au développement de son économie et à l'amélioration du bien-être de ses propres citoyens.
Mais ce ne fut pas toujours ainsi. Après la fin de la Seconde Guerre mondiale, l'Australie a joué un rôle plus important dans la politique mondiale. En tant que l'un des alliés les plus proches des États-Unis, ce pays a fourni ses contingents militaires pour participer aux hostilités dans la péninsule coréenne et en Indochine. En outre, avec les États-Unis et la Grande-Bretagne, des programmes ambitieux de création de divers types d'armes ont été mis en œuvre en Australie et de grands terrains d'entraînement ont été créés sur le territoire australien. C'est en Australie que furent effectués les premiers essais nucléaires britanniques.
A un certain stade de la création de la bombe atomique, les Américains, dans le cadre de relations alliées, ont partagé des informations avec les Britanniques. Mais après la mort de Roosevelt, son accord oral avec Churchill sur la coopération entre les deux pays dans ce domaine est devenu invalide. En 1946, les États-Unis ont adopté la loi sur l'énergie atomique, qui interdisait le transfert de technologie nucléaire et de matières fissiles vers d'autres pays. Cependant, très vite, étant donné que la Grande-Bretagne était l'alliée la plus proche des États-Unis, quelques concessions ont été faites à son égard. Et après la nouvelle de l'essai nucléaire en URSS, les Américains ont commencé à fournir une assistance directe à la création d'armes nucléaires britanniques. L'"accord de défense mutuelle" conclu en 1958 entre les États-Unis et la Grande-Bretagne a permis aux spécialistes et scientifiques britanniques d'avoir le plus grand accès possible pour les étrangers aux secrets nucléaires américains et à la recherche en laboratoire. Cela a permis de faire des progrès spectaculaires dans la création d'un potentiel nucléaire britannique.
Le programme nucléaire britannique a été officiellement lancé en 1947. À cette époque, les scientifiques britanniques avaient déjà une idée de la conception et des caractéristiques des premières bombes atomiques américaines, et il ne s'agissait que de la mise en œuvre pratique de ces connaissances. Les Britanniques ont immédiatement décidé de se concentrer sur la création d'une bombe au plutonium implosive plus compacte et prometteuse. Le processus de création d'armes nucléaires britanniques a été grandement facilité par le fait que la Grande-Bretagne avait un accès illimité aux riches mines d'uranium du Congo belge. Les travaux avancent à un rythme soutenu et la première charge expérimentale britannique de plutonium est prête au second semestre 1952.
Étant donné que le territoire des îles britanniques, en raison de la forte densité de population et de l'imprévisibilité des conséquences de l'explosion, n'était pas adapté à la conduite d'essais nucléaires, les Britanniques se sont tournés vers leurs alliés les plus proches et leurs dominions officiels: le Canada et l'Australie. Selon les experts britanniques, les régions inhabitées et peu peuplées du Canada étaient mieux adaptées pour tester un dispositif explosif nucléaire, mais les autorités canadiennes ont catégoriquement refusé de procéder à une explosion nucléaire chez eux. Le gouvernement australien s'est avéré plus accommodant et il a été décidé de procéder à un essai nucléaire britannique en Australie sur les îles Monte Bello.
Le premier essai nucléaire britannique a été marqué par des spécificités navales. Contrairement aux États-Unis, dans les années 1950, les bombardiers britanniques étaient plus nombreux que les soviétiques, qui devaient survoler toute l'Europe, regorgeant de bases aériennes américaines britanniques et françaises, craignaient les sous-marins qui pourraient s'approcher secrètement des côtes de la Grande-Bretagne et frapper avec des torpilles nucléaires. Par conséquent, la première explosion nucléaire britannique était sous-marine, les amiraux britanniques voulaient évaluer les conséquences possibles d'une explosion nucléaire au large des côtes - en particulier, son impact sur les navires et les installations côtières.
En prévision de l'explosion, la charge nucléaire a été suspendue sous le fond de la frégate déclassée HMS Plym (K271), ancrée à 400 mètres de l'île de Timorien, qui fait partie de l'archipel de Monte Bello. Des appareils de mesure ont été installés à terre dans des ouvrages de protection.
L'essai nucléaire sous le symbole "Uragan" a eu lieu le 3 octobre 1952, la puissance d'explosion était d'environ 25 kt en équivalent TNT. Sur le fond marin, à l'épicentre, un cratère de 6 m de profondeur et d'environ 150 m de diamètre s'est formé. Bien que la première explosion nucléaire britannique ait eu lieu à proximité immédiate de la côte, la pollution radioactive de l'île de Timorien était relativement faible. En un an et demi, les experts en radioprotection ont décidé qu'un long séjour de personnes était possible ici.
En 1956, deux autres ogives nucléaires britanniques ont explosé sur les îles Timorien et Alpha dans le cadre de l'opération Mosaic. Le but de ces tests était d'élaborer les éléments et les solutions de conception, qui ont ensuite été utilisés dans la création de bombes thermonucléaires. Le 16 mai 1956, une explosion nucléaire de 15 kt vaporise une tour de 31 m de haut assemblée à partir d'un profilé en aluminium sur l'île de Timorien.
Selon des sources américaines, il s'agissait d'une "expérience scientifique", désignée G1. Un effet secondaire de "l'expérience" a été les retombées radioactives dans la partie nord de l'Australie.
En raison de la forte contamination radioactive du terrain au Timorien, l'île voisine d'Alpha a été choisie pour des tests répétés. Lors de l'essai G2, qui a eu lieu le 19 juin 1956, la puissance d'explosion calculée a été dépassée d'environ 2,5 fois et a atteint 60 kt (98 kt selon des données non confirmées). Cette charge utilisait une « bouffée » de Lithium-6 Deutéride, et une coquille d'Uranium-238, ce qui a permis d'augmenter considérablement le rendement énergétique de la réaction. Une tour métallique a également été construite pour abriter la charge. Les tests ayant été effectués sous la supervision du service météorologique, l'explosion s'est produite alors que le vent soufflait loin du continent et que le nuage radioactif s'était dispersé sur l'océan.
Les îles, où des essais nucléaires ont été effectués, ont été fermées au public jusqu'en 1992. Selon les données publiées dans les médias australiens, le fond de rayonnement à cet endroit déjà en 1980 ne posait pas de danger particulier. Mais des fragments radioactifs de structures en béton et en métal sont restés sur les îles. Après la décontamination et la remise en état de la zone, les experts sont arrivés à la conclusion que la zone peut être considérée comme sûre. En 2006, les écologistes ont admis que la nature s'est complètement remise des conséquences des essais nucléaires et que le niveau de rayonnement dans l'archipel de Monte Bello, à l'exception de petites taches, est devenu proche du naturel. Au cours des dernières années, il n'y a pratiquement aucune trace visuellement visible de tests sur les îles. Une stèle commémorative a été érigée sur le site d'essai sur l'île Alpha. Maintenant que les îles sont ouvertes au public, la pêche se pratique dans les eaux côtières.
Bien que trois essais nucléaires aient été effectués sur les îles et dans la zone maritime de l'archipel de Monte Bello, après la première explosion, il s'est avéré que la zone n'a pas réussi à construire un site d'essai permanent. La superficie des îles était petite et chaque nouvelle explosion nucléaire, en raison de la pollution radioactive de la région, nous obligeait à déménager sur une autre île. Cela a causé des difficultés avec la livraison des marchandises et des matériaux, et la majeure partie du personnel se trouvait sur des navires. Dans ces conditions, il était extrêmement difficile de déployer une base de mesure en laboratoire sérieuse, sans laquelle les tests auraient largement perdu leur sens. De plus, en raison de la rose des vents prédominante dans la région, il y avait un risque élevé de retombées radioactives sur les colonies de la côte nord de l'Australie.
À partir de 1952, les Britanniques ont commencé à chercher un site pour construire un site d'essais nucléaires permanent. Pour cela, une zone a été choisie à 450 km au nord-ouest d'Adélaïde, dans la partie sud du continent. Cette zone se prêtait aux essais en raison des conditions climatiques et de son éloignement des grandes agglomérations. Une ligne de fer passait à proximité, et il y avait plusieurs pistes d'atterrissage.
Les Britanniques étant très pressés de développer et d'améliorer leur potentiel nucléaire en termes de fiabilité et d'efficacité, les travaux avancent à un rythme soutenu. Le site d'essai d'origine était une zone du désert de Victoria connue sous le nom de Emu Field. En 1952, une piste de 2 km de long et un quartier résidentiel ont été construits ici sur le site d'un lac asséché. La distance entre le champ d'expérimentation, où les engins explosifs nucléaires ont été testés, le village résidentiel et l'aérodrome était de 18 km.
Au cours de l'opération Totem à Emu Field, deux engins nucléaires installés sur des tours en acier de 31 m de haut ont explosé. Le but principal des tests était de déterminer empiriquement la quantité minimale de plutonium requise pour une charge nucléaire. Les tests "à chaud" ont été précédés d'une série de cinq expériences pratiques avec des matières radioactives n'ayant pas de masse critique. Au cours des expériences sur le développement de la conception des initiateurs de neutrons, une certaine quantité de Polonium-210 et d'Uranium-238 a été pulvérisée sur le sol.
Le premier essai nucléaire à Emu Field, prévu pour le 1er octobre 1953, a été reporté à plusieurs reprises en raison des conditions météorologiques et a eu lieu le 15 octobre. La libération d'énergie a atteint 10 kt, soit environ 30 % de plus que prévu. Le nuage d'explosion s'est élevé à une hauteur d'environ 5000 m et, en raison du manque de vent, s'est dissipé très lentement. Cela a conduit au fait qu'une partie importante de la poussière radioactive soulevée par l'explosion est tombée à proximité du site d'essai. Apparemment, l'essai nucléaire Totem-1, malgré sa puissance relativement faible, s'est avéré très « sale ». Les territoires situés à une distance allant jusqu'à 180 km du point d'explosion ont été soumis à une forte contamination radioactive. Le soi-disant "brouillard noir" a atteint Wellbourne Hill, où les aborigènes australiens en ont souffert.
Pour prélever des échantillons radioactifs du nuage, 5 bombardiers à piston Avro Lincoln basés à Richmond AFB ont été utilisés. Dans le même temps, les échantillons collectés dans des filtres spéciaux se sont révélés très "chauds" et les équipages ont reçu des doses de rayonnement importantes.
En raison du niveau élevé de pollution par les rayonnements, la peau de l'avion a été intensivement décontaminée. Même après décontamination, les avions participant aux tests devaient être conservés dans un parking séparé. Ils ont été jugés aptes à être réutilisés après quelques mois. Parallèlement à l'Avro Lincoln, le bombardier à réaction English Electric Canberra B.20 a été utilisé pour mesurer les niveaux de rayonnement à haute altitude. En chemin avec les Britanniques, les États-Unis contrôlaient les tests. Pour cela, deux bombardiers Voeing B-29 Superfortress et deux transports militaires Douglas C-54 Skymaster ont été impliqués.
Un autre "héros" des essais nucléaires était le char Mk 3 Centurion Type K. Le véhicule de combat, tiré de l'unité de ligne de l'armée australienne, était installé à 460 m de la tour avec une charge nucléaire. À l'intérieur du réservoir, il y avait une pleine charge de munitions, les réservoirs étaient remplis de carburant et le moteur tournait.
Curieusement, le réservoir n'a pas été mortellement endommagé à la suite de l'explosion atomique. De plus, selon des sources britanniques, son moteur n'a calé qu'après avoir manqué de carburant. L'onde de choc du véhicule blindé, qui faisait face à l'avant, s'est déployée, a arraché les attaches, les instruments d'optique désactivés et le châssis. Après que le niveau de rayonnement dans les environs s'est abaissé, le réservoir a été évacué, complètement décontaminé et remis en service. Cette machine, malgré sa participation à des essais nucléaires, a réussi à servir pendant encore 23 ans, dont 15 mois dans le cadre du contingent australien au Sud-Vietnam. Au cours de l'une des batailles, "Centurion" a été touché par une grenade cumulative d'un RPG. Bien qu'un membre d'équipage ait été blessé, le char est resté opérationnel. Désormais, le char est installé comme un monument sur le territoire de la base militaire australienne Robertson Barax à l'est de la ville de Darwin.
Le deuxième essai nucléaire sur le champ expérimental d'Emu Field a eu lieu le 27 octobre 1953. D'après les calculs, la puissance de l'explosion aurait dû être de 2-3 kt en équivalent TNT, mais la libération d'énergie réelle a atteint 10 kt. Le nuage d'explosion s'est élevé à 8500 m, et à cause du vent fort à cette hauteur, il s'est rapidement dissipé. Les experts estimant qu'une quantité suffisante de matériaux avait été collectée lors du premier test, seuls deux Avro Lincoln britanniques et un B-29 Superfortress américain ont été impliqués dans la collecte d'échantillons atmosphériques.
À la suite d'essais effectués en 1953, les Britanniques ont acquis l'expérience et les connaissances théoriques nécessaires pour créer des bombes nucléaires adaptées à une utilisation pratique et à un fonctionnement dans l'armée.
La première bombe atomique britannique en série "Blue Danube" avait une longueur de 7, 8 m et pesait environ 4500 kg. La puissance de charge variait de 15 à 40 kt. Lors de la pose d'une bombe sur un bombardier, le plumage du stabilisateur s'est plié et s'est ouvert après la chute. Ils étaient transportés par des bombardiers Vickers Valiant.
Bien que les résultats des tests à Emu Field se soient avérés concluants, les tests dans la région ont été très difficiles. Même s'il y avait à proximité du site d'essais nucléaires une piste d'atterrissage capable de recevoir des avions lourds, beaucoup de temps et d'efforts ont dû être consacrés à la livraison de cargaisons encombrantes, de carburant et de matériaux. Le personnel australien et britannique de la base, avec un total d'environ 700 personnes, avait besoin de beaucoup d'eau. L'eau était nécessaire non seulement à des fins de boisson et d'hygiène, mais aussi pour effectuer des mesures de décontamination. Comme il n'y avait pas de route normale, les marchandises lourdes et encombrantes devaient être livrées à travers les dunes de sable et le désert rocheux par des véhicules à chenilles et à roues de véhicules tout-terrain. Des problèmes logistiques et la pollution radiologique de la zone ont conduit à la liquidation rapide de la décharge. Déjà en novembre 1953, les Australiens quittèrent la région et les Britanniques réduisirent le travail à la fin décembre. Le principal équipement de laboratoire adapté à une utilisation ultérieure a été exporté vers le Royaume-Uni ou vers la décharge de Maraling. Un effet secondaire des explosions sur le champ expérimental d'Emu Field a été la création de postes de surveillance radiologique dans toute l'Australie.
Au 21ème siècle, les environs d'Emu Field sont devenus accessibles aux groupes touristiques organisés. Cependant, un long séjour de personnes dans cette région n'est pas recommandé. Aussi, pour des raisons de radioprotection, il est interdit aux touristes de ramasser des pierres et tout objet sur le territoire de l'ancien site d'essais nucléaires.
