Le 9 novembre, le plus récent porte-avions Gerald R. Ford a été lancé au chantier naval américain Newport News. Contrairement au récent lancement du destroyer Zumwalt, cette fois l'industrie de la construction navale et l'armée ont organisé une cérémonie. Conformément à la tradition, une bouteille de champagne a été brisée sur la proue du navire. La marraine du nouveau porte-avions est Susan Ford Blaze, la fille de l'ancien président américain Gerald Ford, qui a donné son nom au navire. Plusieurs discours ont été prononcés lors de la cérémonie. Il est particulièrement intéressant de noter les propos du commandant des opérations navales, l'amiral J. Greenert. À son avis, le plus récent porte-avions Gerald R. Ford est "un véritable miracle de la technologie".
À ce jour, selon les médias américains, la construction du nouveau navire a été achevée à 70 %. Désormais, les ouvriers de l'usine de Newport News se préparent à la dernière étape de la construction: le navire, amarré au mur de la pourvoirie, sera équipé du reste des équipements à des fins diverses et d'armement. Il est prévu de consacrer environ un an et demi à ces travaux. Déjà en 2015, le porte-avions USS Gerald R. Ford (CVN-78) sera mis à l'essai. L'acceptation du navire dans l'US Navy est prévue pour 2015.
Dans quelques années seulement, la marine des États-Unis recevra un nouveau porte-avions, supérieur en termes de performances et de capacités aux porte-avions existants. Le nouveau projet prévoit l'utilisation d'un certain nombre de nouveaux systèmes et solutions techniques qui augmentent considérablement le potentiel de combat du navire. Ainsi, le porte-avions Gerald R. Ford utilisera deux réacteurs nucléaires A1B comme centrale électrique principale. Ces réacteurs ont été créés spécifiquement pour les porte-avions prometteurs et présentent donc un certain nombre de caractéristiques. Tout d'abord, c'est beaucoup de pouvoir. Les réacteurs A1B sont plus petits que les A4W (les réacteurs utilisés sur les navires modernes de la classe Nimitz), mais ils sont 25 % plus puissants. De plus, les réacteurs ne nécessitent pas de remplacement du combustible nucléaire pendant toute la durée de vie d'un porte-avions - 50 ans.
Une centrale électrique puissante a permis d'utiliser les catapultes électromagnétiques EMALS sur le nouveau porte-avions. Ces systèmes, contrairement aux systèmes à vapeur utilisés sur les porte-avions existants, augmenteront l'intensité des vols. Dans des conditions normales, l'USS Gerald R. Ford à l'aide de catapultes électromagnétiques pourra assurer 160 sorties par jour contre 120 pour les navires existants. Si nécessaire, il est possible d'effectuer 220 lancements par jour. En plus des nouvelles catapultes, le porte-avions est censé être équipé d'un aérofinisseur amélioré capable de fonctionner avec les avions embarqués existants et futurs.
Le nouveau porte-avions pourra transporter jusqu'à 90 avions et hélicoptères de différents types. Au cours des premières années de service, la composition du groupe aérien ne différera guère de la composition des groupes de porte-avions existants. Cependant, à l'avenir, il est prévu de remplacer les chasseurs-bombardiers Boeing F / A-18E / F Super Hornet par le plus récent Lockheed Martin F-35C Lightning II. Jusqu'à la fin de la décennie, les véhicules aériens sans pilote (UAV) Northrop Grumman X-47 pourraient rejoindre le groupe aérien de l'USS Gerald R. Ford. Selon les rapports, certaines solutions techniques ont déjà été appliquées dans la conception du nouveau porte-avions, qui permettra à l'avenir l'utilisation d'équipements télécommandés prometteurs.
Le "vrai miracle de la technologie" a un prix. Selon diverses sources, le développement et la construction de l'USS Gerald R. Ford a dépensé 13-14 milliards de dollars. Auparavant, le coût de construction du premier navire d'un nouveau type était estimé à pas plus de 8 à 10 milliards de dollars, mais l'utilisation d'un certain nombre de nouveaux systèmes et technologies a entraîné une modification significative des indicateurs financiers du projet. Dans le même temps, selon les promoteurs du projet, la seule réduction de l'équipage du navire permettra de réaliser des économies tangibles. Pour 50 ans de service sur de telles dépenses, il sera possible d'économiser environ 3,5 à 4 milliards de dollars. L'augmentation de l'intensité des vols devrait également affecter le coût total du cycle de vie du navire. Selon diverses estimations, l'exploitation des porte-avions du projet Gerald R. Ford ne coûtera pas beaucoup plus au budget américain que l'utilisation de navires de la classe Nimitz.
Selon les plans actuels du Pentagone, au cours des prochaines décennies, les usines américaines devraient construire dix nouveaux porte-avions. Rejoignant à tour de rôle les forces navales, ils remplaceront les navires existants. Cependant, pour un certain nombre de raisons, le premier remplacement de ce type n'aura lieu que dans quelques années. Le nouveau porte-avions USS Gerald R. Ford (CVN-78) est considéré comme un remplaçant de l'USS Enterprise (CVN-65). Cependant, ce dernier a été mis hors service en décembre 2012, et Gerald R. Ford sera livré au client au plus tôt en 2015.
Dans un avenir proche, la construction du prochain porte-avions du projet Gerald R. Ford commencera. L'USS John F. Kennedy (CVN-79) sera lancé en 2018 et mis en service en 2020. Le troisième porte-avions, l'USS Enterprise (CVN-90), devrait être commandé au cours de l'exercice 2018 et opérationnel au milieu de la prochaine décennie. Le dernier des dix navires prévus devrait entrer en service à la fin des années cinquante. Un tel calendrier de construction permettra le démantèlement progressif et le remplacement des porte-avions du projet Nimitz actuellement en service.
Il est à noter qu'un certain nombre d'aspects du nouveau projet ont été critiqués. Les réclamations sont causées par le coût excessif du projet, une croissance insuffisante de l'efficacité au combat, etc. caractéristiques des porte-avions du projet Gerald R. Ford. Néanmoins, les plans de construction de nouveaux navires avec un groupe aérien n'ont récemment subi que des modifications mineures. Le Pentagone n'entend pas abandonner ses plans, mais à l'avenir il va passer à l'utilisation de 10 porte-avions au lieu de 11. Cette approche devrait permettre de réduire les coûts sans sacrifier les capacités de défense.
