Depuis 2010, les États-Unis testent le vaisseau spatial expérimental Boeing X-37B. Actuellement, l'un des prototypes effectue son prochain vol d'essai, qui dure depuis plus de deux ans. Les travaux sur le X-37B sont menés dans une atmosphère de secret, et seules quelques données fragmentaires sont publiées. Tout cela conduit à l'émergence de préoccupations et de questions sérieuses qui restent jusqu'à présent sans réponse.
D'après les données connues
Le développement du futur projet X-37 a débuté en 1999 et a été réalisé par la division Phantom Works de Boeing avec la participation active de la NASA et de l'US Air Force. Quelques années plus tard, la NASA a transféré le projet à l'agence DARPA, à la suite de quoi le travail principal a été classé. Depuis lors, de nouvelles informations sur le projet n'ont pas été rendues publiques très souvent.
On sait qu'en 2005, les développeurs ont commencé les tests atmosphériques du prototype X-37A. Après ces vérifications, le projet a été finalisé, ce qui a permis de préparer le test à part entière du produit X-37B en orbite. Le premier vol de ce type, désigné OTV-1, a débuté le 22 avril 2010 et a duré plus de 220 jours. Ensuite, ils ont effectué plusieurs autres vols, dont la durée ne cessait de croître. Deux prototypes ont participé aux tests.
Le 7 septembre 2017, le cinquième lancement du X-37B a eu lieu. Ce vol continue à ce jour; l'appareil est en orbite depuis plus de 730 jours et son retour n'a pas encore été signalé. Ce vol est le plus long à ce jour. Auparavant, il y avait des informations sur le prochain lancement, prévu pour décembre de cette année. Probablement, avant le début de la mission OTV-6, la précédente sera terminée.
Le dispositif réutilisable X-37B a été créé dans l'intérêt de l'US Air Force, ce qui a affecté le régime du secret. Cependant, l'Air Force a révélé les informations les plus générales sur les objectifs du projet. Le programme X-37B est expérimental et est conçu pour tester des technologies dans le domaine des engins spatiaux sans pilote réutilisables pour l'armée de l'air. A l'aide des prototypes construits, il était prévu de vérifier la conception et les équipements embarqués, ainsi que de mener un certain nombre d'études utilisant l'une ou l'autre charge utile.
Selon diverses sources, les X-37B actuellement testés ont une longueur d'environ 9 m avec une envergure de 4,5 m. Le poids maximum au lancement est inférieur à 5 tonnes, la charge utile est d'environ. 1 t La charge requise est placée dans le compartiment central de l'appareil d'un volume de plusieurs mètres cubes. Les lancements ont été effectués à l'aide des lanceurs Atlas V 501 (4 lancements) et Falcon 9 (1 lancement).
Les porteurs ont lancé des équipements expérimentaux en orbite terrestre basse à une altitude de 300 à 400 km, principalement près de l'équateur. Au cours de vols prolongés, le X-37B a effectué diverses manœuvres, changé d'orbite, etc. Des informations sur la chute de la charge utile sont disponibles. Les médias étrangers ont également fait état de tentatives de reconnaissance et de résolution d'autres tâches spéciales.
Rumeurs et réalité
Diverses informations paraissent régulièrement sur tel ou tel travail du X-37B en orbite, mais, pour des raisons évidentes, elles ne reçoivent pas de confirmation officielle de la DARPA ou de l'US Air Force. Néanmoins, de tels messages, ainsi que les informations disponibles sur le projet, conduisent aux versions les plus intéressantes et les plus audacieuses.
Début 2012, lors du deuxième vol, la presse étrangère a annoncé que le X-37B approchait de la station spatiale chinoise Tiangong-1. Il s'agissait probablement d'une tentative d'observation d'équipements étrangers. Néanmoins, les États-Unis n'ont pas confirmé cette information, et différents paramètres des orbites pourraient totalement exclure la possibilité d'un rendez-vous.
La présence d'une soute et la possibilité de transporter divers équipements, à la fois fixes et largués en vol, déterminent les principales capacités du X-37B. Elle contribue également à l'émergence de diverses versions et prévisions, dont certaines peuvent bien correspondre à la réalité.
Principales caractéristiques
Le X-37B est un vaisseau spatial réutilisable de type avion qui lui confère un certain nombre de capacités distinctives. Tout d'abord, il s'agit d'un lancement et d'un retour en orbite plus simples. De plus, l'appareil peut être utilisé comme véhicule pour la sortie et le retour d'une charge utile donnée. À cet égard, le nouveau X-37B est similaire à l'ancienne navette spatiale, mais avec une taille plus petite et une charge utile réduite.
Une caractéristique importante du X-37B est sa capacité éprouvée à fonctionner en orbite pendant une longue période. Le premier vol a duré plus de 220 jours et le cinquième a dépassé deux ans. Dans le même temps, pendant tous les vols d'essai, les véhicules sont non seulement restés en orbite, mais ont changé de trajectoire et ont résolu divers problèmes.
Un appareil avec un potentiel similaire peut être utilisé pour effectuer des reconnaissances dans différentes zones. Dans ce cas, il doit embarquer les équipements optiques ou radio nécessaires et être mis sur l'orbite requise. Selon les tâches assignées, le X-37B peut terminer la mission et revenir rapidement sur Terre ou rester longtemps en orbite, exécutant de nouvelles commandes.
Selon certaines estimations, l'expérimenté X-37B a déjà été utilisé pour lancer en orbite des satellites compacts à vocation inconnue. De plus, ils sont censés être capables d'"attraper" des objets de petite taille dans l'espace et de les amener sur Terre. Ces capacités peuvent être utilisées pour maintenir l'efficacité de la constellation spatiale. Il devient également possible de déployer rapidement un petit groupe de satellites du but recherché sur des orbites données. Par exemple, il peut s'agir d'un moyen de communication supplémentaire sur la zone des hostilités.
En théorie, les armes à usages divers peuvent également être des charges utiles. Le X-37B peut être utilisé comme bombardier orbital ou comme intercepteur pour la technologie spatiale. Cependant, la mise en œuvre de telles opportunités est interdite par les accords internationaux. De plus, les engins spatiaux réutilisables peuvent ne pas être la meilleure plate-forme pour les armes.
Problèmes de défense
Le vaisseau spatial X-37B se positionne comme un véhicule expérimental et un démonstrateur de technologies nécessaires au développement ultérieur de la technologie de l'US Air Force. Cependant, même à ce titre, l'appareil présente des caractéristiques et des capacités spéciales qui sont préoccupantes. La présence d'une telle technologie soulève la question de l'opposer à d'autres États.
Dans ce contexte, les installations de localisation spatiale sont d'une importance capitale. Les pays développés disposent des systèmes optiques et radar nécessaires capables de surveiller des objets sur différentes orbites. Apparemment, le X-37B n'utilise pas de technologie furtive, ce qui le rend plus facile à détecter et à suivre.
Lors de l'utilisation de l'appareil comme dispositif de reconnaissance spatiale, des méthodes de protection déjà existantes et éprouvées doivent être utilisées. Tout d'abord, il s'agit d'une organisation compétente des mesures militaires: toutes les actions principales doivent être menées dans les périodes séparant le passage des engins spatiaux de reconnaissance. De plus, la guerre électronique peut être utilisée pour protéger les troupes ou d'autres objets d'une attention excessive.
Dans certaines situations, il peut être nécessaire non seulement de contrer ou de supprimer, mais de vaincre complètement le vaisseau spatial. C'est la tâche la plus difficile dans un contexte de défense. Des armes antisatellites telles que des missiles anti-aériens spéciaux sont nécessaires pour combattre le X-37B ou des cibles similaires. Il existe des informations éparses sur le développement de ces armes dans différents pays. Il y a également eu plusieurs cas de missiles utilisés contre de vraies cibles orbitales.
Problème polyvalent
Même dans la configuration existante du laboratoire volant, le vaisseau spatial Boeing X-37B est un modèle très intéressant et prometteur, tout à fait capable de résoudre de vrais problèmes. Dans ce cas, nous parlons du développement de technologies qui, à l'avenir, pourront trouver une application dans de nouveaux projets d'équipements aux caractéristiques plus élevées.
Aux États-Unis, le X-37B lui-même et les futurs échantillons créés sur sa base sont déjà très appréciés. Les caractéristiques de cette technique vont doter l'US Air Force de nouvelles capacités d'un grand intérêt dans différents contextes. Dans le même temps, même un prototype expérimental inquiète les pays tiers, ce qui est considéré par le Pentagone comme un bon signe.
Dans le cas du projet Boeing X-37B, une curieuse situation peut être observée. On ne sait pas grand-chose de cette évolution, mais les données disponibles sont une préoccupation majeure. L'US Air Force entend développer de nouvelles technologies et en tirer pleinement parti. D'autres pays doivent donc en tenir compte et se préparer à l'émergence de nouvelles menaces.
