Le Pentagone lance un nouveau projet spatial. Sierra Nevada a reçu une commande pour développer une station spatiale légère, l'avant-poste orbital sans pilote, capable de transporter une variété de charges et de supporter un large éventail d'activités. Le développement déjà existant constituera la base du projet prometteur.
nouvel ordre
En juillet dernier, la Defense Innovation Unit a annoncé son intention de créer un "avant-poste orbital" basé sur l'un de ses vaisseaux spatiaux existants. Dans un futur proche, il était prévu d'étudier les opportunités disponibles, de recevoir des propositions et de lancer des travaux de conception.
Le lancement réel du nouveau projet le 14 juillet 2020 a été annoncé par le service de presse de la Sierra Nevada Corporation (SNC). DIU et SNC ont signé un accord pour concevoir, construire et lancer un produit UOO au profit du ministère de la Défense. Le coût du contrat et le calendrier de sa mise en œuvre n'ont pas encore été divulgués. Cependant, il faut se rappeler que l'année dernière la nécessité de terminer les travaux dans les 24 mois a été stipulé.
Selon les termes du contrat, la nouvelle station UOO sera développée à partir de la conception existante du navire de transport SNC Shooting Star. Ce dernier a été créé à l'origine pour fonctionner avec le vaisseau spatial réutilisable Dream Chaser et était censé fournir des vols vers l'ISS. Il est maintenant proposé de reconcevoir la conception et d'assurer l'accomplissement d'autres tâches.
SNC note que le projet Shooting Star est prêt et a un fort potentiel de modernisation. Pour créer un « avant-poste » de type UOO, seule une modification mineure de la structure existante est nécessaire. Dans le même temps, les détails techniques de ces modifications ne sont pas nommés.
La SNC Corporation est fière que le Pentagone s'intéresse à son projet et puisse se développer à un nouveau titre. Désormais, Shooting Star peut trouver une application non seulement dans les missions de fret avec le vaisseau Dream Chaser, mais aussi dans d'autres domaines.
Navire de base
La base d'UOO sera le projet Shooting Star existant, bien connu des experts et du public. Les données disponibles sur ce navire permettent d'imaginer ce que sera un « avant-poste » militaire à sa base. Comme l'a noté la société de développement, des changements de conception fondamentaux ne seront pas nécessaires. Par conséquent, les caractéristiques resteront les mêmes.
Le Shooting Star est un vaisseau spatial cargo jetable. Il est développé depuis 2016 dans le cadre du programme NASA Commercial Resupply Services-2. Le but du projet était de créer un "camion" capable de supporter l'ISS.
Le navire a reçu une coque conique d'une longueur de 15 pieds (environ 4,5 m). Il abrite un grand compartiment scellé pour la charge utile principale et prévoit l'installation de trois caisses de fret qui fuient sur la surface extérieure. La capacité de charge totale du navire est de 10 mille livres (4,5 tonnes). Le navire est équipé d'une paire de panneaux solaires extensibles d'une capacité totale de 6 kW. Il y a six moteurs de manœuvre.
Le produit Shooting Star peut être utilisé à la fois indépendamment et avec le vaisseau réutilisable Dream Chaser. Dans ce dernier cas, une grande souplesse d'application est prévue, associée à la possibilité de séparer les cargaisons en matières consignées et combustibles dans l'atmosphère.
Selon les plans actuels, Dream Chaser et Shooting Star effectueront leur vol inaugural l'année prochaine. Ensemble, les navires atteindront l'ISS et lui livreront la cargaison nécessaire. Ensuite, le vaisseau spatial réutilisable ramassera la cargaison nécessaire, reviendra sur Terre et atterrira, et le "camion" unique brûlera dans les couches denses de l'atmosphère avec les déchets.
Avant-poste spatial
Il est avancé que le Shooting Star peut acheminer diverses cargaisons en orbite et qu'en outre, le navire peut être équipé de l'un ou l'autre équipement. Cette dernière possibilité constitue la base du projet UOO. Cependant, les charges utiles spécifiques pour une telle station n'ont pas encore été nommées. Seule la possibilité de réaliser diverses expériences en conditions de microgravité est indiquée.
Le service de presse de la SNC rapporte que la première version de la station UOO fonctionnera en orbite terrestre basse. Dans le futur, il est possible qu'apparaissent de nouvelles modifications pouvant opérer sur d'autres orbites, jusqu'à un survol de la Lune, selon les besoins du client.
Ainsi, l'UOO peut être avant tout vue comme une plateforme de recherche. Avec son aide, le DIU et le Pentagone pourront mener les expériences nécessaires, réduisant considérablement la dépendance à l'égard de la NASA et d'autres structures. Dans sa propre station de recherche, l'armée pourra tester les communications, les systèmes de reconnaissance spatiale, la navigation, etc.
À l'avenir, il sera possible d'utiliser "l'avant-poste" pour résoudre des tâches militaires spécifiques. Ayant fonctionné comme plate-forme de test et confirmant les performances de sa charge, UOO peut devenir un satellite de communication, un éclaireur, etc. Une telle station peut même accueillir des armes qui ne violent pas les traités internationaux existants. Dans un passé récent, la possibilité d'un développement ultérieur du projet a été évoquée, dont le résultat sera une station avant-poste habitée pour certaines tâches.
On prétend que le développement d'un UOO basé sur Shooting Star ne prendra pas longtemps, mais un calendrier précis n'a pas encore été annoncé. Les déclarations de DIU de l'année dernière suggèrent que le premier vol de "l'avant-poste orbital" aura lieu au plus tard en 2022 - environ un an après le lancement du véhicule cargo de base. Après cela, il est possible de démarrer le fonctionnement actif avec des démarrages réguliers.
Pour deux organisations
La nouvelle commande du Pentagone est d'une importance particulière pour SNC. Dans le cadre des projets Dream Chaser et Shooting Star, elle travaille dans le domaine non militaire - via la NASA. L'obtention d'un contrat auprès de la DIU vous permet de transférer les développements existants vers le domaine militaire et d'obtenir tous les avantages et opportunités qui en découlent. En fait, un projet avec quelques modifications peut être mis en œuvre dans deux départements. En conséquence, SNC peut compter sur plus de commandes et des revenus supplémentaires.
Un projet militaire de SNC peut s'avérer plus prometteur qu'un projet « commercial ». Dans le cadre du programme NASA CRS-2, le vaisseau Shooting Star doit faire face à une concurrence assez rude. Dans le domaine militaire, la situation est plus simple - l'accord pour la création de l'UOO a déjà été signé et vous pouvez commencer à travailler en toute sécurité sans vous soucier de son avenir.
Le DIU UOO est également utile pour les militaires. Avec son aide, le Pentagone recevra sa propre plate-forme spatiale polyvalente, adaptée aux expériences et aux activités pratiques. L'avant-poste orbital sera un bon ajout à d'autres engins spatiaux militaires et assurera également le développement ultérieur de cette direction.
Ainsi, dans un avenir proche, la société Sierra Nevada devra réaliser plusieurs projets majeurs à la fois. L'année prochaine, elle devrait procéder au premier lancement du système dans le cadre des vaisseaux Dream Chaser et Shooting Star, et en parallèle, des travaux auront lieu sur une version militaire de ce dernier - le Unmanned Orbital Outpost. Une telle station pourra effectuer son premier vol en 2022. Peut-être, dès le premier vol, disposera-t-elle d'une véritable charge utile.
En général, le projet UOO est assez intéressant et a de bonnes perspectives. Dans quelques années, l'« avant-poste orbital » pourra montrer toutes ses capacités et entrer en opération à part entière. L'émergence d'une telle technologie ouvre de nouvelles opportunités pour le Pentagone. Comment ils seront utilisés, à quoi cela conduira et comment cela affectera-t-il le programme spatial militaire américain, le temps nous le dira.
