Le sort de certains types d'équipements militaires, comme celui des personnes, est souvent imprévisible. Quelqu'un meurt dans la première bataille, quelqu'un tire la lanière du service de routine dans une garnison éloignée et prend sa retraite en raison de l'ancienneté. Mais certains ont des épreuves et des aventures plus que suffisantes pour dix. Ainsi d'autres échantillons d'équipements militaires, malgré les nombreuses vicissitudes de la fortune, survivent dans les conditions les plus difficiles et finissent par devenir des monuments de leur époque. Un exemple est le char australien Centurion Mk.3, qui a été brûlé par une explosion nucléaire et a pris part aux hostilités en Asie du Sud-Est.
L'histoire de la création du char Centurion Mk.3
Après l'apparition des chars lourds allemands sur le champ de bataille dans la seconde moitié de la Seconde Guerre mondiale, les travaux ont commencé en Grande-Bretagne pour créer des véhicules blindés capables de leur résister sur un pied d'égalité. Dans le cadre du concept de "char universel", qui devait à l'avenir remplacer les chars d'infanterie et de croiseur en service, le projet A41 a été créé. Cette voiture fut plus tard parfois appelée la "Tiger" britannique. Cependant, une comparaison avec le char lourd allemand Pz. Kpfw. Tigre Ausf. H1 n'est pas tout à fait correct. Le "Tiger", qui pesait 57 tonnes, pesait environ 9 tonnes de plus que la première modification du "Centurion". Dans le même temps, la mobilité et la réserve de marche des chars allemands et britanniques étaient très proches. En termes de protection frontale, les chars britanniques et allemands étaient à peu près équivalents, mais le blindage latéral de 51 mm du Centurion, même avec des écrans anti-cumulatifs de 6 mm, s'est avéré plus fin que celui du Tigre recouvert de 80 mm de côté. armure. Néanmoins, le "Centurion" était un véhicule de combat très réussi pour l'époque, avec un fort potentiel de modernisation. La production en série de nouveaux chars a été réalisée dans les entreprises de Leyland Motors, Royal Ordnance Factory et Vickers.
Dans les derniers jours de la Seconde Guerre mondiale, six prototypes sont sortis de la chaîne de montage de l'usine, mais lorsqu'ils sont arrivés en Allemagne, la guerre était déjà terminée. Par la suite, lors des hostilités en Corée, en Inde, au Vietnam, au Moyen-Orient et en Angola, le Centurion s'est avéré être l'un des meilleurs chars de l'après-guerre. Au total, plus de 4 400 chars Centurion de diverses modifications ont été construits jusqu'en 1962.
La première modification en série du Centurion Mk.1 était armée d'un canon de 76 mm basé sur le canon antichar remorqué QF 17 livres. À une distance pouvant atteindre 900 m, le canon pouvait combattre avec succès la plupart des chars allemands, mais l'action du projectile à fragmentation hautement explosif était faible. Un canon Polsten de 20 mm a été installé dans la tourelle comme armement supplémentaire; sur la modification Centurion Mk.2, il a été remplacé par une mitrailleuse de calibre fusil BESA. Sur les chars "Centurion", à partir de cette version, devant la tour ont été installés six lance-grenades de 51 mm pour tirer des grenades fumigènes. Tous les véhicules de la modification Mk.2 au début des années 1950 ont été améliorés au niveau de Mk. Z.
En 1947, la principale modification a été adoptée - le Centurion Mk.3 avec un canon de 20 livres QF 20 de calibre 83,8 mm. A une portée de 914 m, un projectile perforant avec une vitesse initiale de 1020 m/s pouvait pénétrer de 210 mm le long du blindage normal à homogène. La pénétration d'un projectile sous-calibré avec une vitesse initiale de 1465 m/s, à la même portée, a atteint 300 mm. Par la suite, les modifications ultérieures ont été armées d'un canon semi-automatique rayé de 107 mm, mieux adapté pour combattre les chars soviétiques T-54/55/62.
Le char Centurion Mk.3 a reçu un stabilisateur d'armement dans les plans de guidage vertical et horizontal. La création d'un stabilisateur en série à deux plans fonctionnant de manière fiable Metrovick FVGCE Mk.1 a été un grand succès pour les Britanniques, ce qui a considérablement augmenté l'efficacité du char sur le champ de bataille. La présence d'un système de stabilisation à deux plans augmentait considérablement la probabilité de toucher un char ennemi. À une vitesse de déplacement de 10 à 15 km / h, l'efficacité du tir était légèrement différente de la probabilité de toucher lors du tir en position debout. De plus, le stabilisateur augmente non seulement la précision du tir en mouvement, mais également la vitesse moyenne du char sur le champ de bataille, réduisant ainsi sa vulnérabilité.
Le char Centurion Mk.3 était propulsé par un moteur Rolls-Royce Meteor 12 cylindres en V à refroidissement liquide de 650 ch. et une transmission Merrit-Brown. Le groupe motopropulseur était un développement ultérieur du moteur et de la transmission des chars Cromwell et Comet I.
Participation du char Centurion Mk.3 Type K à un essai nucléaire sur le site d'essai d'Emu Field
Au début des années 1950, l'Australie, en tant qu'alliée la plus proche de la Grande-Bretagne, a commencé à recevoir les chars Centurion Mk.3, qui à l'époque étaient très modernes. Au total, l'armée australienne a commandé 143 centurions. Parmi les véhicules envoyés par mer se trouvait un char portant le numéro de série 39/190, assemblé à la Royal Ordnance Factory en 1951. Dans les forces armées australiennes, le véhicule blindé a reçu le numéro 169041 et utilisé dans un champ de tir de chars à des fins d'entraînement. Par la suite, c'est ce char qui a été décidé d'être utilisé dans un essai nucléaire connu sous le nom d'opération Totem-1.
Au début des années 1950, la Grande-Bretagne est entrée dans la « course nucléaire », mais comme les essais nucléaires nécessitaient un site d'essai répondant aux exigences de sécurité, les Britanniques se sont mis d'accord sur l'attribution des sites avec le gouvernement du « Continent vert ». Un vaste territoire dans la partie sud de l'Australie, à 450 km au nord d'Adélaïde, a été désigné comme site d'essais nucléaires. Cette zone a été choisie en raison de sa très faible densité de population. La zone désertique n'était en aucun cas utilisée pour l'activité économique, mais les routes nomades des aborigènes locaux passaient ici. Le site d'essai de Totem était une zone du désert de Victoria connue sous le nom de Emu Field. En 1952, une piste de 2 km de long et un quartier résidentiel ont été construits ici sur le site d'un lac asséché. Les Britanniques étant très pressés de développer et d'améliorer leur potentiel nucléaire en termes de fiabilité et d'efficacité, les travaux avancent à un rythme soutenu.
Un engin explosif nucléaire implosif à base de plutonium-240 a été testé dans le cadre de la création de la bombe atomique britannique Blue Danube. La charge nucléaire a été placée au sommet d'une tour en acier de 31 mètres de haut. Divers instruments de mesure ont été placés autour de la tour, mais contrairement aux premières explosions nucléaires atmosphériques américaines et soviétiques, aucune structure ou fortification n'a été érigée. Afin d'évaluer l'impact des facteurs destructeurs des armes nucléaires, des échantillons individuels d'armes et d'équipements militaires ont été livrés sur le site d'essai, parmi lesquels un char extrait de la présence de l'armée australienne Centurion Mk.3 Type K.
La livraison du véhicule blindé au terrain d'entraînement s'est déroulée avec de grandes difficultés. En raison de l'éloignement et de l'absence d'une bonne route, la remorque transportant le réservoir s'est coincée dans le sable. La dernière partie du chemin menant au site d'essai "Centurion" s'est déroulée seule. A cette époque, le compteur kilométrique de la voiture n'affichait que 740 kilomètres.
Avant l'explosion nucléaire, une pleine charge de munitions y a été chargée, les réservoirs de carburant ont été remplis et les mannequins des pétroliers ont été placés. Selon le scénario de l'exercice, la voiture avec le moteur en marche a été placée à une distance de 460 mètres de la tour avec une charge nucléaire.
Une explosion avec un dégagement d'énergie d'environ 10 kt a brûlé le désert le 15 octobre 1953 à 07h00 heure locale. Le nuage en forme de champignon formé après l'explosion a atteint une hauteur d'environ 5000 m et, en raison du manque de vent, s'est dissipé très lentement. Cela a conduit au fait qu'une partie importante de la poussière radioactive soulevée par l'explosion est tombée à proximité du site d'essai. L'essai nucléaire "Totem-1", malgré sa puissance relativement faible, s'est avéré très "sale". Des territoires à une distance allant jusqu'à 180 km de l'épicentre ont été soumis à une forte contamination radioactive. Le soi-disant "brouillard noir" a atteint Wellbourne Hill, où les aborigènes australiens en ont souffert.
Malgré la proximité relative du point d'explosion, le réservoir n'a pas été détruit, bien qu'il ait été endommagé. L'onde de choc l'a déplacé de 1,5 m et l'a retourné. Comme les écoutilles n'étaient pas verrouillées de l'intérieur, elles ont été ouvertes par la force de l'explosion, ce qui a endommagé certaines pièces internes et des mannequins. Sous l'influence du rayonnement lumineux et d'une onde de choc, qui transportait des tonnes d'abrasif sableux, les verres des instruments optiques se sont assombris. L'enveloppe en bâche du masque du canon a brûlé et les jupes latérales ont été arrachées et projetées à 180 mètres. Le toit du compartiment moteur a également été endommagé. Néanmoins, lors de l'examen du réservoir, il s'est avéré que le moteur n'était pas gravement endommagé. Malgré des chutes de pression extrêmes et l'impact d'une impulsion électromagnétique, le moteur a continué à fonctionner et n'a calé qu'après l'épuisement du carburant dans les réservoirs.
Evacuation d'un site d'essais nucléaires, décontamination, réparation et modernisation du "réservoir atomique"
Trois jours après l'essai nucléaire, l'équipage, ayant effectué le minimum de réparations nécessaires, a pris place dans le réservoir et a quitté le territoire du site d'essai par ses propres moyens. Cependant, il n'a pas été possible d'aller loin, le moteur, encrassé de sable, s'est vite bloqué et le "Centurion" a été évacué sur une remorque, qui était tractée par deux tracteurs.
Dans le même temps, aucune des personnes impliquées dans l'évacuation du réservoir n'a utilisé d'équipement de protection, bien que des inscriptions aient été faites sur la tour concernant le danger des radiations. Par la suite, 12 des 16 militaires qui travaillaient à bord du 169041 moururent d'un cancer.
Après la livraison du réservoir sur le site d'essai de Woomera, il a été décontaminé et placé sur un site de stockage. En 1956, le rayonnement induit dans le blindage s'affaiblit à une valeur sûre et après une étude dosimétrique, le Centurion fut envoyé au terrain d'entraînement des chars de Pukapunyal, situé au sud-est de l'Australie, à 10 km à l'ouest de la ville de Seymour. Le moteur défaillant a été remplacé et la tourelle avec des dispositifs d'observation assombris et une vue défectueuse a été démantelée. Sous cette forme, le "réservoir atomique" fonctionnait comme un tracteur et, deux ans plus tard, il était envoyé en révision. Lors de la réparation et de la modernisation, le char a été amené au niveau du Centurion Mk.5/1, armé d'un canon L7 de 105 mm. Avec un tel canon, le "Centurion" pouvait combattre tous les types de chars alors disponibles dans l'armée soviétique. De 1959 à 1962, le char numéro 169041 était en "stockage", après quoi il fut transféré au centre d'entraînement du 1er régiment blindé.
Participation du "char atomique" à la guerre du Vietnam
En 1962, les dirigeants australiens ont décidé de soutenir la lutte américaine contre l'avancée communiste en Asie du Sud-Est. Initialement, un petit groupe de conseillers a été envoyé à Saigon, mais à mesure que le conflit s'intensifiait, des avions de transport et de combat, des véhicules blindés et des unités terrestres régulières ont été envoyés au Sud-Vietnam. Des destroyers de la Royal Australian Navy ont participé à des patrouilles américaines le long des côtes du Nord Vietnam. Le nombre d'Australiens au plus fort du conflit à la fin des années 1960 a atteint 7 672. Aux opérations de combat jusqu'en 1971, 9 bataillons d'infanterie ont participé. Au total, plus de 50 000 soldats australiens ont traversé la guerre du Vietnam, dont 494 personnes sont mortes, 2 368 personnes ont été blessées et deux personnes sont portées disparues.
En 1968, des chars du 1er régiment blindé sont envoyés en soutien aux fantassins australiens qui combattent dans la jungle. Parmi les véhicules blindés à chenilles livrés par voie maritime au Sud Vietnam, il y avait aussi le héros de notre histoire. Le char a reçu le numéro tactique 24C et est entré en service au combat en septembre. Dans le peloton de chars, où le Centurion était utilisé comme véhicule de commandement, il était connu parmi les autres équipages sous le nom de Sweet Fanny.
L'équipage du "Centurion" a participé périodiquement à des opérations de combat sans incident, jusqu'au 7 mai 1969, pendant la bataille, le char a été touché par une grenade cumulative (très probablement larguée d'un RPG-2). L'obus a percé le blindage dans la partie inférieure gauche du compartiment de combat. Le jet cumulatif est passé en diagonale, blessant grièvement le tireur. D'autres membres d'équipage, après avoir évacué un collègue blessé, ont pris des positions défensives dans le char. Bien que le blindage ait été percé, l'explosion n'a pas endommagé les composants vitaux et le char a conservé son efficacité au combat. À ce moment-là, le "Centurion" avait un kilométrage de plus de 4000 km, avait besoin de réparations et il a été décidé de le renvoyer en Australie. En janvier 1970, le char n° 169041, avec deux autres véhicules blindés défectueux, a été envoyé au port sud-vietnamien de Vung Tau pour être chargé sur un navire à destination de Melbourne.
Service "char atomique" après son retour d'Asie du Sud-Est
Après son arrivée en Australie, en mai 1970, le véhicule endommagé a été emmené dans un centre de réparation de chars dans la ville de Bandiana. Lors de la révision majeure suivante, le char a été équipé d'un télémètre optique amélioré et d'un illuminateur IR conçu pour assurer le fonctionnement des appareils de vision nocturne.
Les travaux de révision et de modernisation s'achèvent fin 1970, et après plusieurs années passées sur la base de stockage Centurion, il est transféré au 1er régiment blindé. Cette fois, le char a reçu le numéro tactique 11A et le nom officieux "Angelica". Son service actif s'est poursuivi jusqu'à la fin de 1976, lorsque le 1er régiment blindé a été rééquipé de chars Leopard AS1 (1A4).
La décision d'acheter des Léopards ouest-allemands destinés à remplacer les Centurions a été prise sur une base concurrentielle, après des tests comparatifs du Leopard 1A4 et du M60A1 américain à l'été 1972 au Queensland Tropical Range. Un contrat avec la RFA pour la fourniture de 90 chars linéaires, 6 véhicules blindés de dépannage et 5 poseurs de ponts a été signé en 1974.
Bien que le Centurion, qui a traversé le site d'essais nucléaires et la guerre du Vietnam, ait été entreposé dans la première moitié de 1977, quelques années plus tard, il a été restitué au 1er régiment blindé.
L'engin, remis en parfait état par le service de réparation du régiment, a été utilisé lors de diverses célébrations. La dernière fois que le char # 169041 a participé au défilé d'adieu du chef d'état-major général H. J. Coates en avril 1992. En novembre 1992, le "char atomique" a été érigé en monument à la base militaire de Robertson Barracks, à environ 15 kilomètres à l'est du centre-ville de Darwin.
Actuellement, la base principale des forces terrestres australiennes dans le Territoire du Nord de l'Australie se trouve ici, et jusqu'en 2013 était le quartier général du 1er régiment blindé.
Au total, le char a servi 23 ans, dont 15 mois au Sud-Vietnam. En 2018, une plaque commémorative reprenant les principaux jalons de sa biographie a été apposée sur le blindage du "char atomique".
En plus du char # 169041, deux autres Centurions australiens ont participé aux tests connus sous le nom d'Opération Buffalo sur le site d'essais nucléaires de Maralinga, mais ce fut le seul véhicule mis en service après l'impact direct des facteurs dommageables d'une explosion nucléaire.
