Si vous faites une liste des avions les plus étranges qui ont été développés pendant la Seconde Guerre mondiale, alors le slug britannique General Aircraft GAL 38 Fleet Shadower y prendra certainement sa place. Il était difficile d'imaginer un avion de patrouille plus inhabituel et hautement spécialisé. L'avion, développé sur ordre de l'Amirauté, fut longuement affiné et soumis à divers tests, jusqu'à ce qu'ils se rendent compte que le concept choisi ne se justifiait pas. Dans la forme sous laquelle l'avion de patrouille a été créé, le GAL 38 Fleet Shadower n'était tout simplement pas nécessaire.
Ombre volante. Curiosité de l'histoire
L'avion GAL38 Fleet Shadower peut être appelé en toute sécurité une curiosité volante, il y a de nombreuses raisons à cela. L'avion, créé sur ordre de l'Amirauté britannique, avait une spécialisation très étroite et le concept lui-même prévoyait une vitesse de vol ultra-basse. L'avion devait rester en l'air même à une vitesse de 70 km/h. Fleet Shadower a été créé à l'origine dans le but de suivre silencieusement les navires de la flotte ennemie, des convois ennemis à très faible vitesse, mais pendant longtemps, aussi bien de jour que de nuit, lors du décollage d'un porte-avions. Selon les plans des amiraux britanniques, lorsqu'un escadron ennemi était détecté, un avion inhabituel était censé le suivre à une distance de sécurité pour lui-même, transmettant de temps en temps les coordonnées de la cible aux navires britanniques par radio.
Le rôle assigné à l'avion projeté a laissé une empreinte sur son nom. Fleet Shadower, comme une ombre, était censé suivre la flotte ennemie, l'empêchant de disparaître du champ de vision de l'Amirauté. La Royal Navy a confié un concours pour la création d'un nouvel avion à trois sociétés britanniques, parmi lesquelles Fairey Aviation, Airspeed et General Aircraft. Après évaluation des projets soumis au concours, le choix s'est porté sur General Aircraft et Airspeed, avec lesquels ils ont signé des accords contractuels pour la production de deux prototypes par chacune des firmes. Le contrat avec General Aircraft est signé le 15 novembre 1938.
Le premier vol du nouvel avion a eu lieu le 13 mai 1940. Dans le même temps, l'apparence de la machine était telle que l'avion pouvait être inscrit en toute sécurité dans la compétition parmi les avions les plus insignifiants de toute l'histoire de l'aviation. L'apparence de l'avion a été largement dictée par les tâches qui ont été définies pour le nouvel avion et par leurs solutions. Le fait que l'apparence de l'avion puisse difficilement être qualifiée d'élégante, les Britanniques, qui se sont toujours distingués par leur approche purement utilitaire des avions et de l'aviation en général, ne s'en souciaient pas particulièrement, ils n'y prêtaient tout simplement pas attention. Surtout si l'on considère le fait que l'avion concurrent d'Airspeed (projet A. S.39) s'est avéré être pire et que les travaux sur celui-ci ont déjà été interrompus en février 1941.
Souffrant de problèmes de stabilité aérodynamique, l'avion de reconnaissance G. A. L. 38 a duré plus longtemps. Ils tentèrent de modifier et de moderniser l'avion; ce travail se poursuivit de juin 1940 à juin 1941. Les essais en vol de la nouveauté n'ont pris fin qu'en septembre 1941. Pendant tout ce temps, un seul avion a pris son envol, et le deuxième prototype construit GAL 38 Fleet Shadower se tenait au sol et a été utilisé comme donneur de pièces de rechange, c'est-à-dire dans approximativement le même rôle qu'une partie de l'armée russe avions de ligne de passagers Sukhoi Superjet 100 est utilisé aujourd'hui. Les tests terminés ont mis fin au "poursuivant naval", déjà en octobre 1941, il a été décidé d'envoyer l'échantillon au sol pour la ferraille, et en mars de l'année suivante, un sort similaire a dépassé l'échantillon volant du nouvel avion.
La croix sur l'ensemble du concept de création d'une telle reconnaissance a été fixée par les progrès dans le domaine de la technologie radar. L'avion de patrouille avec contrôle visuel de la situation maritime a cédé la place à l'avion, qui devait être équipé d'un radar embarqué, destiné à l'action contre les navires de surface de la flotte ennemie. Ces radars, appelés radars air-surface (ASV), devaient être déployés sur des avions de patrouille à longue portée Consolidated Liberator I (nom britannique du bombardier quadrimoteur américain Consolidated B-24 Liberator). Un projet similaire a laissé la limace du ciel britannique sans travail, le projet a été annulé et la spécification de l'Amirauté, selon laquelle il a été développé, a été annulée.
Caractéristiques de conception du GAL 38 Fleet Shadower
La conception de l'avion GAL 38 Fleet Shadower a été influencée par les exigences de la tâche technique, qui prescrivait de fournir au nouvel avion de patrouille jusqu'à six heures de vol à une altitude de 1 500 pieds (457 mètres) avec une vitesse minimale de pas plus de 38 nœuds (environ 70 km/h). Dans le même temps, la vitesse de croisière de la voiture était toujours plus élevée et s'élevait à 151 km / h, la vitesse maximale était de 181 km / h. A titre de comparaison, le célèbre U-2 soviétique "limace céleste" développait une vitesse maximale de 150 km/h, étant en même temps un biplan.
Afin de répondre aux critères avancés par l'Amirauté, les ingénieurs de General Aircraft se sont tournés vers les décisions de conception les plus évidentes. Il a été décidé de fabriquer l'avion de patrouille selon le schéma d'un planeur et demi à entretoises à trois quilles avec un train d'atterrissage non rétractable. Un demi-planeur en aviation est un avion de type biplan dont la surface de l'aile inférieure est nettement inférieure à la surface de l'aile supérieure. Le planeur à trois quilles et demi de General Aircraft a également reçu une mécanisation avancée des ailes; quatre moteurs radiaux de petite puissance fabriqués par Pobjoy Niagara ont été initialement considérés comme la centrale électrique. Chacun des moteurs développait une puissance maximale de 125-130 ch. La présence de quatre moteurs et les exigences pour décoller l'avion du pont d'envol d'un porte-avions ont fait du GAL 38 Fleet Shadower une machine unique, l'avion était censé être le premier avion quadrimoteur embarqué dans l'histoire de aviation.
Le schéma choisi a permis non seulement à l'avion de rester en l'air même à une vitesse de vol très faible, mais a également contribué à économiser du carburant. Selon les calculs des concepteurs, la durée de vol sans escale du nouvel avion a été estimée à 10 heures. La possibilité d'un long vol de reconnaissance à très basse vitesse - jusqu'à 70 km/h - est devenue possible grâce à l'action du flux d'air des hélices sur les volets fendus / ailerons situés sur toute l'envergure de l'aile (les Crouch-Bolas principe).
Étant donné que l'avion a été conçu à l'origine comme un avion basé sur le pont, des exigences particulières lui ont été imposées en termes de base à bord d'un porte-avions et de stockage de l'avion. Les ailes de l'avion étaient conçues repliables, lorsque la console d'aile était garée, avec les nacelles des moteurs, elles se retournaient et étaient fixées dans cette position le long du fuselage de la voiture de patrouille. Dans le même temps, les dimensions globales du nouvel avion pourraient être qualifiées d'impressionnantes - la longueur du fuselage est d'environ 11 mètres, l'envergure est de 17 mètres. Malgré ses dimensions sérieuses, l'avion pouvait difficilement être qualifié de lourd, son poids dans la version chargée ne dépassait pas 3900 kg. A titre de comparaison, le chasseur soviétique La-5 avec une aile de près de la moitié de l'envergure pesait 3200 kg. Sur cette base, on peut reconnaître que l'avion de reconnaissance de patrouille GAL 38 Fleet Shadower était un avion très léger, certains chasseurs monomoteurs le dépassaient en poids.
L'équipage de l'avion de reconnaissance était composé de trois personnes: un pilote, un navigateur observateur et un opérateur radio aéroporté. Aucune arme n'a été installée à bord de l'avion et son déploiement n'était pas prévu. Le pilote de l'avion se trouvait dans un cockpit fermé, situé dans la partie supérieure du fuselage devant l'aile. La place du navigateur-observateur était située dans le nez du véhicule de combat, et la place de l'opérateur radio était en dessous et derrière le pilote. La présence de l'observateur à la proue de l'avion dans un cockpit vitré de grande surface était destinée à lui garantir une bonne visibilité.
Les essais en vol du nouvel avion ont révélé assez rapidement la stabilité de trajectoire insatisfaisante de l'avion dans les airs. Pour cette raison, les concepteurs de General Aircraft ont dû apporter des modifications au projet. L'empennage de l'avion a été décidé d'être entièrement modifié. Il a été décidé de remplacer trois petites quilles par une grande. Cette décision des ingénieurs a permis d'améliorer la stabilité du vol de reconnaissance. Mais cela n'a en rien affecté le sort du projet. En septembre 1941, le programme est écourté, privilégiant les avions à radar. De plus, les avions avec radar à bord ne dépendaient pas de changements soudains de temps et ne manqueraient pas la cible détectée même la nuit.
