Pendant un demi-siècle, la base de l'artillerie automotrice américaine a été les canons automoteurs de la famille M109. La dernière modification de ce canon automoteur, appelée M109A6 Paladin, est entrée en service au début des années 90. Malgré ses caractéristiques plutôt élevées, le canon automoteur Paladin ne répond plus pleinement aux exigences des canons automoteurs modernes. Pour cette raison, peu de temps après le début de la production des véhicules de combat M109A6, un nouveau projet, le XM2001 Crusader, a été lancé. Bien qu'encore à ses débuts, ce projet a reçu beaucoup d'éloges. On a parfois avancé que grâce au nouveau canon automoteur, une véritable révolution aurait lieu dans l'artillerie.
Les premières études sur les systèmes d'artillerie prometteurs ont commencé au milieu des années 80, mais les projets de tels véhicules de combat sont apparus bien plus tard. Au milieu des années 90, lorsque le développement du XM2001 ACS a commencé, il était censé achever le projet dans les dix prochaines années. Les premiers canons automoteurs en série du nouveau modèle devaient être construits en 2004, et dans le prochain pour commencer leur opération dans les troupes. Il est à noter que le timing de telle ou telle partie du projet a changé plusieurs fois. Ainsi, au début des deux millièmes années, lorsque le canon automoteur expérimenté "Crusader" a été testé, l'adoption a été reportée à 2007-2008. Les besoins en troupes ont été estimés à 800 véhicules de combat.
Le projet d'un canon automoteur prometteur a été développé par United Defense et General Dynamics. Conformément aux exigences du client, le nouveau véhicule de combat était censé surpasser l'équipement existant dans un certain nombre de paramètres. Il était nécessaire pour augmenter la mobilité, l'efficacité du feu et la capacité de survie. De plus, il était nécessaire de réduire la complexité de la maintenance. De telles exigences ont conduit au fait que les sociétés de développement ont décidé d'utiliser un grand nombre de nouveaux systèmes automatisés, ce qui a finalement eu un impact décisif sur l'apparition de l'unité d'artillerie automotrice.
Au cours du développement du projet, l'ACS Crusader a changé plusieurs fois d'apparence. Par exemple, dans les premières versions du projet, la masse de combat des canons automoteurs dépassait 60 tonnes. Cependant, les exigences de mobilité ont obligé à modifier le projet, réduisant le poids de combat du véhicule de près d'une fois et demie - à 40 tonnes. Par la suite, ce paramètre a changé plusieurs fois dans de petites limites. Les dimensions et le poids du canon automoteur ont été réduits principalement en raison de la nécessité de le transporter avec les avions de transport militaires existants.
Lors du projet XM2001, il était censé réduire l'équipage, ce qui a donc affecté l'agencement des volumes internes de la coque. Ainsi, devant lui était placé un compartiment de contrôle avec des tâches pour trois membres d'équipage (pilote, commandant et mitrailleur). Au milieu et à l'arrière de la coque se trouvaient le moteur-transmission et le compartiment de combat. La centrale était un moteur à turbine à gaz LV100-5 de 1500 ch. et diesel Perkins CV12 de même puissance. Les deux moteurs pourraient fournir à l'ACS une grande mobilité. De plus, il a été supposé que l'utilisation d'un moteur à turbine à gaz permettrait l'unification de plusieurs types de véhicules blindés modernes. Finalement, le prototype ACS a reçu un moteur à turbine à gaz.
Le nouveau train de roulement à chenilles comprenait sept roues de route par côté et une roue motrice arrière. La suspension hydropneumatique, selon les calculs, pourrait fournir une capacité de cross-country suffisante et une conduite en douceur même à grande vitesse. Lors des tests, le XM2001 ACS a accéléré sur autoroute à une vitesse de 67 km/h. Lors de la conduite sur terrain accidenté, il était possible de développer une vitesse de 48 km/h. L'autonomie sur autoroute dépassait les 400 km. Avec une telle mobilité, un canon automoteur prometteur pourrait rapidement quitter la position de tir et éviter les représailles.
Tout l'équipage du canon automoteur "Crusader" devait se trouver dans le compartiment de contrôle général, qui imposait des exigences particulières à l'équipement électronique du véhicule de combat. Les postes de travail de l'équipage étaient équipés d'un ensemble d'équipements électroniques conçus pour la navigation, le calcul des angles de guidage, la surveillance de l'état des unités de véhicules, etc. Le canon automoteur était également équipé d'un système d'échange d'informations tactiques qui permet à l'équipage d'utiliser la désignation de cible par un tiers.
Le transfert des postes de travail de l'équipage dans un seul volume à l'intérieur de la coque, isolé du compartiment de combat, a contraint les auteurs du projet à se lancer dans la création de systèmes automatisés d'approvisionnement en munitions et de contrôle des armes. À l'intérieur de la tourelle, un équipement a été installé qui était capable de recevoir indépendamment des munitions d'un transporteur blindé, de les placer dans des rangements et de charger le canon. Le tireur ou le commandant ne pouvait que donner l'ordre de lancer la procédure requise et, si nécessaire, indiquer le type de munition requis. Toutes les autres opérations ont été effectuées automatiquement. Pour viser le canon, des systèmes automatiques étaient également utilisés, chargés à la fois de calculer les angles de visée et de faire tourner la tourelle ou de soulever le canon. Le système d'installation du canon permettait de tirer avec un angle d'élévation du canon de -3° à + 75°.
Dans la tourelle automotrice XM2001, il a été proposé d'installer le canon de calibre 155 mm XM297 avec un canon de calibre 56. Ce canon, déjà au stade des calculs, montrait ses grandes perspectives en termes de portée de tir. Pour améliorer la précision lors du tir de projectiles non guidés, il était équipé d'un système de refroidissement à canon liquide intégré. Le problème de la réduction du recul a été résolu par des dispositifs de recul d'origine et un frein de bouche. Lors du développement du pistolet, il a été décidé de chromer l'alésage et la chambre pour réduire l'usure.
Le canon XM297 a conservé un chargement séparé, traditionnel pour sa classe d'artillerie. Pour une plus grande souplesse d'utilisation, il a dû utiliser le système propulseur modulaire MACS. En modifiant le nombre de charges modulaires, vous pouvez ajuster la portée de tir dans certaines limites. Dans l'emballage automatisé du compartiment de combat de l'ACS Crusader, 48 obus de différents types et 208 modules propulseurs ont été placés. Le nombre de modules envoyés à la chambre a été calculé juste avant le tir, ainsi que d'autres paramètres de tir.
Travaillant sur le projet d'un nouvel ACS, les employés d'United Defense et de General Dynamics ont prêté une grande attention à la cadence de tir. Une "compétence" importante d'un système d'artillerie moderne est la méthode de tir MRSI (la soi-disant rafale de feu). Cela signifie que le canon automoteur peut effectuer plusieurs tirs, combinant la puissance de la charge propulsive et l'angle d'élévation du canon, de sorte que plusieurs projectiles tombent sur la cible avec un intervalle minimum. Cette technique de tir permet d'infliger des dégâts à l'ennemi dans les plus brefs délais et avant qu'il n'ait le temps de réagir. À cet égard, le projet XM2001 a utilisé toute une gamme de mesures visant à augmenter la cadence de tir.
Le principal travail pour assurer une cadence de tir élevée est tombé sur le chargeur automatique. En quelques secondes, il lui fallait retirer de l'arrimage un projectile du type requis, l'envoyer dans la chambre, extraire un nombre donné de modules de charge propulsive, les envoyer également dans la chambre, puis fermer l'obturateur. Avec une cadence de tir estimée à 10 coups par minute, l'automatisme devait effectuer toutes ces opérations en 4 à 5 secondes. Pour améliorer la fiabilité, le pistolet XM297 était équipé d'un système d'allumage par charge laser d'origine. Les modules de charge MACS avaient une coque entièrement combustible, ce qui éliminait le besoin d'automatisation pour retirer le manchon ou la palette. Lorsqu'ils tiraient selon la méthode MRSI, les canons automoteurs Crusader pouvaient tirer une série de huit coups maximum.
Le canon XM297 pouvait utiliser toute la gamme d'obus de 155 mm qui existait à la fin des années 90. Selon la mission effectuée, le canon automoteur Crusader pouvait tirer des types explosifs, fumigènes, incendiaires, DPICM (antichar et antipersonnel) ou SADARM (antichar). Lors de l'utilisation d'obus conventionnels non équipés d'un générateur de gaz ou d'un moteur de fusée, la portée de tir atteignait 40 km. Il était prévu d'inclure un projectile Excalibur guidé avec une portée de tir maximale de 57 km dans la portée des munitions du nouvel ACS.
Parallèlement à l'installation d'artillerie automotrice XM2001, le porte-munitions blindé XM2002 a été créé dans le cadre du projet Crusader. Les deux véhicules avaient un châssis commun et étaient unifiés à 60 %. Le porte-munitions différait du canon automoteur en ce qu'à la place de la tourelle, un boîtier blindé et des équipements étaient placés sur le toit de sa caisse et des équipements destinés au stockage et au transfert des projectiles et modules propulseurs. De plus, le transporteur pouvait transporter du carburant. Toutes les opérations de rechargement de munitions et de pompage de carburant ont été effectuées automatiquement. Les équipages des deux voitures ne contrôlaient que le déroulement des processus, sans quitter leurs lieux de travail. Il n'a pas fallu plus de 12 minutes pour charger complètement les munitions et faire le plein. L'équipage du porte-avions était composé de deux personnes.
La vitesse élevée, la cadence de tir au niveau de 10 coups par minute, la capacité de tirer selon la méthode MRSI et d'autres caractéristiques du projet "Crusader" sont devenus la raison de nombreuses évaluations positives. Selon divers experts, la capacité de survie du XM2001 ACS était 3 à 4 fois supérieure à celle du M109A6 Paladin. L'efficacité au combat était également élevée. Les calculs ont montré qu'en 5 minutes une batterie de six canons automoteurs peut abattre jusqu'à 15 tonnes d'obus sur la tête de l'ennemi. Pour ce faire, cependant, les véhicules de combat devaient travailler en collaboration avec les transporteurs de munitions.
Fin 1999, le premier prototype d'un canon automoteur prometteur est passé à l'essai. Le véhicule de combat XM2001 a pleinement confirmé toutes les caractéristiques calculées, bien que lors des tests, certains problèmes aient été identifiés et rapidement corrigés. Les déplacements autour du champ de tir et les tirs sur des cibles conditionnelles se sont poursuivis pendant plusieurs années. Ainsi, en novembre 2000, le canon automoteur "Crusader" a atteint une cadence de tir de 10, 4 coups par minute, ce qui était la valeur maximale de ce paramètre lors des tests.
Les caractéristiques de fonctionnement et de tir élevées ont fait du XM2001 Crusader ACS un exemple exceptionnel de technologie d'artillerie. Cependant, en mai 2002, après une série de tests réussis, le Pentagone a notifié United Defense et General Dynamics de la fin du projet. La raison en était les caractéristiques économiques d'une installation d'artillerie automotrice prometteuse. L'utilisation d'un grand nombre de nouveaux systèmes automatisés développés spécifiquement pour le nouvel ACS a affecté son prix. Selon les calculs de l'époque, chacune des machines de production "Crusader" aurait coûté au budget 25 millions de dollars. À titre de comparaison, l'obusier automoteur allemand PzH-2000, légèrement inférieur au XM2001 en termes de performances, ne coûtait à l'époque pas plus de 4,5 millions de dollars.
Une analyse approfondie des caractéristiques et des capacités du nouveau canon automoteur a clairement montré que la supériorité de la puissance de feu ou de la capacité de survie ne peut pas compenser une perte de prix significative. À cause de cela, le travail sur le programme Crusader a été réduit. Il est à noter que les développements sur ce projet n'ont pas été perdus. Peu de temps après la clôture du projet, United Defense a reçu un nouveau contrat pour la création de systèmes d'artillerie avancés. Cet ordre de l'armée signifiait l'amélioration des développements existants pour une utilisation dans de nouveaux projets.
