Avant même la suppression du site d'essai d'Emu Field, les Britanniques ont demandé au gouvernement australien un nouveau site pour la construction d'un nouveau champ expérimental destiné à tester les charges nucléaires et leurs composants. Parallèlement, sur la base de l'expérience acquise lors des essais sur les îles Monte Bello et sur le site d'Emu Field, une grande attention a été accordée au placement du personnel, à la commodité de livrer les marchandises et les matériaux à la décharge, ainsi qu'à la déploiement d'un laboratoire et d'une base de recherche. Un rôle important a été joué par l'éloignement des zones densément peuplées, les facteurs climatiques et la direction de la rose des vents (cela aurait dû minimiser l'impact des rayonnements sur la population).
La construction d'un nouveau site d'essais nucléaires à grande échelle à Maralinga, à environ 180 km au sud d'Emu Field, a commencé en mai 1955. Cette zone, en raison des conditions climatiques difficiles, était très peu peuplée, mais le long de la côte sud de l'Australie, à travers les terres désertiques en direction d'Adélaïde, la plus grande ville d'Australie-Méridionale, il y avait plusieurs bonnes routes. Il se trouvait à environ 150 km de la colonie de Maralinga jusqu'à la côte de la Grande baie australienne, et certains équipements et matériaux, si nécessaire, pouvaient être déchargés sur le rivage et livrés à la décharge par la route.
Après la réinstallation des aborigènes dans les environs de Maralinga, la construction à grande échelle a commencé. Comme à Emu Field, la première chose à faire ici a été d'ériger une piste capitale d'une longueur de 2,4 km. Jusqu'au milieu des années 1980, c'était la plus longue piste d'atterrissage d'Australie-Méridionale. La piste en béton de Maralinga est encore en bon état et peut accueillir les avions les plus lourds. Le principal champ d'expérimentation pour les essais nucléaires était situé à environ 25 km au nord de l'aérodrome.
Un village avec des capitales a été construit à 4 km à l'ouest de l'aérodrome, où vivaient plus de 3 000 personnes. Dès le début, une grande attention a été portée aux conditions de vie et aux loisirs du personnel desservant la décharge.
Après qu'il a été possible de transférer la majeure partie des travailleurs des tentes temporaires, le village a son propre stade et une piscine extérieure. Ce qui était un grand luxe pour un site d'essais nucléaires au bord du désert.
Bien que la Grande-Bretagne ait officiellement ses propres bombes atomiques au milieu des années 1950, l'armée britannique n'était pas sûre de leur efficacité et de leur fiabilité pratiques. Contrairement aux États-Unis et à l'URSS, les Britanniques n'ont pas eu la possibilité de les tester à partir de vrais porteurs; les explosions d'essai ont été effectuées à l'arrêt: sous l'eau ou sur des tours métalliques. À cet égard, un cycle d'essais de quatre explosions, connu sous le nom d'opération Buffalo, a été consacré à tester les bombes atomiques qui ont été mises en service.
La première explosion nucléaire a brûlé le désert sur le site d'essai de Maralinga le 27 septembre 1956. Un prototype de la bombe atomique à chute libre, appelée Barbe Rouge dans le code arc-en-ciel britannique, a explosé sur une tour métallique. Le test lui-même portait le nom de code "Lonely Tree". La puissance de l'explosion, selon les données mises à jour, était de 12,9 kt. Le nuage radioactif formé à la suite de l'explosion a atteint une altitude de plus de 11 000 m. En plus du sud de l'Australie, une augmentation du fond radioactif a été enregistrée dans les régions de l'est et du nord-est.
Comparé à la première bombe atomique britannique "Blue Danube", testée le 27 septembre, le prototype de la bombe "Red Beard" était structurellement beaucoup plus parfait. Le système amélioré d'alimentation, d'initialisation et de protection a permis de se débarrasser des batteries plomb-acide peu fiables utilisées dans le Danube bleu. Au lieu de capteurs barométriques encombrants, un radioaltimètre a été utilisé et un fusible de contact a été utilisé en secours. Le noyau implosif était mixte et se composait de Plutonium-239 et d'Uranus-235. Une charge de ce type était considérée comme plus sûre et permettait d'utiliser plus efficacement les matières fissiles. La bombe mesurait 3,66 m de long et pesait environ 800 kg. Il y avait deux modifications en série de la bombe: Mk.1 - 15 kt et Mk.2 - 25 kt.
Une masse quintuplée par rapport à la première bombe atomique britannique "Blue Danube", a permis l'utilisation de "Red Beard" à partir de transporteurs tactiques. Les tests effectués le 27 septembre ont confirmé l'opérabilité de la conception, mais le raffinement et les tests supplémentaires de la bombe se sont poursuivis jusqu'en 1961.
Au milieu des années 1950, il devint clair que l'enjeu des dirigeants américains sur le « chantage nucléaire » de l'URSS n'avait pas fonctionné. L'Union soviétique a commencé à créer un potentiel de missiles nucléaires, qui a largement dévalué la supériorité américaine dans les bombardiers à longue portée et les bombes nucléaires. De plus, en cas de conflit à grande échelle, l'armée soviétique avait de réelles chances de vaincre les forces de l'OTAN en Europe. À cet égard, les Américains d'abord, puis les Britanniques, ont assisté à la création de bombes nucléaires, qui devaient être posées de manière préventive sur le chemin du mouvement des cales de char soviétiques.
Pour évaluer l'efficacité d'une mine nucléaire et la destruction au sol, produite avec un petit enfouissement de la charge, le 4 octobre 1956, une explosion d'une capacité de 1,4 kt a été faite à Maralinga, qui a reçu la désignation de code "Marko".
En tant que prototype de mine nucléaire, le "bourrage" de la bombe atomique "Danube bleu" a été utilisé, qui a été produit en deux versions: 12 et 40 kt. Dans le même temps, la puissance de charge a été réduite d'environ 10 fois par rapport à la modification de 12 kt, mais l'explosion s'est avérée très "sale". Après l'explosion de l'engin, enterré à environ 1 m et tapissé de blocs de béton, un cratère d'un diamètre d'environ 40 m et d'une profondeur de 11 m s'est formé.
40 minutes après l'explosion, des dosimétristes dans des cuves garnies de feuilles de plomb se sont déplacés vers le cratère fumant. Divers équipements militaires ont été installés dans un rayon de 460 à 1200 m. Malgré le niveau de rayonnement très élevé, quelques heures après l'essai nucléaire, l'évacuation du matériel survivant et sa décontamination ont commencé.
Le cratère formé après l'explosion de 1967 a été rempli de débris radioactifs collectés dans la région. Sur le lieu de sépulture, une plaque métallique a été installée avec une inscription mettant en garde contre le danger des radiations.
Néanmoins, le fond radioactif à proximité immédiate du site d'essai au sol est encore très différent de sa valeur naturelle. Apparemment, cela est dû au fait que le rapport de fission de la charge plutonium-uranium était très faible et que les matières fissiles étaient en contact avec le sol.
Un autre "nuage champignon" s'est élevé au-dessus du champ expérimental de Maralinga le 11 octobre 1956. Dans le cadre du test Kite, la bombe atomique Blue Danube a été larguée du bombardier Vickers Valiant B.1. Il s'agissait du premier véritable largage d'essai d'une bombe atomique britannique à partir d'un avion porteur.
Comme dans le cas de l'essai Marco, les Britanniques ne se sont pas risqués à tester la bombe Blue Danube d'une capacité de 40 kt pour des raisons de sécurité, et la libération d'énergie de la charge a été réduite à 3 kt. Contrairement à une explosion au sol de puissance inférieure, l'essai nucléaire de Kite n'a pas causé de contamination radioactive importante de la zone à proximité du site d'essai. Le nuage formé après l'explosion s'est élevé à une grande hauteur et a été emporté par le vent dans la direction nord-ouest.
Les essais « à chaud » d'armes nucléaires se sont poursuivis le 22 octobre 1956. Une bombe atomique tactique "Red Beard" Mk.1 a explosé sur une tour métallique de 34 m de haut lors d'un essai sous la désignation de code "Detachment". Dans le même temps, la puissance de charge a été réduite de 15 kt à 10 kt.
Le test "Detachment" était le dernier d'une série d'explosions du programme "Buffalo", dont le but était le développement pratique de bombes atomiques, avant leur adoption massive. Le prochain cycle de trois essais nucléaires, nommés « Antlers », était destiné à tester de nouvelles ogives et « briquets nucléaires » utilisés pour initier une réaction thermonucléaire.
Le 14 septembre 1957, un essai a été effectué connu sous le nom de Taj. Une charge d'un équivalent TNT de 0,9 kt a explosé sur une tour métallique. Apparemment, au cours de cette expérience, la possibilité de créer une ogive atomique miniature destinée à être utilisée dans des mines à dos portables et dans des obus d'artillerie était en cours d'élaboration. Cependant, le test a été jugé infructueux. Des granules de cobalt ont été utilisés comme "indicateur" pour évaluer le flux de neutrons formé lors de la détonation d'un noyau de plutonium implosif. Par la suite, les critiques du programme nucléaire britannique, sur la base de ce fait, ont annoncé le développement d'une "bombe au cobalt", conçue pour la contamination radioactive à long terme de la région.
Le 25 septembre 1957, le test Biak a testé l'ogive Indigo Hammer pour une utilisation sur les missiles anti-aériens Bloodhound et les ogives thermonucléaires comme principale source de réaction. Une charge de 6 kt était traditionnellement déclenchée sur une tour métallique.
Le dernier "test à chaud", connu sous le nom de Taranaki, était le plus puissant de Maralinga. Un dispositif explosif nucléaire implosif basé sur un noyau de plutonium-uranium a été développé pour initier une réaction thermonucléaire dans des ogives de mégatonnes.
Une charge d'une capacité de 27 kt a été suspendue sous un ballon captif et a explosé à une altitude de 300 m. Bien qu'en termes de dégagement d'énergie, elle ait dépassé toutes les explosions nucléaires effectuées sur le site d'essai de Maralinga avant cela, la contamination radioactive du Taranaki le test était relativement petit. Quelques mois plus tard, lorsque les isotopes radioactifs à courte durée de vie se sont désintégrés, le site d'essai a été jugé approprié pour effectuer des tests visant à assurer la sécurité des ogives nucléaires.
Les travaux actifs du site d'essai de Maralinga se sont poursuivis jusqu'en 1963. Les explosions nucléaires ici n'ont plus brûlé le désert, mais les expériences avec des matières radioactives se sont poursuivies sur le terrain expérimental. Ainsi, avant 1962, 321 tests ont été effectués, connus collectivement sous le nom de Times. Dans une série d'expériences, le Plutonium-239 a été étudié sous compression explosive. De tels tests étaient nécessaires pour élaborer la conception optimale des charges nucléaires et des dispositifs de détonation. L'objectif de 94 tests, connus sous le nom de Kittens, était de développer un initiateur de neutrons qui, lorsqu'une charge nucléaire était déclenchée, augmenterait considérablement le rendement neutronique, ce qui augmenterait à son tour la proportion de matière fissile entrant dans la réaction en chaîne. Dans le cadre de l'opération Rat, de 1956 à 1962, des experts ont étudié les caractéristiques du comportement d'Uranus-235 lors de l'initiation d'une réaction en chaîne. Le programme de recherche Fox a étudié le comportement des composants des bombes atomiques dans des conditions typiques d'un accident d'avion. Pour ce faire, des simulateurs de munitions nucléaires aéronautiques en série et prometteuses, contenant une quantité insuffisante de matière fissile pour une réaction en chaîne, mais reproduisant par ailleurs entièrement des produits réels, ont été soumis à des charges de choc et placés dans du kérosène en combustion pendant plusieurs heures. Au total, environ 600 expériences avec des substances radioactives ont été réalisées sur le site d'essai. Au cours de ces expériences, des centaines de kilogrammes d'uranium-235, d'uranium-238, de plutonium-239, de polonium-210, d'actinium-227 et de béryllium se sont retrouvés dans l'environnement.
Uniquement sur le site utilisé pour l'essai de Taranaki, 22 kg de plutonium ont été dispersés lors des essais de Fox. En conséquence, la zone a été contaminée plusieurs fois plus qu'après une explosion nucléaire. Étant donné qu'en raison de l'érosion éolienne, il existait une menace réelle de propagation des rayonnements vers d'autres zones, les autorités australiennes ont exigé que le danger soit écarté. La première tentative pour éliminer les conséquences du test, connue sous le nom d'opération Bramby, a été faite par les Britanniques en 1967. Ensuite, il a été possible de collecter les débris les plus rayonnants et de les enfouir dans le cratère formé après l'explosion de "Marko".
Environ 830 tonnes de matières contaminées, dont 20 kilogrammes de plutonium, ont été enfouies dans 21 fosses sur le site d'essai de Taranaki. Des clôtures grillagées avec des panneaux d'avertissement sont apparues autour des zones les plus radioactives du terrain. Des tentatives ont également été faites pour enlever le sol dans les endroits les plus contaminés par le plutonium, mais en raison de conditions difficiles, d'un fond de rayonnement élevé et de la nécessité d'importants investissements financiers, les travaux n'ont pas pu être entièrement achevés.
Au milieu des années 1980, les Australiens ont arpenté la décharge et ses environs. Il s'est avéré que l'ampleur de la pollution par les radiations est beaucoup plus importante qu'on ne le pensait auparavant et que cette zone n'est pas propice à l'habitation. En 1996, le gouvernement australien a alloué 108 millions de dollars pour un projet de nettoyage du site d'essais nucléaires de Maralinga. Certains des déchets les plus dangereux auparavant enfouis dans des fosses conventionnelles ont été déterrés et réenfouis dans des puits en béton scellés par des couvercles en acier massif. Afin d'empêcher la propagation des poussières radioactives, un four électrique spécial a été installé sur le site d'essai, dans lequel le sol radioactif retiré de la surface a été fusionné avec du verre. Cela a permis d'enfouir des matières radioactives dans des fosses non isolées. Au total, plus de 350 000 m³ de terre, débris et débris ont été traités et enfouis dans 11 fosses. Officiellement, le gros des travaux de décontamination et de remise en état a été achevé en 2000.
En Australie, sur les sites d'essai de Monte Bello, Emu Field et Maralinga, un total de 12 charges nucléaires ont explosé. Bien que la puissance des explosions ait été relativement faible, après la plupart des essais atomiques, une forte augmentation du fond radioactif a été enregistrée à une distance considérable des sites d'essai. Un trait caractéristique des essais nucléaires britanniques était la large participation d'importants contingents de troupes. Environ 16 000 civils et militaires australiens et 22 000 militaires britanniques ont participé aux essais d'armes nucléaires.
Les aborigènes australiens sont devenus des cobayes involontaires. Les autorités britanniques et australiennes ont longtemps nié un lien entre les essais nucléaires et une mortalité élevée chez les Aborigènes, mais des études ont montré que les os des résidents locaux qui erraient dans les zones adjacentes au site d'essai sont riches en strontium-90 radioactif. Au milieu des années 1990, le gouvernement australien a néanmoins reconnu les effets négatifs des radiations sur la santé des aborigènes et a conclu un accord avec la tribu Trjarutja pour verser une indemnisation d'un montant de 13,5 millions de dollars.
En 2009, le terrain sur lequel se trouvait la décharge a été officiellement transféré aux propriétaires d'origine. Depuis 2014, le territoire de l'ancien site d'essais nucléaires de Maralinga, à l'exception des sépultures nucléaires, est ouvert à la libre visite de tous.
Actuellement, les propriétaires du terrain où se trouvait le site d'essai font activement la promotion du "tourisme nucléaire". Les touristes arrivent principalement par petits jets privés. Les bâtiments restaurés du village résidentiel et les campings nouvellement construits sont utilisés pour accueillir les visiteurs. Il y a un musée qui raconte l'histoire de la décharge, et un nouvel hôtel est en construction. Il y a un château d'eau au sommet de la colline.
Lors d'une visite sur le terrain expérimental, où les tests ont été effectués directement, il est déconseillé aux touristes de collecter eux-mêmes des souvenirs. Des morceaux de "verre atomique" - du sable fritté sous l'influence d'une température élevée sont offerts comme souvenirs pour peu d'argent. Au fil des années qui se sont écoulées depuis les tests, il a cessé d'être radioactif et ne présente aucun danger.
