Début octobre, la société américaine d'hélicoptères Bell Helicopter a présenté le concept de l'hélicoptère de reconnaissance et d'attaque à grande vitesse Bell 360 Invictus, développé spécifiquement pour le programme FARA (Future Attack Reconnaissance Aircraft) de l'armée américaine. Rappelons qu'il s'agit de la création d'un remplaçant pour l'hélicoptère polyvalent léger Bell OH-58 Kiowa, qui a effectué son premier vol en 1962. Le programme FARA fait partie d'un plus grand appel d'offres FVL (Future Vertical Lift), qui est conçu pour remplacer de nombreux anciens aéronefs à voilure tournante: non seulement le Kiowa léger, mais aussi l'Apache Strike, l'UH-60 moyen polyvalent et même le lourd Boeing CH-47 Chinook… En gros, les nouvelles machines remplaceront presque tous les hélicoptères actuellement utilisés par l'armée américaine.
Le Bell 360 Invictus n'a pas été une surprise. Plus tôt, Bell Helicopter a annoncé qu'il souhaitait participer au FARA, en proposant un aéronef à voilure tournante créé sur la base de l'hélicoptère polyvalent civil moyen Bell 525 Relentless, et les créateurs ont fait valoir que le développement subira des améliorations minimes. Le Relentless a effectué son premier vol en 2015. La vitesse de l'hélicoptère peut atteindre 340 kilomètres par heure.
Peu importe ce que disent les créateurs, le nouveau produit est très différent de la version de base: du moins à en juger par le concept présenté. Selon les données présentées, le Bell 360 Invictus pourra se déplacer à une vitesse de croisière allant jusqu'à 330 kilomètres par heure et recevra une aile qui crée jusqu'à 50 % de portance lorsqu'il vole à vitesse de croisière. Le rayon de combat est déclaré à 135 miles avec une flânerie de 90 minutes. Ils veulent équiper le stabilisateur de queue de surfaces aérodynamiques mobiles. La machine recevra un turbomoteur prometteur General Electric T901 d'une capacité de 3000 ch, créé dans le cadre du programme de moteur à turbine amélioré.
L'hélicoptère sera armé d'un canon de 20 mm, de missiles, de bombes et de conteneurs avec diverses armes. Bien sûr, il ne s'agit probablement pas de missiles conventionnels non guidés et de bombes à chute libre. Les images nous montrent l'AGM-114 Hellfire, mais l'option la plus probable est le dernier missile guidé air-sol AGM-179 JAGM, conçu pour remplacer l'AGM-114.
Dans un premier temps, la portée de la nouvelle fusée sera d'environ huit kilomètres, mais à l'avenir elle sera augmentée: on suppose que dans la configuration JAGM Increment 3, la fusée pourra toucher une cible située à une distance de seize kilomètres. Le missile dispose d'un système de guidage combiné: une tête autodirectrice laser semi-active et un autodirecteur radar actif.
Comme le montrent les images, l'hélicoptère pourra transporter au moins quatre missiles air-sol dans les baies d'armes et huit autres roquettes à l'extérieur sous l'aile.
Comanche ou Kiowa ?
Selon de nombreux experts, le concept était basé sur la furtivité: les formes « hachées » et la similitude avec le célèbre RAH-66 Comanche plaident en ce sens. La logique de la solution est simple: l'hélicoptère sera plus difficile à détecter, ce qui signifie qu'il sera plus difficile à abattre. Juste un exemple: selon les données de sources ouvertes, lorsqu'il est irradié par l'avant, la zone de diffusion effective du RAH-66 était 250 fois inférieure à celle du OH-58D Kiowa Warrior.
Cependant, sur le site officiel de Bell Helicopter, l'accent n'est pas mis sur la furtivité, mais sur la vitesse. À son tour, la publication The Drive dit généralement qu'Invictus n'est pas « invisible » et fait une analogie avec le CAIC chinois WZ-10: également à distance similaire au « Comanche », mais n'étant pas furtif. Du moins au sens habituel du terme.
Il faut supposer que ce n'est pas sans raison: la valeur de la signature radar pour un hélicoptère est ambiguë. Ce qui est permis dans le cas d'un avion de combat multifonctionnel (par défaut, une machine très chère) peut s'avérer trop coûteux, techniquement difficile et, en général, peu nécessaire lorsqu'il s'agit d'un hélicoptère léger de reconnaissance. Surtout si bon nombre de ses fonctions peuvent prendre à tout moment des drones bon marché.
Dans le même temps, l'utilisation de la technologie furtive nécessitera des coûts supplémentaires énormes. Le développement du RAH-66 Comanche et la construction de deux prototypes ont coûté au contribuable américain la fantastique somme de 8 milliards de dollars. Le programme est devenu l'un des échecs les plus coûteux de l'histoire du complexe militaro-industriel américain: il a été fermé en 2004 et n'est jamais revenu.
Moins cher et plus rapide
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Quelle est la ligne de fond? On peut dire que Bell Helicopter veut faire un hélicoptère plus rapide qu'Apache, et en même temps, un hélicoptère « traditionnel », qui serait moins cher que ses concurrents directs, qui reposent sur des configurations aérodynamiques complexes, coûteuses et risquées. Mais un beau concept peut le rester pour toujours.
Le principal inconvénient du projet Bell 360 Invictus réside dans les énormes progrès réalisés par le concurrent en la personne de Sikorsky avec son S-97 Raider, qui prétend aussi s'imposer au FARA. Si Invictus n'existe que sous forme d'images sur le site officiel, alors Raider a effectué son premier vol en mai 2015. Et maintenant, il a un grand nombre de tests de différents niveaux de difficulté sur son compte. Ainsi, dans l'une des vidéos, vous pouvez regarder le Raider en mode stationnaire, un hélicoptère volant à basse vitesse et à basse altitude, ainsi qu'un vol à grande vitesse à haute altitude.
Une conception aérodynamique innovante avec un rotor principal coaxial et un rotor poussoir dans la partie arrière permet une vitesse maximale d'environ 440 km / h et une vitesse de croisière de 400. Comme vous pouvez le constater, nettement plus élevée que le Bell 360 Invictus peut développer. La différence est de plus de 100 kilomètres par heure !
La comparaison des données de performances de vol avec d'autres idées proposées dans le cadre du FARA n'est pas non plus en faveur d'Invictus. Par exemple, un concept d'AVX Aircraft Company et de L3 Technologies implique la création d'un hélicoptère avec un rotor coaxial et deux hélices sur les côtés du fuselage, qui pourraient théoriquement fournir à la voiture une vitesse de vol de plus de 400 kilomètres par heure. Et la version de Karem Aircraft – un autre participant à Future Attack Reconnaissance Aircraft – sera très probablement un tiltrotor à grande vitesse.
Compte tenu de l'objectif de l'armée américaine d'obtenir un hélicoptère à grande vitesse, les concurrents semblent préférables au Bell 360 Invictus « lente », bien que purement formellement, l'hélicoptère réponde à toutes les exigences de l'armée américaine.
Bell Helicopter a abordé la question du logement de l'équipage d'une manière plutôt non conventionnelle, en utilisant un schéma en tandem typique des hélicoptères d'attaque, mais pas typique des avions de reconnaissance légers tels que le Bell OH-58 Kiowa. Les concurrents sont plus conservateurs: le S-97 Raider et l'avion d'AVX Aircraft Company / L3 Technologies ont une disposition d'équipage côte à côte.
C'est peut-être ainsi que Bell Helicopter a décidé de montrer le caractère "choc" de leur machine. Il y a de la logique là-dedans. Les Américains devront tôt ou tard changer les Apaches pour autre chose. Ou du moins certains d'entre eux. Il ne faut pas oublier non plus que les hélicoptères d'attaque en tandem sont utilisés partout. Ici, Bell 360 Invictus peut parfaitement s'intégrer au marché mondial.
