Malgré leur âge record, les bombardiers à long rayon d'action Boeing B-52H Stratofortress restent l'épine dorsale de l'aviation stratégique américaine. De plus, ils conserveront ce statut pour les prochaines décennies. Les plans actuels de l'armée de l'air prévoient la poursuite de l'exploitation de tels équipements, mais cela nécessite de prendre diverses mesures.
L'avenir de l'aviation longue distance
Fin février, le lieutenant-général David Naom, chef d'état-major adjoint de l'US Air Force pour la planification, s'est exprimé lors d'une audience au Congrès. Il a parlé de l'état actuel des choses dans l'aviation stratégique, et a également révélé les plans actuels dans ce domaine. Selon eux, la construction d'avions entièrement nouveaux n'exclut pas la poursuite de l'exploitation d'anciens records.
A long terme, l'US Air Force envisage de construire une flotte mixte de bombardiers à long rayon d'action. Son composant le plus important restera le B-52H, qui devrait être à nouveau amélioré. La production du nouvel avion Northrop Grumman B-21 Raider est également prévue, qui remplacera complètement les deux types d'équipements. Dans un proche avenir, le processus de déclassement du B-1B obsolète commencera et le discret B-2A restera en service pour le moment.
Selon D. Naoma, les 76 avions B-52H de l'armée de l'air disposent encore d'une ressource suffisante et peuvent continuer à servir. Les aéronefs individuels resteront en unités jusqu'à leur siècle. Cependant, cela nécessite une modernisation rapide des équipements. Il est nécessaire de mettre à jour l'équipement radio-électronique, la centrale électrique, etc.
Des moteurs tant attendus
Les B-52H de combat ont chacun huit turboréacteurs Pratt & Whitney TF33-P-103. Ces produits ont été développés depuis la fin des années cinquante selon les technologies de l'époque. Un stock de moteurs prêts à l'emploi et de pièces détachées a été constitué, ce qui permet de continuer à fonctionner jusqu'à présent. Dans les années 70, ces moteurs étaient reconnus comme obsolètes et avaient besoin d'être remplacés. Parallèlement, le premier projet de remotorisation est lancé. Cependant, pour des raisons économiques et autres, ces travaux n'ont pas été achevés. À l'avenir, de nouvelles tentatives infructueuses ont été faites pour moderniser la centrale.
L'année dernière, un autre projet similaire a été lancé - le programme de remplacement des moteurs commerciaux B-52. L'Air Force a approché General Electric, Rolls-Royce et Pratt & Whitney avec une proposition pour développer des conceptions préliminaires. En mai de cette année, une demande officielle de propositions a été envoyée, dont les réponses sont attendues pour le 22 juillet. Les prochains mois seront consacrés à l'évaluation des projets, et en juin de l'année prochaine, l'Air Force prévoit de signer un contrat pour la fourniture de moteurs de série.
Aux termes du programme B-52 CERP, les bombardiers doivent recevoir des moteurs d'une poussée d'au moins 8 à 9 tonnes et des taux d'efficacité élevés. Il est proposé de conserver les quatre nacelles bimoteurs, ce qui permettra de se passer de retravailler la cellule. Pour réduire encore le coût de la remotorisation, il est proposé d'utiliser des moteurs de types « commerciaux ». Les entreprises participantes proposent trois options pour les moteurs: une version prête à l'emploi et deux modifications prometteuses de produits de série.
L'Air Force est sur le point de moderniser les 76 bombardiers B-52H en service et en réserve. Cela nécessite plus de 600 moteurs, et un stock de produits finis et de pièces détachées sera également constitué. Les travaux de conception sur CERP dureront jusqu'en 2023-24, après quoi la production et l'installation de nouveaux moteurs commenceront. Boeing modernisera directement l'avion. La modernisation de l'ensemble de la flotte sera achevée en 2035.
De nouvelles armes
Pendant plusieurs décennies de fonctionnement, le B-52H a réussi à changer plusieurs ensembles d'équipements cibles et un certain nombre de générations d'armes d'avion. Maintenant, une nouvelle modernisation de ce type est en cours, selon les résultats de laquelle l'avion améliorera ses capacités de combat.
Le 12 avril 2019, l'Air Force et Boeing ont signé un autre contrat pour la modernisation du complexe d'armement B-52H et B-1B. Les travaux dureront exactement 10 ans et son coût est de 14,3 milliards de dollars. Les rapports officiels mentionnaient que le projet serait réalisé selon le Flexible Acquisition & Sustainment Tool. Il s'agit d'accroître la stabilité au combat, d'étendre les capacités de combat et d'augmenter la préparation au combat.
Cependant, d'autres détails n'ont pas été fournis et les principales caractéristiques du projet restent inconnues. Les rapports ultérieurs des fonctionnaires n'ont généralement pas changé la situation, et jusqu'à présent, nous n'avons dû nous fier qu'à des rapports fragmentaires, des évaluations, etc.
Subsonique avec hypersons
Dans un avenir prévisible, l'aviation américaine à long rayon d'action devrait recevoir des modèles prometteurs, incl. nouveaux cours. Évidemment, leur fonctionnement ne sera pas complet sans le B-52H. De plus, même le développement et les tests de nouveaux produits dépendent d'anciens avions.
Il y a un an, le 12 juin 2019, l'un des cash B-52H est devenu un laboratoire volant pour les tests préliminaires du missile aérobalistique hypersonique avancé AGM-183A ARRW. À cette époque, il ne s'agissait que du retrait d'un prototype, mais dans un avenir proche, le bombardier commencera à lancer des prototypes à part entière.
De nouvelles informations à ce sujet sont parues dans le numéro de mai d'Air Force Magazine dans une interview avec le chef du Commandement stratégique américain. Le général Timothy Ray a déclaré que l'avion militaire B-52H subira une modernisation, ce qui garantira l'utilisation d'armes hypersoniques. Actuellement, seuls deux bombardiers utilisés à Edwards AFB pour les tests ont de telles capacités. Six autres les rejoindront prochainement.
La croissance du nombre de laboratoires volants est liée aux spécificités du programme d'essais assigné. Il se distingue par son « agressivité », qui nécessite l'attraction d'avions supplémentaires et une augmentation des effectifs. De tels processus se poursuivront pendant env. 3 à 5 ans avant la fin des travaux de développement.
Le service continue
Ainsi, l'US Air Force ne va toujours pas abandonner ses plus vieux avions de combat et entend les maintenir en service le plus longtemps possible. D'autres programmes de modernisation sont proposés pour le B-52H Stratofortress, et une fois de plus, il y a des évaluations d'un possible centenaire en service.
On ne sait pas si le B-52H restera en service jusque dans les années cinquante et soixante, mais les chances que cela se produise sont assez élevées. Ainsi, le programme de remotorisation du B-52 CERP se déroulera jusqu'en 2035 et prolongera considérablement la durée de vie. Et il est peu probable que le Pentagone décide d'abandonner les bombardiers économiques améliorés dans les 10 à 15 ans suivant la fin du CERP.
Un autre aspect du programme CERP est également à noter. Les projets antérieurs de ce type n'ont pas donné de résultats réels, mais ils y ont consacré du temps et de l'argent. Un autre échec dans ce domaine portera un sérieux coup à l'image des avionneurs, de l'armée de l'air et de l'aviation long courrier. Tout d'abord, cela conduira à des difficultés supplémentaires pour le Commandement Stratégique à « éliminer » le financement de nouveaux programmes.
Avec la modernisation du B-52H, outre une augmentation des caractéristiques techniques et économiques de vol, une augmentation des qualités de combat est attendue - en raison de nouveaux équipements et armes embarqués. Malgré la vitesse subsonique, la visibilité radar élevée et d'autres inconvénients, le B-52H restera une plate-forme pratique et efficace pour les armes, incl. missiles hypersoniques prometteurs.
Grâce à cela, le B-52H continuera à servir pendant encore plusieurs décennies. À la fin des années vingt, les premiers B-21 de production les rejoindront et à ce moment-là, le démantèlement des autres bombardiers commencera. Malgré son âge considérable, le B-52H n'est pas encore devenu obsolète - mais pour maintenir l'état et le potentiel requis, divers efforts et projets de modernisation sont nécessaires.
