Menace de l'espace
Le 16 mai, le lanceur américain Atlas V (celui qui utilise le "moteur discord" russe RD-180 dans un premier temps) lancera le vaisseau spatial expérimental X-37B depuis le cosmodrome de Cap Canaveral. Ce sera le sixième lancement du vaisseau spatial et l'un des plus importants de sa courte histoire. "Il y aura plus d'expériences à bord que lors des précédents vols du X-37B", a déclaré plus tôt la secrétaire de l'US Air Force, Barbara Barrett, lors d'une vidéoconférence organisée par la Space Foundation.
Le fait est que dans le cadre de la nouvelle mission, l'appareil sera lancé pour la première fois avec un module de service, sans lequel le X-37B ne peut être considéré comme "à part entière". En général, le X-37B peut, sans aucune exagération, être qualifié de vaisseau spatial le plus mystérieux de nos jours, donnant lieu à des théories presque conspirationnistes. Rappelons qu'il y a quelques années, sur proposition de l'actuel patron de Roscosmos Dmitri Rogozine, le X-37B est devenu une potentielle « arme de destruction massive ».
"Nous éviterons donc toute déclaration publique, mais en même temps nous comprenons parfaitement que cela peut être, et il est probable que les armes de destruction massive, si, Dieu nous en préserve, elles soient placées dans l'espace, puissent planifier d'en haut,"
- a déclaré alors le chef du département spatial de la Fédération de Russie.
Les Américains eux-mêmes sont en partie responsables de la formation d'une telle image: ils ont longtemps caché le but du X-37B et maintenant, probablement, ils ne disent pas non plus toute la vérité.
Que sait-on généralement de ce plan orbital ? Auparavant, l'appareil ne faisait pas (au moins formellement) partie de grands projets militaires. À la fin des années 90, Boeing et la NASA ont commencé à travailler dessus. Puis des problèmes financiers se sont fait sentir, et le projet a été transféré à l'agence de recherche pour la défense DARPA. Construit dans le cadre du programme mis à jour, le X-37A n'a jamais volé dans l'espace, et en 2006, l'US Air Force a annoncé qu'elle dirigerait désormais le projet: il s'appelait désormais X-37B Orbital Test Vehicle. L'objectif officiel du programme est de développer des technologies réutilisables.
Tentative numéro six
Quelle que soit la mission, le X-37B a toutes les raisons d'être fier. Le petit vaisseau spatial de neuf mètres a déjà effectué cinq lancements et retours réussis: quatre fois il a été lancé avec Atlas V, un avec Falcon-9. Dans le cadre du quatrième lancement, il a établi un record actuel pour lui-même, ayant passé 718 jours en orbite. Dans le cadre de la première mission, le vaisseau spatial est resté en orbite « seulement » 224 jours.
Comme vous pouvez le voir clairement, nous parlons de missions vraiment longues, au cours desquelles vous pouvez faire beaucoup de choses. Que va faire le X-37B maintenant ?
Il faut dire que les autorités américaines ont décrit les buts et objectifs de la mission, sans oublier de mentionner le grand rôle des expérimentations en cours.
« Chaque lancement représente une étape importante et un pas en avant dans la façon dont nous construisons, testons et déployons rapidement des systèmes spatiaux. »
- a déclaré le commandant de l'US Space Force, le général de l'Air Force John Raymond.
Il est rapporté que dans le cadre de la nouvelle mission, la NASA étudiera les effets des rayonnements et d'autres phénomènes sur des échantillons de graines et de plantes pouvant être consommées. Le Pentagone a également déclaré que l'avion en orbite emporterait dans l'espace un petit satellite, FalconSat-8, développé par l'US Air Force Academy. Il devrait permettre cinq expériences. En fait, nous parlons d'une plate-forme éducative.
Beaucoup plus intéressante est une autre expérience qui sera réalisée dans l'intérêt du US Navy Research Laboratory. Nous parlons de la conversion de l'énergie solaire en énergie micro-ondes radiofréquence avec l'étude ultérieure de la possibilité de sa transmission à la Terre. Selon les experts, cette direction promet de belles opportunités à l'avenir, y compris dans le domaine militaire. Comme l'a noté The Drive dans « L'expérience du faisceau de puissance micro-ondes de l'avion spatial X-37B est une affaire bien plus importante qu'il n'y paraît », de telles technologies peuvent offrir une durée de vie pratiquement « illimitée » aux véhicules aériens sans pilote et aux satellites.
Il est à noter qu'en 2019, des spécialistes du Fleet Research Laboratory ont mené une expérience au sol, au cours de laquelle de l'énergie d'une capacité de deux kilowatts a été transmise avec succès sur une distance de 300 mètres. Et lors de tests effectués en mai 2019, le laser infrarouge a réussi à transmettre 400 watts de puissance sur une distance de 325 mètres. La toute première phase du projet s'est achevée il y a plusieurs années: l'énergie a ensuite été transmise par câble jusqu'au sous-marin.
Selon le Dr Paul Jaffe, ingénieur au US Navy Research Laboratory, la technologie ouvrira de toutes nouvelles frontières en termes d'utilisation de véhicules aériens sans pilote. "Si vous avez un drone électrique qui peut voler pendant plus d'une heure, vous vous en sortez bien", déclare Jaffe.
« Si nous avions un moyen de faire voler les drones sans fin, cela aurait des conséquences de grande envergure. Grâce à un rayonnement puissant, nous avons un moyen de le faire. »
The Drive rappelle qu'en 2016, l'US Navy a reçu un brevet pour un système inventé par Jaffe. Cependant, il ne serait pas tout à fait correct de le qualifier de pionnier. L'US Air Force a commencé à tester les lasers comme source d'alimentation pour les petits avions légers dans les années 1980. Ensuite, les militaires ont réussi à créer un petit appareil en forme de cône, mis en mouvement uniquement par des faisceaux laser. Cependant, la technologie améliorée peut également être utilisée pour des avions assez gros. Il reste à ajouter que selon un communiqué de presse du site Navy.mil (le site officiel de l'US Navy), il a également été approuvé pour une utilisation par le Marine Corps, les forces terrestres et l'US Air Force.
Intercepteur spatial ?
Cependant, l'expérience du Naval Research Laboratory ne fournit pas une image complète du but de l'engin spatial. Les experts ont précédemment noté que le lancement de cargaisons en orbite à l'aide du X-37B n'était pas rentable sur le plan économique - il existe des moyens beaucoup plus simples et éprouvés de mener des expériences en orbite.
Par conséquent, comme nous l'avons déjà noté ci-dessus, il existe des versions alternatives sur le but de l'idée originale de Boeing. En 2016, le portail Space.com a interviewé des experts américains à ce sujet, et beaucoup d'entre eux ont convenu que le vaisseau spatial est un prototype d'intercepteur capable de détruire des satellites artificiels. Eh bien, le but direct des lancements est supposément de démontrer que cette méthode est économiquement plus opportune que l'utilisation de missiles intercepteurs.
D'ailleurs, dans le passé, l'astronome amateur néerlandais Ralph Vandenberg a filmé un vaisseau spatial lors d'une de ses missions.
« J'ai chassé l'OTV-5 pendant des mois et je l'ai repéré visuellement en mai. Lorsque j'ai essayé de l'observer à nouveau à la mi-juin, à un certain moment, il n'était pas dans l'orbite prévue. Il s'est avéré qu'il a manœuvré vers une autre orbite , - a déclaré le spécialiste sur son Twitter.
Malheureusement, ni la photo prise alors, ni l'annonce de nouvelles expériences ne nous donnent de réponse sur la finalité du X-37B. Peut-être que de nouvelles données apparaîtront après le retour de l'appareil sur Terre.
