Sur le flanc sud des forces soviétiques, qui ont commencé l'offensive générale contre Berlin le 16 avril 1945, la dernière grande bataille de chars a eu lieu, culminant avec la réoccupation de Bautzen par les troupes allemandes.
Après que le haut commandement de la Wehrmacht eut épuisé les dernières réserves stratégiques des Ardennes et près de Budapest, en avril 45, il ne restait presque plus de forces pour défendre la capitale du Reich. Compte tenu de l'énorme supériorité des forces de l'Armée rouge, personne ne doutait de la fin de la guerre. En outre, l'affaire était compliquée par le fait que le groupe d'armées Centre, sous le commandement du maréchal Ferdinand Schörner, avait reçu l'ordre de défendre le protectorat de Bohême et de Moravie, car il restait les dernières usines militaires importantes. Ainsi, le groupe d'armées Centre ne pouvait défendre que partiellement Berlin.
Le 16 avril 1945, le 1er front biélorusse du maréchal Joukov et le 1er front ukrainien du maréchal Konev lancent l'offensive de Berlin. Les troupes de Joukov étaient censées venir du nord, et les troupes de Konev du sud devaient couvrir la capitale impériale et, après avoir bouclé l'encerclement, procéder à l'assaut. Le 1er front ukrainien comprenait les 3e et 5e armées de la garde, les 13e et 52e armées, les 3e et 4e armées de chars de la garde, ainsi que la 2e armée polonaise. Après un puissant barrage d'artillerie, les troupes de Konev ont réussi à percer la défense du groupe d'armées Centre au nord et au sud de Rothenburg, ainsi que dans la bande Muskau-Forst. Après cela, les principales forces du 1er Ukrainien se sont tournées vers Berlin, et la plus petite partie a visé Dresde. Ce groupe avait pour tâche, après l'occupation de Dresde, de s'unir aux Américains qui se trouvaient dans la région de Chemnitz.
La 2e armée polonaise sous le commandement du général Karol Swierczewski (connu pendant la guerre civile espagnole sous le nom de « général Walter ») devait couvrir le flanc sud du 1er front ukrainien le long de la ligne Dresde-Bautzen-Niski. Cette unité de l'Armée populaire polonaise comptait environ 90 000 personnes, 291 chars (principalement des T-34-85) et 135 canons automoteurs (SU-76, SU-85 et ISU-122). Les soldats polonais étaient pour la plupart des recrues inexpérimentées, et la qualité des officiers laissait également beaucoup à désirer.
Le 1er front ukrainien s'opposait à la 4e armée blindée du général des forces blindées Fritz-Hubert Greser et au flanc gauche de la 17e armée du général d'infanterie Wilhelm Hasse. Ces troupes comprenaient la 1ère division de chars parachutistes "Hermann Goering" (ci-après - le 1er p-td "GG"), le 20e char, la division motorisée "Brandenburg", les 17e et 72e divisions d'infanterie et le groupe de combat du 545e Division des Grenadiers. Plus tard, ils devaient être rejoints par la 2e division de parachutistes motorisés "Hermann Goering" (ci-après: 2e p-md "GG").
La 4e Armée Panzer disposait d'environ 50 000 hommes dans le secteur Bautzen-Oberlausitz, 62 chars (2 Tigres, 30 Panthers, 28 Pz IV, 2 Pz III) et 293 canons automoteurs (123 StuG III et IV, 39 Hetzer", 29 " Nashorn ", 39 Jagdpanzer IV, 20 Sturmhaubitze 42 et 43 canons antichars automoteurs de 75 mm). L'artillerie se composait principalement de canons anti-aériens de 88 mm.
Les troupes allemandes n'étaient pas dans les meilleures conditions et étaient numériquement inférieures à l'ennemi. Ils comprenaient à la fois des vétérans expérimentés et des recrues, des membres des Jeunesses hitlériennes et du Volkssturm. L'équipement et les armes étaient très usés. Ils ont également connu des difficultés d'approvisionnement, notamment en carburant.
Le 17 avril, après un puissant barrage d'artillerie, les troupes de la 2e armée polonaise percèrent les défenses allemandes sur les rivières White Sheps et Neisse. Au cours des deux jours suivants, le 1er corps blindé polonais et la 8e division d'infanterie continuèrent à faire pression contre les forces allemandes, tandis que les 5e, 7e, 9e et 10e divisions d'infanterie avançaient sur Dresde. Au nord de Bautzen, les Polonais parviennent à s'emparer de têtes de pont sur la Spree et à encercler une partie des troupes allemandes dans la région de Muskau. Le général Sverchevsky, en violation des ordres de Konev, décide à tout prix de s'emparer de Dresde.
Avant l'offensive soviétique, les villes de Bautzen et Weissenberg étaient déclarées « forteresses ». Ils devaient servir de « brise-lames » à l'offensive ennemie et de base des futures contre-attaques. À la disposition du commandant de Bautzen, le colonel Dietrich Höpke, se trouvaient environ 3 000 personnes du Volkssturm, des Jeunesses hitlériennes, des unités de défense aérienne, une compagnie pénale, les restes du 1244e régiment de grenadiers et environ 200 personnes de la 10e SS Panzer Division " Frundsberg".
Après la percée de Rothenburg, la 7e garde. le corps mécanisé du lieutenant-général Korchagin, situé sur le flanc sud de la percée, dirigea une partie de ses forces vers Weissenberg. Après avoir pris cette ville dans la matinée du 18 avril, le corps poursuit son offensive le long de l'autoroute en direction de Bautzen. Les dénommés « tank destroyers », Ju 87 G du 2e escadron d'appui rapproché, armés de canons de 37 mm, ont pu infliger des pertes au corps de chars, mais ils n'ont pas pu arrêter l'offensive. Au cours du 18 avril, la 24e brigade mécanisée parvient à s'emparer de l'aérodrome de Litten à l'est de Bautzen. À la tombée de la nuit, les Russes tentent d'occuper le faubourg de Schafberg, défendu par une compagnie de pénalité de la 4e armée blindée, qu'ils réussissent à 23 heures.
Le lendemain, l'offensive soviétique se poursuit. Simultanément à l'offensive frontale contre Bautzen, la 24e brigade de gardes par l'est, la 26e brigade de gardes et la 57e brigade débordent la ville par le nord. Et après la percée de la 3e brigade polonaise par le nord, suivie d'un virage vers le sud et coupant la route de Dresde, Bautzen est encerclé. Au cours de la journée, les Russes ont réussi à s'introduire dans la ville elle-même et des combats de rue acharnés ont commencé. A l'ouest de Bautzen, l'un des régiments d'infanterie polonais a atteint l'autoroute N6 dans la région de Göda et a coupé la dernière connexion avec le monde extérieur.
Le matin du 21 avril, le colonel Hoepke a été contraint de retirer la ligne de défense profondément dans la ville. Les défenseurs étaient retranchés dans un château sur un plateau rocheux dominant la vieille ville. La situation était désespérée, mais à ce moment-là, la contre-offensive allemande battait déjà son plein.
Après la percée du 1er front ukrainien sur le Gneiss, le feld-maréchal Schörner envisage de l'arrêter d'un coup porté sur le flanc sud et de percer jusqu'à la capitale. Pour cela, il concentra ses troupes dans la région de Görlitz et Reichenbach.
Le 16, Schörner a visité les positions de la 1ère division blindée de parachutistes et a discuté de la future opération avec son commandant, le général de division Max Temke. A 1300 divisions Hermann Goering, 20e Panzer, Motorized Brandenburg et 17e Infanterie ont attaqué le flanc sud de l'ennemi.
Le quartier général du 1er front ukrainien est informé des préparatifs des Allemands et renforce son flanc. Bien que les chars allemands aient réussi à éliminer des dizaines de chars soviétiques, ils n'ont pas réussi à réaliser une percée décisive dans la nuit du 16 au 17 avril ou la suivante. Et le 18 avril, de violentes contre-attaques des troupes soviétiques ont commencé, de sorte que toutes les formations allemandes participant à la grève ont dû se mettre sur la défensive.
Le lendemain, à deux kilomètres à l'est de Kodersdorf, une violente bataille a eu lieu entre la 1st Parachute Panzer Division "GG" et le 1er Panzer Corps polonais. Les 17 "Panthers" du lieutenant-colonel Osman ont laissé les chars polonais marcher, comme dans un défilé, à une distance de 50 mètres et ont ouvert le feu de manière inattendue pour eux. Le coup était écrasant. En vingt minutes, 43 chars polonais ont été touchés, 12 autres ont été capturés (dont 4 chars lourds de l'EI).
Le 21 avril, entre le groupe polonais avançant sur Dresde (8e et 9e sous, et 1er k), et les troupes dans la région de Muskau (7e et 10e sous), une brèche se forme, couverte seulement par des forces faibles - 5e sous et 16e tore. Schörner a décidé de profiter de la situation, et le 21 avril, la dernière offensive de chars de la Wehrmacht a commencé dans l'espace entre les rivières Spree et Black Sheps.
Panzer Corps « Grande Allemagne » (ci-après: TC « VG ») sous le commandement du Général des Panzer Forces Georg Jauer, lui-même en semi-encerclement, devait attaquer le nord, et le VLII TC du Général des Panzer Forces Friedrich Kirchner - les flancs sud de la 2 e attaque polonaise sur l'armée de Dresde.
Le 1er p-td "GG" et le 20e td, subordonné au centre commercial "VG", ont commencé leur offensive à 4 heures du matin. Au même moment, la 17e division d'infanterie frappe Niski et Weissenberg et se dirige vers les unités allemandes encerclées dans la région de Muskau.
Des formations allemandes pénètrent dans la brèche entre la 2e armée polonaise et la 52e soviétique située dans la région de Bautzen, repoussent la 48e sk et avancent en direction de Spremberg. A l'aube du 22 avril, les unités avancées des corps militaires VG et VLII se sont réunies dans la région de Stockteich près de Mück et ont coupé les routes de ravitaillement des unités de la 2e armée polonaise, de la 7e gardes MK et de la 254e division de fusiliers à Bautzen. La 5e division d'infanterie polonaise est attaquée par l'arrière et subit de lourdes pertes. Son commandant, le général Alexander Vashkevich, a été capturé. La 16e brigade de chars polonaise située au sud de Förstgen a perdu plus d'une centaine de chars et a été presque entièrement détruite.
Le général Sverchevsky stoppe l'offensive sur Dresde et ordonne au 1er corps militaire de rebrousser chemin et de rétablir la situation. Le même ordre fut reçu par la 8th Infantry Division. La 9e division de front est restée à Dresde.
Compte tenu de la situation critique, le maréchal Konev a envoyé le chef d'état-major, le général Ivan Petrov, et le chef de la direction des opérations du front, le général Vladimir Kostylev, au quartier général de Sverchevsky pour clarifier la situation. Petrov a retiré Sverchevsky du commandement, qui a été repris par Kostylev. En outre, Konev a envoyé des renforts - les 14e et 95e divisions de fusiliers et le 4e corps militaire de la garde du 1er front ukrainien. Ils ont reçu l'ordre de se diriger vers la zone de Kamenets, Königsvart et Sdir afin de freiner l'avancée allemande vers le nord.
A cette époque, le 1er p-td "GG" et le 20e td, ainsi que les 17e et 72e divisions d'infanterie, parviennent à percer les unités allemandes encerclées à Bautzen. Le 21, les défenseurs de la ville reçoivent un message radio annonçant le début de la contre-offensive et l'ordre de « tenir ». Le matin du 22 avril, la 20e TD et la 300e brigade de canons d'assaut percèrent les défenses antichars soviétiques à l'embranchement de la route à Weissenberg. L'offensive s'est développée avec succès. En conséquence, son armée polonaise a été divisée en deux. Le P-td "GG" attaque Bautzen par le nord-ouest et simultanément par l'ouest, le long de la Spree. Le 23 avril, les avant-gardes allemandes atteignent Black Sheps à l'est et les colonies de Loza, Opitz et Großdubrau à l'ouest.
Dans la matinée, il y a eu une bataille entre les "Panthers" de la division "GG" et des chars soviétiques, à la suite de laquelle plusieurs T-34-85 ont été mis KO. Dans l'après-midi, le 1st p-td "GG" et le 20th TD, avec l'appui des 300th et 311th brigades de canons d'assaut, font irruption dans Bautzen.
Le matin du 24 avril, vers 5 heures, le commandant du 20e TD, le général de division Herman Oppeln-Bronikovsky, à la tête du détachement d'assaut, a réussi à pénétrer dans le château de la ville, où il ne restait plus que 400 défenseurs. Vers midi, le 2e commandant militaire polonais tente une contre-attaque à Stibitz, à deux kilomètres à l'ouest du centre-ville, qui est repoussée par les grenadiers de la division de grenadiers au prix de lourdes pertes. En fin de compte, la 24e brigade de chars de la garde soviétique a été forcée de se retirer de la ville et, au cours des jours suivants, à la suite de violents combats de rue, Bautzen était à nouveau aux mains des Allemands. Mais seulement le 30 avril, les derniers centres de résistance des troupes soviétiques ont été supprimés.
Compte tenu de la contre-attaque allemande inattendue, le commandement de la 52e armée soviétique ordonna le 22 avril à la 25e Garde Ibr et à la 57e Brigade d'infanterie de la Garde située au sud de Bautzen d'attaquer immédiatement vers l'est jusqu'à Weissenberg et de rétablir la communication avec la 294e division de fusiliers qui s'y trouvait. Mais du 22 au 24 avril, toutes ces tentatives sont repoussées par les Allemands, et les unités deviennent totalement incapables de combattre, et le 294th SD, encerclé à Weissenberg, est presque totalement détruit pour tenter de percer.
Vers 13h00 le 25 avril, le 1er p-td "GG", situé au nord de Bautzen, frappe au nord-ouest en direction de Teichnitz et Kleinwelk aux positions de la 2e armée polonaise. Les « Panthers » de la division « GG » étaient appuyés par le 2e régiment motorisé de cette division et le 112e bataillon de la 20e division blindée. La 300e brigade de canons d'assaut était au deuxième échelon. Vers 15 heures, les troupes soviétiques ont lancé une contre-attaque, qu'elles n'ont réussi à repousser qu'à l'aide de canons automoteurs. Après cela, les troupes soviétiques et polonaises se sont retirées de manière inattendue vers le nord. Les Allemands ont immédiatement commencé la poursuite. Le 26, les Panthers entrent en collision avec les T-34-85 du 1er corps de chars polonais, et après une dure bataille, les Polonais se retirent.
Sur le flanc gauche de la division "GG", la division motorisée "Brandenburg" avançait avec succès. Des détachements d'assaut d'infanterie et de sapeurs avec le soutien du groupe de chars Walter von Wietersheim ont repris les colonies de Loga, Pannewitz et Krinitz.
La 9e division d'infanterie polonaise, restée pratiquement seule en direction de Dresde, reçoit l'ordre de se retirer le 26 avril. A cette époque, les ordres du quartier général polonais avec des informations sur les voies de retrait tombèrent entre les mains des Allemands. Les unités polonaises, jugeant le chemin sûr, se déplaçaient sans précautions suffisantes. L'attaque allemande les a complètement surpris. En conséquence, sa 26e division d'infanterie polonaise a subi de lourdes pertes dans la région de Panschwitz-Kukau et Krostwitz - la "vallée de la mort", atteignant 75 pour cent de son personnel. Le commandant de la 9e division d'infanterie, le colonel Alexander Laski, a été capturé. Dans ces batailles, les Ukrainiens de la brigade de l'Ukraine libre ont également combattu du côté allemand.
Les 26 et 27 avril, les unités allemandes avancées ont rencontré une défense obstinée à environ 11 kilomètres au nord-ouest de Bautzen, et elles n'ont pas réussi à encercler et à détruire la 2e armée polonaise et les restes de la 7e garde MK. Les troupes polonaises et le 4th Guards Military Corps, venus à leur secours, ont construit une puissante défense antichar, que le groupe allemand, composé du 1st P-TD "GG", du 20th TD et de la division Brandenburg, n'a pu surmonter. A son tour, elle dut repousser les contre-attaques des chars T-34-85 et IS. Sans l'aide opportune envoyée par Konev, la 2e armée polonaise aurait été condamnée.
Le centre des hostilités était la colonie de Neschwitz. Le château baroque et le parc adjacent passèrent de main en main à plusieurs reprises. Le 27 avril, à l'est de Neschwitz, l'offensive du 1er p-td "GG" s'enlise enfin dans une zone boisée près de Holldrubau. A l'ouest, la division Brandebourg tente de s'emparer de la ville de Kaslau, défendue par les troupes soviétiques, mais bat en retraite après avoir subi de lourdes pertes. Ce n'est que le lendemain, après un fort barrage d'artillerie mené par les canons automoteurs Vespe et Hummel, et avec l'appui des unités du 20th TD, que les Brandebourgeois parviennent à occuper Neschwitz.
Finalement, là aussi, l'offensive allemande s'essouffle. Il n'y avait aucune force pour pousser l'ennemi plus au nord. De plus, le manque de carburant se manifestait de plus en plus.
À la fin du mois d'avril, les troupes polonaises et le 4e corps de chars de la Garde soviétique tenaient fermement la ligne Kamenz-Doberschütz-Dauban et se préparaient à attaquer le protectorat de Bohême-Moravie et sa capitale, Prague.
Le 30 avril, le 1er p-td "GG" est transféré dans la zone au nord de Dresde. Après la dernière tentative infructueuse de percer à Berlin du 3 au 6 mai, la division, alourdie par de nombreux réfugiés, a commencé à se retirer vers le sud dans les monts Métallifères.
Le 20e TD sous le commandement du major général Oppeln-Bronikovsky se retira après la bataille de Bautzen à Ottendorf-Okrilla au nord-ouest de Dresde. Les restes de la division tentent, après le 3 mai, de percer vers l'ouest et le sud-ouest, en direction des Américains.
Le 1er Front ukrainien est contraint d'annuler l'offensive sur Dresde. La capitale saxonne, comme Bautzen, n'est passée qu'après la capitulation de l'Allemagne le 9 mai aux mains de l'Armée rouge.
Le général Sverchevsky, bien que démis de ses fonctions par Konev pour incompétence et abus d'alcool, conserve néanmoins son poste grâce au soutien du haut commandement soviétique et du NKVD. Après la guerre en Pologne, un mythe a été créé sur Sverchevsky en tant que "commandant invincible". Après la chute du communisme en Pologne, l'attitude à son égard est devenue plus critique.
Les batailles pour Bautzen étaient très féroces. Dans de nombreux cas, les deux parties n'ont pas fait de prisonniers, et les hôpitaux et les ambulances ont été considérés comme des « cibles légitimes ». Les Russes et les Polonais ont souvent tué les combattants du Volkssturm capturés, car ils ne les considéraient pas comme des « combattants » protégés par les « lois et coutumes de la guerre ».
À la suite de la bataille, la 2e armée polonaise a perdu 4 902 personnes tuées, 2 798 disparues et 10 532 blessées. En outre, environ 250 chars ont été perdus. Ainsi, en deux semaines de combats, elle a perdu 22% du personnel et 57% des véhicules blindés.
Les troupes soviétiques et allemandes ont également subi de lourdes pertes, mais il n'y a aucune information fiable à leur sujet. Les vétérans du 7e gardes MK appellent le nombre de morts de 3 500 personnes et la perte d'équipement - 81 chars et 45 canons automoteurs, soit 87 pour cent du nombre initial.
Après le 18 avril, plus de 1000 soldats de la Wehrmacht, du Volkssturm et des Jeunesses hitlériennes ont été enterrés au cimetière de Bautzen. En outre, quelque 350 civils ont été tués dans et autour de Bautzen. Environ 10 pour cent des maisons et 22 pour cent du parc de logements ont été détruits. Aussi, 18 ponts, 46 petites et 23 grandes entreprises, 35 bâtiments publics ont été détruits.
L'attaque de Bautzen-Weissenberg est considérée comme la dernière opération réussie des troupes allemandes pendant la Seconde Guerre mondiale, mais son objectif stratégique - sauver Berlin - n'a pas été atteint. En revanche, les troupes qui y participent et de nombreux réfugiés parviennent à percer vers l'ouest et ne tombent pas entre les mains de l'Armée rouge.
Le commandement du groupe d'armées "Centre" en avril 1945 n'a pas créé d'illusions sur l'issue finale de la guerre, ce qui soulève la question de savoir sur quels motifs il a été guidé lors de la planification de cet "événement".
Premièrement, il a essayé de ne pas laisser la population civile à elle-même et l'a aidée à se diriger vers l'ouest.
Deuxièmement, pour sauver autant de nos troupes que possible de la captivité soviétique.
De plus, le commandement du groupe d'armées Centre avait les motifs politiques suivants. Au vu des contradictions idéologiques insurmontables entre les alliés anglo-américains et l'URSS, une scission imminente de la coalition était attendue. Et il y avait des raisons à cela. Le nouveau président américain H. Truman, qui a pris ses fonctions le 12 avril 1945, était beaucoup plus hostile à Staline et à l'Union soviétique que son prédécesseur, Roosevelt. Truman prévoyait de fournir une aide économique à l'Europe, y compris l'Allemagne. Il entame ce revirement politique immédiatement après son entrée en fonction, mais le processus traîne jusqu'en 1947. Le commandement allemand espérait garder entre ses mains le protectorat avec sa puissante industrie comme argument pour les négociations avec les alliés occidentaux.
Une autre raison de la résilience des troupes allemandes était les rumeurs persistantes sur "l'arme miracle" dont disposait l'Allemagne. Le 2 mai, deux jours après la mort d'Hitler, le nouveau ministre des Affaires étrangères, le comte Lutz Schwerin von Krosig, dans son discours à la radio, s'est adressé aux Alliés occidentaux avec une offre de coopération et a averti qu'une future guerre pourrait conduire à l'effondrement de non seulement des nations, mais aussi de toute l'humanité. Il a déclaré: "L'arme terrible, qu'ils n'ont pas réussi à utiliser dans cette guerre, se manifestera dans toute sa puissance lors de la Troisième Guerre mondiale et apportera la mort et la destruction à l'humanité." Schwerin von Krosig faisait clairement allusion à une bombe atomique. Le premier essai d'armes atomiques a eu lieu à Los Alamos, Nouveau-Mexique, deux mois et demi plus tard, le 16 juillet 1945. Comment le gouvernement Doenitz a-t-il su que les armes atomiques n'étaient pas qu'une théorie ? Jusqu'où les scientifiques allemands sont-ils vraiment allés ? C'est l'un des mystères non résolus de la Seconde Guerre mondiale.
