Le vaisseau spatial Dream Chaser, une société aérospatiale bien connue SNC (Sierra Nevada Corporation), avait précédemment abandonné la lutte pour le droit de livrer des astronautes à l'ISS à l'avenir. Cependant, outre les astronautes, diverses cargaisons doivent également être livrées à bord de la Station spatiale internationale. Par conséquent, le vaisseau spatial a encore une petite chance de visiter l'espace, mais cette fois dans le rôle d'un cargo sans pilote.
La création de la sonde Dream Chaser a été réalisée dans le cadre du programme de la NASA visant à transférer l'organisation des vols spatiaux et la fourniture de l'ISS entre les mains de sociétés aérospatiales privées. Le vaisseau spatial Dream Chaser original a été créé uniquement pour participer au programme d'équipage commercial de la NASA, dans lequel des vaisseaux spatiaux réutilisables devaient acheminer des astronautes et du fret à l'ISS et les ramener sur Terre avec eux. Cependant, le navire ne pourra plus participer à ce programme. Mais il a une chance de se familiariser avec le programme Commercial Resupply Services 2 (CRS2) de la NASA pour livrer du fret à la station spatiale, ce programme couvre la période de 2015 à 2024. Pour participer au concours pour un contrat avec la NASA, Sierra Nevada a présenté sa nouvelle version du vaisseau spatial Dream Chaser, capable de livrer diverses cargaisons en orbite terrestre, il s'agit cette fois d'un vaisseau spatial sans pilote.
Alors que tous les projets des concurrents ressemblaient à un retour à la technologie dans les années 60 du XXe siècle, SNC a proposé une approche différente - un véritable avion spatial avec un fuselage monocoque, pouvant embarquer jusqu'à 7 passagers. Cette unité pourrait voler comme un avion ordinaire lors de son retour sur Terre, achevant son vol sur une piste ordinaire de l'aérodrome le plus ordinaire. On peut noter que la conception du vaisseau spatial Dream Chaser était très différente des conceptions du vaisseau spatial de concurrents tels que SpaceX et Boeing. Ce n'est pas surprenant si l'on considère que le projet de SNC était une réincarnation d'une navette et pouvait voler dans l'atmosphère terrestre comme un avion ordinaire.
Mais la tâche de développer un tel vaisseau spatial s'est avérée très difficile, de sorte que les spécialistes de la Sierra Nevada ont carrément perdu la concurrence face à leurs principaux concurrents, Boeing avec son vaisseau spatial CST-100 et SpaceX avec le vaisseau spatial Dragon Grew. Les spécialistes de la NASA ont décidé de donner leur préférence aux vaisseaux capsules standards. On sait déjà que l'agence spatiale américaine est prête à allouer 2,6 milliards de dollars à SpaceX pour le développement de la capsule Dragon et 4,2 milliards de dollars à Boeing pour le développement du vaisseau spatial CST-100.
Malgré les protestations des avocats de la SNC, des représentants des États-Unis Le Government Accountability Office, le Government Accountability Office des États-Unis, a laissé la décision de la NASA inchangée. Maintenant, la société se prépare à nouveau à entrer dans "l'arène de la lutte" avec des concurrents, mais avec un navire modernisé. Il s'agit d'un cargo automatique sans pilote Dream Chaser. Maintenant, la société souhaite déjà emmener son vaisseau spatial dans l'espace en tant que véhicule de transport, livrant du fret à l'ISS.
Selon les informations disponibles de la Sierra Nevada, leur version sans pilote du vaisseau spatial Dream Chaser est presque le même navire qu'auparavant, ce n'est pas loin de la première option. Le vaisseau spatial est propulsé par un moteur-fusée hybride unique qui utilise des plastiques spéciaux (polybutadiène à terminaison hydroxyle, HTPB) comme carburant et du protoxyde d'azote comme agent oxydant. Contrairement à la version habitée du Dream Runner, le cargo sans équipage aura des compartiments non pressurisés et pressurisés, et ses ailes auront une structure pliante. Grâce aux ailes repliables, le camion peut être facilement « emballé » à l'intérieur de la capsule de confinement standard utilisée sur les lanceurs Atlas V et Ariane 5.
Le vaisseau spatial Dream Chaser est lancé en orbite à l'aide du lanceur Atlas V, le vaisseau spatial étant positionné au sommet de la fusée au lieu d'être positionné sur le côté, comme c'était le cas avec la navette spatiale. Cette disposition rend impossible d'endommager l'engin spatial au moment du lancement. Atterrissage - horizontal à la manière d'un avion. Dans le même temps, la possibilité de planifier non seulement, comme dans les navettes, a été prévue, mais un vol indépendant à part entière avec la possibilité d'atterrir sur n'importe quelle piste d'une longueur d'au moins 2500 mètres. Le corps de l'appareil est en matériaux composites et comporte des éléments de protection thermique en céramique.
À l'heure actuelle, le vaisseau spatial continue de subir des tests de ses systèmes pour le futur premier vol dans l'espace, bien que la NASA n'ait pas choisi ce type de vaisseau spatial pour transporter des astronautes à bord de l'ISS. La prochaine étape des tests effectués sous le numéro 15a prouve que le système de contrôle réactif de la sonde Dream Chaser est capable de fonctionner dans un vide proche des conditions spatiales réelles. Ce système devrait aider une navette prometteuse à effectuer diverses manœuvres dans l'espace, ainsi qu'à contrôler le vaisseau spatial pendant le décollage et l'atterrissage.
« En franchissant cette étape de test, nous serons en mesure de tester la fiabilité et la sécurité de notre système de propulsion », a déclaré Mark Sirangelo, vice-président de la division Space Systems de la Sierra Nevada. "La réussite de cette phase de test nous rapprochera du premier vol orbital de notre nouvelle navette spatiale." Il convient de noter que la Sierra Nevada a déjà terminé avec succès toutes les 13 phases de test, sauf une, qui sont menées dans le cadre de l'accord Commercial Crew Integrated Capability (CCiCap).
La prometteuse navette Dream Chaser devrait poursuivre ses essais en vol fin 2015. Les tests devraient avoir lieu à l'aéroport d'Ellington à Houston, qui servira de site d'atterrissage. Selon le représentant officiel de la Sierra Nevada, l'aéroport international d'Ellington a déjà reçu l'autorisation de l'utiliser comme "cosmodrome".
Le chef de la société Sierra Nevada, Mark Sirangelo, a déclaré que l'accord avec l'aéroport de Houston permettra à l'entreprise de profiter de tous les avantages du vaisseau spatial Dream Chaser. Cela pourrait nous donner la possibilité d'apporter des matériaux et des cargaisons de valeur aux scientifiques à Houston directement depuis l'espace. Auparavant, des informations avaient paru dans la presse selon lesquelles le premier vol orbital sans pilote de la nouvelle navette spatiale devait avoir lieu le 1er novembre 2016.
