En 1939-1940. dans le contexte du déclenchement de la guerre, la Grande-Bretagne a accéléré les travaux de création de véhicules blindés de combat prometteurs. Avec d'autres échantillons, des véhicules blindés de différentes classes ont été développés. Certains des résultats de ce processus étaient plus qu'intéressants. Ainsi, le constructeur automobile Hillman Motor Car Co. a développé une voiture blindée légère Gnat, qui se distinguait par un design très original.
Voiture blindée au lieu d'une moto
Dans la période d'avant-guerre, les motos side-car non protégées armées d'une mitrailleuse étaient répandues dans l'armée britannique. Cette technique était utilisée par les éclaireurs, les signaleurs, etc. Cependant, les motos présentaient un certain nombre de lacunes objectives, à la suite desquelles une proposition est apparue pour les remplacer partiellement par des voitures blindées légères.
L'initiateur du nouveau programme était le général de brigade Vivien V. Pope, inspecteur du Royal Armored Corps. Bientôt, l'armée a formé les besoins en nouveaux équipements et a lancé un concours pour son développement. La volonté de créer et de construire une nouvelle voiture blindée a été exprimée par deux sociétés - Hillman et Morris Motor Limited.
Le client souhaitait se procurer une voiture blindée légère avec protection pare-balles et armement de mitrailleuses, capable de patrouiller, d'effectuer des reconnaissances, etc. Des restrictions assez strictes sur les dimensions, le poids et le coût ont été imposées. C'est ce qui a déterminé l'apparence caractéristique de la future voiture blindée Gnat ("Mosquito" ou "Moshka") de Hillman.
"Komar" blindé
La base de la nouvelle voiture blindée était un châssis fabriqué sur des unités de série. Dès le début des années trente, Hillman Motor Car a produit la voiture de tourisme Minx, et en 1939-40. il a été utilisé comme base pour la voiture utilitaire Hillman 10hp ou le camion léger Tilly. Le "Tilly" simple et technologiquement avancé était considéré comme une base pratique pour une voiture blindée légère, mais quelques retouches étaient nécessaires.
Le châssis existant a été réaménagé pour répondre aux nouvelles exigences. Le moteur Hillman avec un volume de 1,5 litre et une puissance de 10 ch. avec le radiateur, ils ont été déplacés à l'arrière du cadre. Devant lui était placée une transmission manuelle "déployée". La transmission a dû être refaite afin de conserver l'entraînement de l'essieu arrière - elle a conservé le différentiel standard. La formule de la roue reste la même - 4x2.
Le châssis a conservé le train d'atterrissage de la conception la plus simple. Deux ponts continus à ressorts verticaux ont été utilisés. Les moyeux, les jantes et les pneus ont été empruntés à la production Tilly.
La voiture blindée a reçu une carrosserie originale de forme caractéristique. Il a été assemblé à partir de plusieurs pièces laminées d'une épaisseur maximale de 5 à 7 mm, offrant une protection uniquement contre les balles et les éclats d'obus. Pour économiser des matériaux et réduire le poids, des angles d'inclinaison rationnels ont été utilisés dans une mesure limitée. En raison des exigences de dimensions transversales, la coque s'est avérée plutôt étroite et peu confortable pour l'équipage.
La protection frontale était constituée de deux tôles inclinées; dans la partie supérieure, il y avait une ouverture pour la trappe d'inspection du conducteur. Il y avait aussi un seul phare. La plaque frontale inférieure a été élargie, ce qui a permis de recouvrir partiellement la suspension. Des côtés verticaux incurvés vers l'extérieur ont été utilisés, ce qui a permis d'augmenter le volume du "compartiment de combat". Le compartiment moteur arrière a reçu un toit en plusieurs parties. Au-dessus de la voiture était protégée par un toit avec un trou pour la tourelle. Plusieurs caisses de propriété ont été installées sur les côtés de la coque.
L'équipage était composé de deux personnes - comme sur des motos avec une mitrailleuse. Le conducteur était placé à l'avant de la coque; il pourrait utiliser une trappe du côté bâbord. Le commandant du mitrailleur était derrière le conducteur et est entré dans son siège par une trappe de toit ouverte avec une tourelle. Il n'y avait aucun moyen de communication interne et externe.
L'armement de la voiture blindée se composait d'une mitrailleuse Bren avec de la nourriture en magasin. La tourelle de la mitrailleuse avait une large plaque de blindage et fournissait un guidage circulaire; il y avait un mécanisme d'équilibrage. À l'intérieur du boîtier, des racks étaient fournis pour les magasins de rechange.
En termes de dimensions et de poids, le Komar ne différait guère de la série Tilly. Il en va de même pour les caractéristiques de conduite. La voiture blindée pouvait se déplacer sur les routes asphaltées et en terre avec des performances au niveau des autres voitures de son époque.
Longs essais
Déjà en 1940, Hillman a construit le premier prototype de voiture blindée Gnat. Trois autres prototypes suivirent bientôt. Presque simultanément avec cela, les concurrents de "Morris" ont présenté leur équipement - c'était la voiture blindée Salamander. Deux véhicules blindés ont été testés simultanément et comparés entre eux, ainsi qu'avec d'autres équipements de l'armée britannique.
Lors des tests, il a été constaté que la Hillman Gnat présente des avantages évidents par rapport à une moto avec un side-car et une mitrailleuse. Le châssis de la voiture était plus pratique qu'un châssis à trois roues, la carrosserie protégeait les personnes des phénomènes naturels et des balles, et la tourelle pivotante permettait d'utiliser la mitrailleuse plus efficacement. En général, Komar ressemblait à un très bon remplaçant pour les motos.
Dans le même temps, il y avait un certain nombre de graves lacunes. Le moteur n'était pas assez puissant et ne pouvait pas supporter la charge de la coque blindée. Le châssis passager d'origine à propulsion arrière ne fonctionnait pas bien en tout-terrain. En raison de la coque étroite, le centre de gravité était trop haut et menaçait de se renverser. Le compartiment habité était exigu et inconfortable - dans un certain nombre de situations, il menaçait même la sécurité de l'équipage.
Ainsi, la voiture blindée Gnat était meilleure que n'importe quelle moto en termes de caractéristiques et de capacités. Dans le même temps, à tous égards, il a perdu contre toute voiture blindée "à part entière". En particulier, même le plus parfait Morris Salamander n'a pas eu plus de succès.
Des tests comparatifs se sont poursuivis jusqu'au milieu de 1941 et ont montré que les deux nouvelles voitures blindées n'étaient pas très réussies et ne répondaient pas aux exigences de base de l'armée. Le commandement, à l'exception du général Pope, était sceptique dès le départ quant aux deux projets. Les résultats insatisfaisants des tests n'ont fait que confirmer ce point de vue.
Un projet sans avenir
L'avenir des deux blindés n'avait pas encore été définitivement décidé, mais soulevait juste des doutes. Le 5 octobre 1941, le lieutenant-général W. Pope est décédé tragiquement en Égypte - les projets ont été laissés sans un seul partisan influent. La commande a de nouveau évalué les échantillons soumis et, au début de 1942, a ordonné l'arrêt des travaux.
Quatre Komar expérimentés ont été mis hors service et éliminés comme inutiles. Hillman et Morris se concentrent à nouveau sur plusieurs types de véhicules automobiles et militaires. Ces produits ont été utilisés le plus activement à l'arrière et à l'avant et ont contribué à la victoire future, contrairement aux voitures blindées infructueuses.
Les voitures blindées originales Hillman n'ont pas survécu. Maintenant, ils ne peuvent être vus que sur quelques photographies. Il y a plusieurs années, il est devenu possible d'examiner un échantillon à grande échelle. En 2017, lors du festival British Tankfest, un groupe de passionnés a présenté une réplique self-made d'une voiture blindée. La voiture dans son ensemble est similaire au prototype historique, bien qu'elle présente quelques différences.
Ainsi, l'idée originale de remplacer les motos par des voitures blindées légères a rencontré des difficultés au stade de la mise en œuvre et n'a pas donné les résultats souhaités. Cependant, le développement de la direction des véhicules blindés ne s'est pas limité aux seuls Gnat et Salamander, et l'armée n'a pas été laissée sans l'équipement dont elle avait besoin.
