De nombreux problèmes surgirent avec le développement de la classe ouvrière dans les villes.
Ouvriers
La plupart des ouvriers d'usine russes étaient pauvres. Beaucoup ne gagnaient rien d'autre que de la nourriture et étaient soumis à des traitements cruels et dégradants au travail. Les règles de sécurité ont été largement ignorées. Les brigadiers pouvaient infliger des amendes aux travailleurs pour des violations mineures ou même perçues des règles.
Dans les années 1880, la journée de travail moyenne sans heures supplémentaires était de 12 à 14 heures.
Le logement était mauvais. Pour la plupart, le choix était entre les baraquements lugubres de l'entreprise et des chambres louées insalubres et bondées. Les soins de santé étaient terribles. La sécurité sociale, si elle existait, était extrêmement coûteuse.
Ces conditions expliquent en grande partie la rébellion qui a fait de la classe ouvrière russe une légende mondiale en 1905 et 1917.
La misère n'était pas propre à la Russie. Malgré le fait que dans des pays comme la Grande-Bretagne et l'Allemagne, à la fin du siècle, certaines sections de la main-d'œuvre industrielle ont commencé à profiter d'une vie un peu plus confortable, même en Europe occidentale, il y avait des zones de pauvreté extrême. La plupart des ouvriers de Milan et de Turin n'ont guère mieux réussi qu'à Saint-Pétersbourg, et l'esprit de rébellion a prospéré également dans les trois villes.
On pensait autrefois que les ennuis venaient principalement de la "jeunesse brute" non qualifiée de la campagne, qui pullulait dans les villes et formait parfois des foules incontrôlables. Mais cela n'expliquait pas l'accalmie des immigrés irlandais à Birmingham.
De plus, il ressort clairement des conflits industriels russes que le leadership et l'inspiration sont venus d'une main-d'œuvre plus qualifiée et plus urbanisée. Comme dans d'autres endroits, ces travailleurs avaient tendance à avoir la compréhension et l'organisation nécessaires pour commencer la lutte pour un meilleur traitement. Une légère augmentation des salaires réels moyens s'est produite entre 1900 et 1913, et c'était surtout le cas chez les travailleurs qualifiés.
Les mauvaises conditions et les attentes croissantes ont provoqué des turbulences au Royaume-Uni, en France et en Allemagne au cours de cette période. La même chose s'est produite dans l'Empire russe.
Les grèves n'étaient pas particulièrement répandues jusqu'au tournant du siècle. 1899 a été l'année de pointe d'une décennie de conflits sociaux, avec seulement 97 000 grévistes. Mais l'interdiction continue des syndicats a exacerbé les tensions. Cela a été reconnu dans tous les grands pays industriels, quoique finalement et souvent avec des réserves, à l'exception de la Russie.
La rapidité de l'industrialisation a rendu vital l'ouverture de canaux d'expression du mécontentement, et la taille même de nombreuses usines en Russie a accru le sentiment d'un fossé entre les employeurs et les travailleurs. En 1914, les deux cinquièmes des ouvriers des entreprises industrielles appartenaient à un effectif de plus de 1 000 personnes.
Paysans
Les paysans, à l'exception de quelques émeutes au début des années 1860 et à la fin des années 1870, n'ont pas beaucoup inquiété la police au siècle dernier.
Pourtant, leur malheur de base a été vivement ressenti. Ils étaient en colère parce qu'une grande partie des terres qu'ils cultivaient devaient être louées à des propriétaires terriens, qui étaient également détestés parce qu'ils détenaient d'importants pâturages et forêts. Cela a largement entravé toute croissance des revenus perçus par la paysannerie.
La plupart des paysans de la Russie européenne vivaient en communes. Le gouvernement a utilisé cette institution comme mécanisme de perception gratuite des impôts et d'autocontrôle. Les communes du centre et du nord de la Russie redistribuaient périodiquement leurs terres entre les fermes paysannes locales. Mais l'inégalité persistait, alors les paysans les plus riches, connus sous le nom de koulaks, embauchaient d'autres paysans comme ouvriers.
Les ruraux pauvres en Russie, comme en Irlande et en Allemagne, vivaient dans des conditions misérables. Cela a concentré les esprits ruraux sur la question foncière.
La faim de terre paysanne était presque universelle. Et la croyance selon laquelle les nobles propriétaires terriens devraient être forcés d'abandonner leurs terres était profondément enracinée.
Ensuite, il y a eu des lois discriminatoires.
Jusqu'en 1904, les paysans étaient soumis à des châtiments corporels pour mauvaise conduite. La position de « capitaines de terre » chargés de maintenir l'ordre dans les villages et souvent issus de la noblesse était une autre nuisance.
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