Dans la seconde moitié des années 1970, le gouvernement britannique a réduit un certain nombre de programmes de défense à grande échelle. Cela était dû en grande partie à la prise de conscience que la Grande-Bretagne avait finalement perdu le poids et l'influence qu'elle avait avant la Seconde Guerre mondiale. Être entraîné dans une course aux armements à grande échelle avec l'URSS s'est accompagné de dépenses financières excessives et d'une aggravation de la situation socio-économique du pays, et les Britanniques, limitant leurs ambitions, ont préféré prendre une position secondaire en tant qu'allié fidèle de aux États-Unis, faisant largement retomber le fardeau d'assurer leur propre sécurité aux Américains. Ainsi, en fait, la composante navale des forces nucléaires britanniques était sous contrôle américain et les tests d'ogives nucléaires britanniques ont été effectués sur le site d'essai américain du Nevada. La Grande-Bretagne a également abandonné le développement indépendant de missiles balistiques et de croisière, ainsi que de systèmes de missiles anti-aériens à moyenne et longue portée.
À la suite de l'abandon du développement d'une technologie coûteuse de missiles à longue portée, la valeur du site d'essai de Woomera pour les Britanniques a été réduite au minimum et, à la fin des années 1970, les essais d'armes britanniques en Australie-Méridionale ont été en grande partie interrompus.. En 1980, le Royaume-Uni a finalement transféré l'infrastructure du centre d'essais de missiles sous le contrôle total du gouvernement australien. La partie nord-ouest du site d'essai, où se trouvait le champ cible des missiles balistiques, a été remise sous le contrôle de l'administration civile et le territoire laissé à la disposition des militaires a été approximativement divisé par deux. À partir de ce moment, le terrain d'entraînement de Woomera a commencé à jouer le rôle de principale installation d'entraînement et d'essai, où les unités des forces armées australiennes ont effectué des tirs de roquettes et d'artillerie et des exercices à l'aide d'obus réels et de missiles, ainsi que de tester de nouvelles armes.
Les calculs de la défense aérienne de l'armée sont régulièrement effectués sur le site d'essai par des lancements de missiles anti-aériens à courte portée RBS-70. Ce système de défense aérienne guidé par laser de fabrication suédoise a une portée allant jusqu'à 8 km de destruction de cibles aériennes. Des tirs d'artillerie de canons de 105 et 155 mm y sont toujours effectués, ainsi que des tests de diverses munitions.
En plus des forces terrestres dans la région, l'armée de l'air australienne bombarde et tire sur des cibles au sol à l'aide de canons d'avion et de roquettes non guidées depuis la fin des années 1950. Et aussi la formation des lancements de missiles air-air contre des avions cibles sans pilote.
Pour la première fois, des chasseurs à réaction australiens de fabrication britannique Meteor et Vampire, ainsi que des bombardiers à piston Lincoln, ont été transférés à Woomera AFB pour y être entraînés en 1959. Par la suite, certains des avions obsolètes de l'armée de l'air australienne ont été convertis en cibles radiocommandées ou abattus au sol. Le dernier Meteor sans pilote volant a été détruit par un missile anti-aérien en 1971.
L'utilisation de la zone d'entraînement de Woomera par la Royal Australian Air Force (RAAF) pour la pratique des applications de combat a pris une grande ampleur après l'entrée en service des chasseurs Mirage III et des bombardiers F-111.
L'Australie a vendu les derniers chasseurs monomoteurs Mirage III au Pakistan en 1989, et les bombardiers bimoteurs à balayage variable F-111 ont servi jusqu'en 2010. Actuellement, les chasseurs F/A-18A/B Hornet et F/A-18F Super Hornet sont conçus pour assurer la défense aérienne du continent vert et frapper des cibles terrestres et maritimes dans la RAAF. Au total, il y a environ 70 Hornet en état de vol en Australie, qui sont déployés en permanence sur trois bases aériennes.
Environ une fois tous les deux ans, les pilotes australiens suivent un entraînement au tir réel avec leurs combattants à Woomera AFB. Sur le site d'essai en Australie-Méridionale, il est prévu de pratiquer l'utilisation au combat de chasseurs F-35A, dont la livraison à la RAAF a commencé en 2014.
Depuis 1994, les drones MQM-107E Streaker de fabrication américaine, désignés N28 Kalkara en Australie, sont utilisés comme cibles aériennes depuis 1994. La cible radiocommandée a une masse maximale au décollage de 664 kg, une longueur de 5,5 m, une envergure de 3 m. Le turboréacteur TRI 60 de petite taille accélère le véhicule jusqu'à une vitesse de 925 km/h. Le plafond est de 12 000 m. Le lancement est effectué à l'aide d'un propulseur à combustible solide.
En plus des chasseurs F/A-18, des drones Heron de fabrication israélienne et des drones américains Shadow 200 (RQ-7B) ont été repérés sur la base aérienne de Woomera. Dans un futur proche, les drones Heron seront remplacés par le MQ-9 Reaper américain.
Actuellement, la piste et les infrastructures de la base RAAF de Woomera ou aérodrome « Basic South Sector », situées à proximité immédiate d'un village résidentiel, sont utilisées pour les vols. La base Woomera GDP de la RAAF est capable de recevoir tous les types d'avions, y compris les C-17 Globemasters et le C-5 Galaxy. La piste d'Evetts Field AFB, adjacente aux sites de lancement du champ de tir, est en mauvais état et a besoin de réparations. L'espace aérien de plus de 122 000 km² est actuellement fermé à l'espace aérien sans préavis au commandement de la RAAF basé à la base aérienne d'Édimbourg (Adélaïde, Australie du Sud). Ainsi, à la disposition de la taille relativement petite de l'armée de l'air australienne pour servir de site d'essai, il y a un territoire très vaste - en superficie seulement la moitié de celui de la Grande-Bretagne. En 2016, le gouvernement australien a annoncé son intention de moderniser le site de test et d'investir 297 millions de dollars dans la modernisation des stations de poursuite optique et radar. Il est également prévu de moderniser les installations de communication et de télémétrie conçues pour desservir le processus de test.
En général, la création du système de missile d'essai Woomer a eu un impact énorme sur le développement des infrastructures de défense en Australie. Ainsi, au milieu des années 1960, à 15 km au sud de la base aérienne de Woomera, la construction a commencé sur un objet connu sous le nom de zone de test Nurrungar. Initialement, il était destiné au support radar pour le tir de missiles sur le champ de tir. Bientôt, l'armée américaine est apparue dans l'installation et une station de suivi d'objets spatiaux, intégrée au système d'alerte aux attaques de missiles, s'est installée à proximité de la portée des missiles. De plus, des équipements sismographiques ont été placés ici pour enregistrer les essais nucléaires.
Pendant la guerre en Asie du Sud-Est, l'équipement du centre de suivi a reçu des informations de satellites de reconnaissance américains, sur la base desquels les cibles des bombardiers B-52 ont été définies. En 1991, lors de l'opération Tempête du désert, des informations sur les lancements de missiles balistiques irakiens ont été diffusées par une station en Australie. Selon des sources australiennes, l'installation a été déclassée et mise en sommeil en 2009. En même temps, il retient un minimum de personnel et de sécurité.
Parallèlement à l'installation de la zone d'essai de Nurrungar dans la partie centrale du continent vert, à 18 kilomètres au sud-ouest de la ville d'Alice Springs, un centre de suivi de Pine Gap était en cours de construction.
Le site a été choisi dans l'espoir que les stations radar au sol puissent observer toute la trajectoire des missiles balistiques depuis le moment du lancement jusqu'à la chute de leurs ogives sur un champ cible dans la partie nord-ouest de l'Australie. Suite à l'effondrement du programme de missiles britannique, le centre de suivi de Pine Gap a été réaménagé dans l'intérêt du renseignement américain. C'est actuellement la plus grande installation de défense américaine sur le sol australien. Il y a environ 800 soldats américains en permanence. La réception et la transmission des informations s'effectuent à travers 38 antennes, recouvertes de carénages sphériques. Ils assurent la communication avec des satellites de reconnaissance qui contrôlent la partie asiatique de la Russie, de la Chine et du Moyen-Orient. En outre, les tâches du centre sont les suivantes: recevoir des informations télémétriques lors des tests d'ICBM et de systèmes de défense antimissile, soutenir les éléments d'un système d'alerte précoce, intercepter et décoder les messages radiofréquences. Dans le cadre de la « lutte contre le terrorisme » au 21e siècle, le centre de suivi de Pine Gap joue un rôle important dans la détermination des coordonnées des cibles potentielles et la planification des frappes aériennes.
En 1965, le Canberra Deep Space Communication Complex (CDSCC) a commencé ses opérations dans le sud-ouest de l'Australie, à 40 km à l'ouest de Canberra. Initialement exploité par le programme spatial britannique, il est maintenant maintenu par Raytheon et BAE Systems pour le compte de la NASA.
À l'heure actuelle, il existe 7 antennes paraboliques d'un diamètre de 26 à 70 m, qui sont utilisées pour échanger des données avec les engins spatiaux. Dans le passé, le complexe CDSCC était utilisé pour communiquer avec le module lunaire pendant le programme Apollo. Les grandes antennes paraboliques peuvent recevoir et transmettre des signaux provenant d'engins spatiaux à la fois dans l'espace lointain et en orbite proche de la Terre.
L'Australian Defence Satellite Communications Station (ADSCS), une installation américaine de communications par satellite et d'interception électronique, est située à 30 km au large de la côte ouest, près du port de Heraldton. L'image satellite montre cinq grands dômes radio-transparents, ainsi que plusieurs antennes paraboliques ouvertes.
Selon des informations accessibles au public, l'installation ADSCS fait partie du système américain ECHELON et est exploitée par la NSA américaine. Depuis 2009, des équipements y sont installés pour assurer le fonctionnement du système de communication par satellite Objective System Mobile User (MUOS). Ce système fonctionne dans la gamme de fréquences 1 à 3 GHz et est capable de fournir un échange de données à grande vitesse avec des plates-formes mobiles, ce qui permet à son tour de contrôler et de recevoir des informations des drones de reconnaissance en temps réel.
Ces dernières années, la coopération de défense conjointe de l'Australie avec les États-Unis s'est considérablement développée. Raytheon Australia a récemment remporté un contrat pour développer et fabriquer des systèmes radar capables de détecter les avions furtifs. Toujours sur le site d'essai de Woomera, en collaboration avec les États-Unis, il est prévu de tester de nouveaux drones, des avions de reconnaissance électronique et des équipements de guerre électronique. Après le refus du Royaume-Uni de maintenir le site d'essai australien de Woomer, le gouvernement australien a commencé à rechercher des partenaires prêts à prendre en charge une partie des coûts d'entretien des sites d'essai de missiles, du complexe de contrôle et de mesure et de la base aérienne de bon état de marche. Bientôt, les États-Unis sont devenus le principal partenaire australien pour assurer le fonctionnement de la décharge. Mais compte tenu du fait que les Américains ont à leur disposition un grand nombre de leurs propres gammes de missiles et d'avions, et l'éloignement de l'Australie de l'Amérique du Nord, l'intensité d'utilisation du site d'essai de Woomera n'était pas élevée.
De nombreux aspects de la coopération de défense américano-australienne sont recouverts d'un voile de secret, mais en particulier, on sait que des bombes guidées américaines et des brouilleurs de brouilleurs électroniques EA-18G Growler ont été testés en Australie. Fin 1999, des spécialistes américains et australiens ont testé les missiles air-sol AGM-142 Popeye sur le site d'essai. Le F-111C australien et le B-52G américain ont été utilisés comme porte-avions.
En 2004, dans le cadre d'un programme d'essais conjoint américano-australien, 230 kg de bombes guidées GBU-38 JDAM ont été larguées d'avions F/A-18. Parallèlement, sur le site d'essai, avec la participation des F-111C et F/A-18 australiens, ils pratiquaient des munitions d'aviation guidées miniatures conçues pour détruire des cibles au sol et des missiles de combat aérien AIM-132 ASRAAM.
Les expériences réalisées par l'Agence spatiale américaine - NASA avec des fusées sondes à haute altitude ont reçu une plus grande publicité. Entre mai 1970 et février 1977, le Goddard Space Flight Center a effectué 20 lancements de la famille de fusées de recherche Aerobee (Aeropchela). Le but des recherches lancées, selon la version officielle, était d'étudier l'état de l'atmosphère à haute altitude et de collecter des informations sur le rayonnement cosmique dans l'hémisphère sud.
Initialement, la fusée Aerobee a été développée depuis 1946 par l'Aerojet-General Corporation sur ordre de l'US Navy en tant que missile anti-aérien. Selon le plan des amiraux américains, cette défense antimissile à longue portée devait être armée de croiseurs de défense aérienne de construction spéciale. En février 1947, lors d'un lancement d'essai, la fusée atteignit une altitude de 55 km, et la portée estimée de destruction des cibles aériennes devait dépasser 150 km. Cependant, les commandants navals américains ont rapidement perdu tout intérêt pour l'Aeropchel et ont préféré le système de défense aérienne RIM-2 Terrier avec un système de défense antimissile à propergol solide. Cela était dû au fait que les missiles Aerobee pesant 727 kg et d'une longueur de 7, 8 m étaient très problématiques à placer en nombre important sur un navire de guerre. Outre les difficultés de stockage et de chargement des munitions de fusée, avec de telles dimensions, d'énormes difficultés sont apparues lors de la création d'un lanceur et d'un système de rechargement automatisé. Le premier étage des missiles Aerobee était à combustible solide, mais le moteur-fusée du deuxième étage fonctionnait à l'aniline toxique et à l'acide nitrique concentré, ce qui rendait impossible le stockage des missiles pendant une longue période. En conséquence, une famille de sondes à haute altitude a été créée sur la base du système de défense antimissile défaillant. La première modification de la sonde d'altitude Aerobee-Hi (A-5), créée en 1952, pouvait soulever 68 kg de charge utile à une hauteur de 130 km. La dernière version de l'Aerobee-350, avec un poids au lancement de 3839 kg, avait un plafond de plus de 400 km. La tête des missiles Aerobee était équipée d'un système de sauvetage en parachute, dans la plupart des cas, il y avait un équipement de télémétrie à bord. Selon des documents publiés, les missiles Aerobee ont été largement utilisés dans la recherche pour le développement de missiles militaires à diverses fins. Au total, jusqu'en janvier 1985, les Américains ont lancé 1 037 sondes d'altitude. En Australie, des fusées de modifications ont été lancées: Aerobee-150 (3 lancements), Aerobee-170 (7 lancements), Aerobee-200 (5 lancements) et Aerobee-200A (5 lancements).
Au début du 21ème siècle, des informations sont apparues dans les médias sur le développement d'un statoréacteur hypersonique dans le cadre du programme HyShot. Le programme a été lancé à l'origine par un scientifique de l'Université du Queensland. Des organismes de recherche des États-Unis, de Grande-Bretagne, d'Allemagne, de Corée du Sud et d'Australie ont rejoint le projet. Le 30 juillet 2002, des essais en vol d'un statoréacteur hypersonique ont eu lieu sur le site d'essai de Woomera en Australie. Le moteur a été installé sur une fusée géophysique Terrier-Orion Mk70. Il a été allumé à une altitude d'environ 35 kilomètres.
Le module de rappel Terrier-Orion du premier étage utilise le système de propulsion du système de défense antimissile naval RIM-2 Terrier mis hors service, et le deuxième étage est le moteur à propergol solide de la fusée-sonde Orion. Le premier lancement de la fusée Terrier-Orion a eu lieu en avril 1994. La longueur de la fusée Terrier-Orion Mk70 est de 10,7 m, le diamètre du premier étage est de 0,46 m, le deuxième étage est de 0,36 m. La fusée est capable de transporter une charge utile de 290 kg à une altitude de 190 km. La vitesse de vol horizontale maximale à une altitude de 53 km est supérieure à 9000 km/h. La fusée est suspendue à la poutre de lancement dans une position horizontale, après quoi elle s'élève verticalement.
En 2003, le premier lancement de la fusée améliorée Terrier Improved Orion a eu lieu. Le « Terrier-Orion amélioré » se distingue des versions précédentes par un système de contrôle plus compact et plus léger et une poussée du moteur accrue. Cela a permis d'augmenter le poids de la charge utile et la vitesse de pointe.
Le 25 mars 2006, une fusée avec un moteur Scramjet développé par la société britannique QinetiQ a été lancée depuis le site d'essai de Woomera. Aussi, dans le cadre du programme HyShot, deux lancements ont eu lieu: le 30 mars 2006 et le 15 juin 2007. Selon les informations diffusées lors de ces vols, il a été possible d'atteindre une vitesse de 8M.
Les résultats obtenus au cours du cycle de test HyShot sont devenus la base du lancement du prochain programme scramjet HIFiRE (Hypersonic International Flight Research Experimentation). Les participants à ce programme sont: l'Université du Queensland, la filiale australienne de BAE Systems Corporation, la NASA et le département américain de la Défense. Les tests d'échantillons réels créés dans le cadre de ce programme ont commencé en 2009 et se poursuivent à ce jour. Le piquant du lancement de missiles Terrier-Orion sur un site d'essai en Australie-Méridionale est trahi par le fait qu'ils ont été utilisés dans le passé comme cibles lors de tests d'éléments du système de défense antimissile américain.
En février 2014, la société aérospatiale britannique BAE Systems a présenté pour la première fois une vidéo des essais en vol de son drone discret Taranis (le dieu tonitruant de la mythologie celtique). Le premier vol du drone a eu lieu le 10 août 2013 sur la base aérienne de Woomera en Australie. Auparavant, BAE Systems n'avait montré que des maquettes schématiques du nouveau véhicule sans pilote.
Le nouveau drone d'attaque furtif Taranis devrait être équipé d'un complexe d'armes guidées, notamment des missiles air-air et des munitions de haute précision pour détruire les cibles mobiles au sol. Selon des informations publiées dans les médias, le drone Taranis a une longueur de 12,5 mètres et une envergure de 10 mètres. BAE affirme pouvoir effectuer des missions autonomes et disposer d'un rayon d'action intercontinental. Le drone est censé être contrôlé via des canaux de communication par satellite. En 2017, 185 millions de livres sterling avaient été dépensés pour le programme Taranis.
Dans le cadre de la coopération internationale, des projets de recherche avec d'autres partenaires étrangers ont été menés sur le site test de Woomera. Le 15 juillet 2002, un modèle supersonique a été lancé dans l'intérêt de l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA). Le prototype, long de 11,5 m, ne possédait pas de moteur propre et était accéléré à l'aide d'un propulseur à propergol solide. Selon le programme d'essai, sur un parcours d'une longueur de 18 km, il devait développer une vitesse de plus de 2M et atterrir avec un parachute. Le lancement du modèle expérimental a été effectué à partir du même lanceur à partir duquel les missiles Terrier-Orion ont été lancés. Cependant, l'appareil n'a pas pu se séparer de la fusée porteuse de manière régulière et le programme de test n'a pas pu être achevé.
Selon la version officielle, ce test était nécessaire pour le développement d'un avion de passagers supersonique japonais, qui était censé surpasser le Concorde franco-britannique dans son efficacité. Cependant, un certain nombre d'experts pensent que le matériau obtenu lors de l'expérience pourrait également être utilisé pour créer un chasseur japonais de 5e génération.
Après un démarrage infructueux, les spécialistes japonais ont largement repensé le dispositif expérimental. Selon un communiqué de presse publié par la JAXA, le lancement réussi du prototype NEXST-1 a eu lieu le 10 octobre 2005. Au cours du programme de vol, l'appareil a dépassé la vitesse de 2M, s'étant élevé à une altitude de 12 000 m. Le temps total passé dans les airs était de 15 minutes.
La coopération australo-japonaise ne s'est pas arrêtée là. Le 13 juin 2010, la capsule d'atterrissage de la sonde spatiale japonaise Hayabusa a atterri dans une zone fermée en Australie-Méridionale. Au cours de sa mission, le véhicule interplanétaire a prélevé des échantillons à la surface de l'astéroïde Itokawa et est revenu avec succès sur Terre.
Au 21ème siècle, la gamme de fusées Woomera avait une chance de retrouver le statut de cosmodrome. La partie russe cherchait un endroit pour construire une nouvelle rampe de lancement pour la mise en œuvre de contrats internationaux pour le lancement d'une charge utile dans l'espace. Mais finalement, la préférence a été donnée au Centre spatial de Guyane. Néanmoins, la possibilité de lancer des fusées à l'avenir en Australie-Méridionale, livrant des satellites en orbite terrestre basse, demeure. Plusieurs grands investisseurs privés envisagent la possibilité de restaurer les sites de lancement. Cela est principalement dû au fait qu'il ne reste plus beaucoup d'endroits sur notre planète densément peuplée à partir desquels il serait possible de lancer en toute sécurité des fusées lourdes dans l'espace avec des coûts énergétiques minimes. Cependant, il ne fait aucun doute que le site d'essai de Woomera ne sera pas fermé dans un avenir proche. Chaque année, des dizaines de missiles de différentes classes sont lancés dans cette zone isolée d'Australie, des ATGM aux sondes de recherche à haute altitude. Au total, plus de 6 000 lancements de missiles ont été effectués sur le site d'essai australien depuis le début des années 1950.
Comme dans le cas des sites d'essais nucléaires australiens, le centre d'essais de missiles est ouvert aux visiteurs et il est possible d'admettre des groupes touristiques organisés. Pour visiter les sites à partir desquels le lancement de fusées balistiques et porteuses britanniques a été effectué, l'autorisation du commandement du terrain d'entraînement, situé sur la base aérienne d'Édimbourg, est requise. Dans le village résidentiel de Vumera, il y a un musée en plein air, où des échantillons de technologie de l'aviation et des fusées qui ont été testés sur le site d'essai sont présentés. Pour entrer dans le village, aucun permis spécial n'est requis. Mais les visiteurs souhaitant y séjourner plus de deux jours sont tenus d'en informer l'administration locale. À l'entrée du territoire de la décharge, des panneaux d'avertissement sont installés et des policiers et militaires patrouillent régulièrement son périmètre en voitures, hélicoptères et avions légers.
