Pendant longtemps, le chasseur multirôle américain F-4 Phantom II, avec le bombardier stratégique B-52 Stratofortress, a été un symbole de l'aviation de combat américaine. La production en série de la première version du F-4A a commencé en 1960. Diverses variantes du "Phantom", créé à l'origine comme chasseur-intercepteur, étaient en service dans l'US Air Force, la Navy et l'ILC. C'était le premier parmi les chasseurs américains capables de rechercher et de détruire des cibles de manière indépendante, sans l'aide des stations de guidage au sol SAGE, en s'appuyant uniquement sur son propre radar. Cet avion a établi 15 records du monde. Ainsi, le record de vitesse de vol à basse altitude - 1452 km/h, établi en 1961, a tenu seize ans avant l'apparition du chasseur F-15.
La renommée de cette machine très avancée pour l'époque est venue après l'utilisation réussie des "Fantômes" dans les années 60 et 70 lors des hostilités au Moyen-Orient et en Asie du Sud-Est. Cependant, le Phantom s'est montré le mieux non pas dans les batailles aériennes, mais en frappant des cibles au sol, en tant qu'avion de reconnaissance et chasseur de radars et de systèmes de missiles anti-aériens.
"Phantom" a eu un impact significatif sur le développement des chasseurs dans d'autres pays, devenant le premier avion d'aviation tactique (avant) à utiliser un puissant radar Doppler à impulsions et des missiles de combat aérien à moyenne portée. Ce chasseur répondait pleinement aux idées des militaires et des concepteurs sur l'avenir des avions de chasse. Dans les années 50-60, on croyait que le combat aérien se réduirait à l'interception supersonique et aux duels de missiles en dehors de la ligne de mire. À cet égard, le Phantom des premières modifications n'avait pas de canon et la maniabilité horizontale de l'avion laissait beaucoup à désirer.
La réponse soviétique au F-4 Phantom II était le chasseur MiG-23, mais la production de masse a commencé près de 10 ans plus tard. Contrairement au Phantom, l'avion soviétique était monomoteur et avait une aile à balayage variable. Le développement du MiG a été retardé, en raison de la grande complexité et d'un certain nombre de solutions innovantes, la fiabilité du MiG-23 des premières modifications était faible et le taux d'accidents était très élevé. Le chasseur soviétique emportait également des missiles à moyenne portée, mais il n'est jamais devenu un "soldat universel" comme le Phantom. En conséquence, plusieurs modifications spécialisées ont été créées sur la base du MiG-23: le MiG-23ML est un chasseur de supériorité aérienne léger avec un moteur plus puissant et une maniabilité améliorée, le MiG-23P est un intercepteur de défense aérienne, le MiG- Le 23B est un chasseur-bombardier adapté aux bombardements.
En Chine, "l'analogue" du F-4 Phantom II était le chasseur-bombardier JH-7, apparu 30 ans plus tard. Pendant la guerre du Vietnam, "Phantom" a fait une très grande impression sur les "camarades chinois", et après une étude détaillée de plusieurs avions pas trop endommagés transportés de la jungle d'Asie du Sud-Est vers la RPC, ils ont décidé de copier le F-4. Cependant, de nombreuses technologies américaines étaient trop dures pour les Chinois et la création de l'avion a été retardée. Lors de son premier vol en 1988, le Chinese Phantom était devenu obsolète à bien des égards. Cependant, avec l'aide de spécialistes occidentaux, le JH-7 (également connu sous le nom de Flying Leopard) fut produit en série. Ce véhicule d'attaque utilise des moteurs britanniques sous licence Rolls-Royce Spey Mk.202 précédemment utilisés sur les chasseurs F-4K. Le radar chinois Type 232H a adopté les solutions techniques du radar américain AN/APQ 120 du chasseur F-4E. Cependant, en raison du manque d'éléments de base nécessaires en RPC, il y a eu un retour partiel aux circuits de lampes, ce qui a augmenté la consommation d'énergie, la taille et le poids des équipements. En termes de données de vol et de caractéristiques de poids et de taille, le Flying Leopard est beaucoup plus proche du Phantom que du MiG-23. L'avion chinois est presque entièrement concentré sur la résolution de missions de choc et présente des caractéristiques de maniabilité très modestes.
Des performances de vol très élevées, un haut degré d'excellence technique, une large gamme d'armes et une charge utile ont conduit au fait que le F-4 Phantom II, malgré son coût élevé, s'est généralisé. Outre les États-Unis, cet avion était en service en Australie, en Grande-Bretagne, en Grèce, en Égypte, en Israël, en Iran, en Espagne, en Turquie, en Allemagne, en Corée du Sud et au Japon. "Phantom" est devenu l'un des chasseurs d'après-guerre les plus répandus: aux États-Unis seulement jusqu'en 1979, 5195 avions ont été construits, dont 1384 ont été transférés aux Alliés. Jusqu'en 1981, la production sous licence du chasseur-bombardier F-4E était réalisée au Japon dans les entreprises de la société Mitsubishi (138 unités ont été construites). Cet avion avec une avionique partiellement japonaise a reçu la désignation F-4EJ.
F-4EJ japonais
Le Royaume-Uni est devenu le premier bénéficiaire étranger de l'avion F-4 Phantom II. Après l'annulation d'un certain nombre de projets aéronautiques ambitieux au Royaume-Uni, la Royal Air Force avait besoin d'un avion capable d'agir comme un intercepteur, un chasseur-bombardier et un avion de reconnaissance tactique. De plus, la Royal Navy avait besoin d'un intercepteur capable de repousser les attaques des porte-missiles soviétiques Tu-16 transportant des missiles antinavires.
En tant que prototype pour la Marine et l'Air Force, les Britanniques ont choisi le chasseur multirôle amélioré basé sur un porte-avions F-4J, qui a volé pour la première fois en 1966. Dans le même temps, il a été convenu que les moteurs Rolls-Royce Spey Mk.202 et l'avionique de fabrication britannique seraient installés sur les Phantom destinés au Royaume-Uni. Initialement, il était censé acheter jusqu'à 400 Phantom FG.1 (avion de chasse/attaque) et Phantom FGR.2 (avion de chasse/avion d'attaque/avion de reconnaissance), mais en pratique, l'Air Force et la Navy se sont limitées à l'achat de 170 véhicules.
À l'origine, le FGR.2, mieux connu sous le nom de F-4M, était utilisé par des escadrons de chasseurs-bombardiers et de reconnaissance stationnés en République fédérale d'Allemagne. Le service FG.1 (F-4K) dans la Royal Navy n'a pas été long.
Essais de l'intercepteur britannique F-4K sur porte-avions HMS Eagle
Le porte-avions HMS Eagle, converti dans la seconde moitié des années 60 pour accueillir des bombardiers Phantoms et Bukanir, a été envoyé en réserve en 1972 en raison de contraintes financières, et les intercepteurs F-4K ont été transférés à l'Air Force, où ils ont été remplacés. dans les escadrons de défense aérienne. Intercepteurs Lightning F.3
Intercepteurs britanniques F-4K Phantom II et Lightning F.3
Par la suite, lorsque les chasseurs-bombardiers Jaguar sont entrés en service, tous les Phantom britanniques ont été retirés du continent et, après rééquipement, ont été orientés vers des missions de défense aérienne. Pendant la guerre froide, les intercepteurs britanniques rencontraient souvent dans les airs les bombardiers soviétiques à longue portée Tu-16 et Tu-95.
Pendant le conflit anglo-argentin de 1982, trois F-4K ont été transportés par avion sur l'île de l'Ascension pour défendre la base contre les attaques aériennes. Le service des derniers "Phantoms" britanniques dans les escadrons d'intercepteurs s'est poursuivi jusqu'en 1992, remplacé par le PANAVIA Tornado F3.
Presque simultanément avec la RAF, les livraisons d'avions de reconnaissance RF-4E ont commencé à la Luftwaffe. A partir de la seconde moitié de 1969, l'Allemagne de l'Ouest a reçu 132 Phantoms. Dans les années 80 et 90, les RF-4E, F-4E et F-4F allemands ont été modernisés à plusieurs reprises dans le cadre d'un programme visant à améliorer l'efficacité au combat. Le dernier F-4F, propriété du Jagdgeschwader 71 (JG 71), a été mis hors service le 29 juin 2013, après quoi cette aile de chasse basée à Witmund a été entièrement transférée à l'Eurofighter Typhoon. D'août 1973 jusqu'à sa retraite, le F-4F a passé un total de 279 000 heures dans les airs. Certains "fantômes" ouest-allemands après le retrait des escadrons de combat ont été transférés en Turquie.
F-4F appartenant à JG 71
Au second semestre 2016, des chasseurs-bombardiers F-4E et des avions de reconnaissance RF-4E ont décollé en Égypte, en Iran, en Grèce, en République de Corée, en Turquie et au Japon. Il est bien évident que tous ces avions, construits au plus tard dans la seconde moitié des années 70, vivent leurs jours et sont à la limite de leur durée de vie.
Avion de reconnaissance tactique RF-4E de l'armée de l'air turque
Cependant, les Phantoms turcs, modernisés par la société israélienne Israel Aerospace Industries, continuent de se battre. Le 22 juin 2012, un avion de reconnaissance turc RF-4E a été abattu par des systèmes de défense aérienne syriens au-dessus des eaux territoriales syriennes. En 2015 et 2016, des RF-4E ont effectué des vols de reconnaissance répétés au-dessus de la Syrie, et des chasseurs-bombardiers F-4E ont bombardé des positions islamistes en Irak.
Après le début des livraisons du F-18, la flotte américaine s'empressa de se séparer du F-4S, la dernière fois que le Phantom décolla du pont du porte-avions America en 1986. Tous les escadrons navals assurant la défense aérienne des groupes de porte-avions ont été rééquipés d'intercepteurs basés sur des porte-avions F-14A au milieu des années 80. Au combat, les escadrons de l'US Air Force "Phantoms" en 1990 ont finalement été supplantés par les chasseurs de 4ème génération F-15 et F-16. Jusqu'en 1992, des chasseurs-bombardiers et des avions de reconnaissance étaient exploités dans l'aviation américaine ILC. La dernière guerre fantôme américaine était Desert Storm. Aux combats contre l'Irak, 24 F-4G Wild Weasel "chasseurs de radars" et 6 éclaireurs RF-4C ont participé. À bien des égards, l'utilisation de machines loin d'être les plus récentes était une étape forcée. À cette époque, le F-4G était le seul avion de combat spécialisé de l'US Air Force conçu pour supprimer la défense aérienne au sol. Dans le même temps, le RF-4C était le seul avion de reconnaissance tactique équipé de caméras latérales haute résolution.
Les fantômes ont été largement utilisés pendant la première guerre du Golfe. L'avion a effectué des missions de combat presque quotidiennement. De plus, RF-4C a commencé à les mettre en œuvre avant même le début officiel de la campagne contre l'Irak. Au cours d'une de ces sorties, le "Phantom" de reconnaissance a subi de graves dommages dus à des tirs antiaériens, ses moteurs ont calé près de sa base aérienne et l'équipage a dû s'éjecter. En avril 1996, l'US Air National Guard a fait ses adieux au dernier F-4G Wild Weasel.
Belette sauvage F-4G
Aux États-Unis même, les avions des premières modifications, alors que les ressources étaient épuisées et que des machines plus avancées entraient dans les troupes, ont été utilisés pour toutes sortes d'expériences. Par exemple, les spécialistes du laboratoire national Sandia dans le cadre de recherches dans le domaine de la sécurité des installations nucléaires ont utilisé le Phantom déclassé lors d'un crash test, l'ont dispersé sur un traîneau spécial et l'ont écrasé contre un mur de béton. Le but de cette expérience était de connaître en pratique l'épaisseur des parois d'un abri en béton armé nécessaire pour protéger un réacteur nucléaire en cas de chute d'un avion dessus.
Plusieurs autres chasseurs ont été transférés à la NASA et ont été utilisés dans divers tests de nouvelle technologie de fusée. Ainsi, dans la seconde moitié des années 60, le F-4A, retiré du service dans la Marine, a accompagné l'avion fusée supersonique X-15 au stade initial du vol. Plusieurs fois "Phantoms", accéléré à vitesse supersonique, a filmé les lanceurs lancés du Cap depuis Cap Canaveral. Du début au milieu des années 80, des F-4C démilitarisés ont volé au cours de recherches biomédicales, qui ont clarifié l'effet de divers types de surcharges sur le corps humain.
Comme beaucoup d'autres avions de combat épuisés ou désespérément obsolètes dans les années 70 et 80, les F-4 des premières modifications ont été convertis en cibles radiocommandées. Les "fantômes" en raison de leur vitesse de vol élevée, de leur rapport poussée/poids et de leur grand plafond pratique pourraient imiter non seulement les avions habités, mais également les missiles de croisière.
L'utilisation de chasseurs convertis en cibles radiocommandées permet de reproduire le portrait radar et thermique d'un véritable avion de combat. De plus, la cible basée sur "Phantom" a permis d'évaluer de manière réaliste les facteurs de dommages des ogives de divers missiles lors du contact et de la détonation à distance, car les chasseurs F-4 disposaient d'une marge de sécurité considérable et d'une bonne capacité de survie, ce qui a été confirmé à plusieurs reprises. dans les hostilités.
Les Phantom mis hors service ont été utilisés pour tester les missiles anti-aériens Patriot et les nouveaux missiles air-air. La Marine et l'Air Force ont indépendamment modifié les F-4 construits dans les années 60 en cibles radiocommandées, alors qu'il n'y avait pas de norme unique pour la conversion d'avions.
Cependant, avec une grande ressource de vol, les "fantômes" des modifications ultérieures étaient trop précieux pour les tirer comme cibles en nombre important. Les avions ont été remis aux Alliés ou envoyés pour stockage à Davis-Montan. Dans les années 70 et 80 aux États-Unis, il y avait encore une abondance de F-86 Sabre, F-100 Super Sabre, F-102 Delta Dagger, F-8 Crusader, T-33 Shooting Star, F-106 Delta Dart obsolètes. - ces machines étaient en train d'être converties en cibles radiocommandées, et les Phantoms américains qui avaient décollé leur ressource attendaient dans les coulisses de la base de stockage en Arizona.
Avion cible radiocommandé QF-4 Phantom II
Cette heure est arrivée dans la seconde moitié des années 90, lorsque les intercepteurs F-106 Delta Dart mis hors service, adaptés à la conversion en cibles, ont été épuisés au "cimetière des ossements" de "Davis-Montan". Environ 15 ans après que les F-4 de toutes les modifications ont été retirés du service aux États-Unis, et dans les pays alliés où il y avait des Phantoms, ils ont commencé à être remplacés par des avions plus modernes, il est devenu clair qu'il n'y avait aucune perspective de retour les obsolètes au service, mais il n'y a toujours pas de combattants assez forts, et il ne sert à rien de les garder plus longtemps. Mais contrairement aux cibles radiocommandées QF-106, lors de la conversion des Phantoms, les militaires ont décidé de leur donner des fonctions étendues.
L'avion a conservé la possibilité de vol habité et la suspension des armes. Une partie des équipements inutiles pour un aéronef sans pilote: un radar aéroporté, un canon de 20 mm, des équipements de navigation du système TACAN et des récepteurs de carburant pour le ravitaillement en vol ont été démantelés. Dans le même temps, grâce à l'installation d'un équipement de contrôle à distance informatisé très avancé Gulf Range Drone Control (GRDCS), le Phantom sans pilote a pu effectuer des manœuvres assez complexes qui étaient auparavant inaccessibles à d'autres cibles radiocommandées. Le décollage, l'atterrissage et les manœuvres sur la route de vol en mode sans pilote peuvent être effectués à la fois en mode télécommande et selon un programme prédéfini. L'avion est équipé d'un transpondeur et d'un système de navigation par satellite avec un équipement pour transmettre des données à un point de contrôle au sol.
Panneau de commande au sol pour avion cible QF-4
Sur le QF-4, pour augmenter le réalisme de l'environnement de brouillage dans les exercices, des dispositifs d'éjection de réflecteurs dipolaires et de pièges à chaleur sont retenus. En outre, certaines des cibles radiocommandées ont été adaptées pour suspendre des conteneurs avec des équipements de brouillage des radars au sol et des stations de guidage de missiles antiaériens. Un engin explosif radiocommandé est installé sur un aéronef sans pilote, destiné à éliminer l'aéronef en cas de perte de contrôle sur celui-ci.
Au moment où la décision a été prise de rééquiper les Phantoms aux États-Unis, il y avait plus de 400 avions de diverses modifications en stockage, principalement: des chasseurs-bombardiers F-4E, des « chasseurs de défense aérienne » F-4G et RF- Avion de reconnaissance 4C. Initialement, les F-4E et F-4G ont subi des modifications, car leurs réserves s'étant épuisées, le tour est venu aux RF-4C de reconnaissance. Les modifications antérieures, les chasseurs-bombardiers F-4D et les intercepteurs basés sur les porte-avions F-4S, ont été décidées pour être utilisées comme source de pièces de rechange. À l'heure actuelle, le Davis-Montan compte encore une centaine de Phantoms des premières modifications, mais ces machines, très probablement, ne décolleront jamais.
Image satellite de Google Earth: extraite du F-4 Phantom II de conservation de la base aérienne de Davis-Montan en 2009
Avant d'être convertis en cibles, les Phantoms, sortis du stockage, ont subi des diagnostics et un ensemble de mesures de restauration. Les techniciens de la base aérienne de Davis-Montan mettent l'avion en condition de vol, après quoi ils volent autour. Voici ce que le site officiel de la base aérienne d'Eglin écrivait à ce sujet en avril 2013:
Entièrement remis à neuf par le 309th Aerospace Maintenance and Regeneration Group (AMARG), le F-4 Phantom II a effectué son dernier vol au-dessus de la base aérienne Davis-Montan à Tucson, en Arizona, avant de se diriger vers Mojave, PC. Californie.
Le RF-4C Phantom, numéroté 68-0599, a été livré à l'AMARG pour stockage le 18 janvier 1989 et n'a plus volé depuis. Les techniciens ont réinstallé des centaines de pièces sur l'avion et effectué des milliers d'heures de travail pour remettre l'avion en état de vol. Cet avion est le 316th F-4, sorti du stockage pour la mise en œuvre du programme FSAT (Full-scale Aerial Target) du Combat Aviation Command.
BAE Systems convertira cet avion en un avion cible QF-4C et sera finalement transféré au 82nd Aerial Targets Squadron (ATRS) à Tyndall AFB. Floride.
Prenant pour exemple le Phantom, le système américain de stockage et de restauration des avions de combat mis en réserve a une nouvelle fois confirmé son efficacité. Il a été possible de remettre en état de vol l'avion sorti au milieu des années 60 et stocké à la base en Arizona pendant plus de 20 ans.
Le contrat pour le rééquipement direct des Phantoms réactivés dans une cible aux États-Unis a été remporté par la branche américaine de la société britannique BAE Systems - BAE Systems Inc (BAE Systems North America). Depuis la base aérienne de Davis-Montan, les avions sont transportés jusqu'à l'aérodrome de Mojave en Californie, où un ensemble d'équipements de télécommande numérique est installé sur eux.
Image satellite de Google Earth: QF-4 à l'aérodrome de Mojave
Il convient d'ajouter que l'aérodrome de Mojave en Arizona, également connu sous le nom de Civic Aerospace Center, est à bien des égards un lieu emblématique pour les entreprises américaines engagées dans des recherches révolutionnaires sur l'aviation et la science des fusées. Le centre, en raison de son emplacement unique et de l'infrastructure disponible ici, est devenu une base et un terrain d'essai pour les petites entreprises à la recherche d'un endroit pour développer des technologies spatiales. C'est le premier aérodrome autorisé aux États-Unis pour les lancements horizontaux d'engins spatiaux réutilisables. Ici, en plus des recherches purement civiles sous contrat avec le département américain de la Défense, des travaux sont menés sur des sujets militaires. Dans les mêmes hangars, où, jusqu'à récemment, les Phantoms étaient remis à neuf, des travaux de remise à neuf et de remise à neuf ont été effectués conformément aux normes de navigabilité américaines pour les chasseurs MiG-29 et Su-27 reçus d'Ukraine.
Fantômes à côté du hangar de BAE Systems Inc à l'aérodrome de Mojave
Il y a environ 10 ans, lors de la conversion aux avions QF-4, ils ont commencé à installer un système de reconnaissance automatique des menaces développé par BAE Systems, qui permet de se rapprocher le plus possible de la situation de combat lors des tirs de contrôle et d'entraînement. Un équipement suspendu avec capteurs optoélectroniques et radar, détectant un missile en approche ou un rayonnement radar, sélectionne automatiquement les contre-mesures optimales parmi celles disponibles à bord de l'avion et développe une manœuvre d'évasion.
QF-4 décollant de l'aérodrome de Mojave
Selon des informations publiées dans des sources ouvertes, en 2011, le coût de la procédure de rééquipement d'un "Phantom" a coûté au budget américain plus de 800 000 $ et à partir du moment du retrait de la base de stockage, il a fallu environ 7 mois. La durée de vie en vol assignée du QF-4, qui a subi des travaux de rénovation et de rénovation, est de 300 heures. Dans le processus de rééquipement de la console de voilure, l'empennage des avions cibles est peint en rouge pour faciliter leur identification visuelle.
Après des tests de contrôle et des survols, les QF-4 sont transférés au 82nd Unmanned Target Squadron (82 ATRS) basé à Holloman Air Force Base au Nouveau-Mexique et au 53rd Weapon Assessment and Test Group (53 WEG) à la base aérienne. Tyndall en Floride. En 2005-2008, la base aérienne de Tyndall a également subi des tests d'évaluation des chasseurs MiG-29 reçus des pays d'Europe de l'Est.
Image satellite de Google Earth: QF-4 à Tyndall AFB
Selon l'imagerie satellite, le plus grand nombre de QF-4 sur les bases aériennes de Holloman et Tyndall étaient disponibles à partir de 2012. Désormais, le nombre de fantômes convertis en cibles a été réduit de moitié environ. En Floride, de nouvelles versions des missiles air-air AIM-9X Sidewinder et AIM-120 AMRAAM ont été testées sur des cibles sans pilote QF-4 au-dessus des eaux du golfe du Mexique, et Lockheed Martin a été testé sur le terrain d'essai de White Sands à New Mexique Phantoms Patriot Advanced Capability SAM (PAC-3). Il est à noter que grâce au système BAE Systems Common Missile installé sur les Phantoms, les cibles ont réussi à échapper aux missiles avec un système de guidage radar dans 10-20% des lancements, et à partir de l'AIM-9X Sidewinder avec l'utilisation massive de pièges à chaleur. dans 25 à 30 % des cas. En règle générale, lors des tests, des missiles à ogive inerte ont été utilisés et la destruction de la cible QF-4 n'a eu lieu qu'en cas de coup direct. En 2013, lors d'essais sur le terrain des systèmes de défense aérienne à moyenne portée MEADS (Medium Extended Air Defence System) au champ de tir de White Sands, QF-4 et OTR Lance, volant à une vitesse supersonique dans différentes directions, ont été presque simultanément détruits.
En moyenne, la perte annuelle de fantômes lors des lancements de tests de test est de 10 à 15 cibles à Tyndall et de 4 à 5 à Holloman. En plus des essais dans les zones de ces deux bases aériennes, les QF-4 participent régulièrement à des exercices se déroulant ailleurs. Alors que les QF-4 sont contrôlés par le système au sol GRDC au-dessus du site d'essai du Nouveau-Mexique, deux avions E-9A spécialement convertis sont utilisés pour voler en Floride et dans d'autres parties des États-Unis. Ces avions ont été créés par Boeing sur la base de l'avion de ligne civil à turbopropulseurs DHC-8 Dash 8 DeHavilland Canada.
Avion de contrôle E-9A
L'E-9A a un radar latéral sur le côté droit du fuselage et un radar de recherche en bas. Il existe également des équipements pour le contrôle à distance des cibles et la suppression de la télémétrie des missiles testés.
Comme déjà mentionné, les avions QF-4 ont la capacité de contrôler en mode habité, pour lequel toutes les commandes et instruments nécessaires sont conservés. Les vols QF-4 avec des pilotes dans le cockpit sont effectués principalement à la base aérienne de Holloman. Dans ce cas, les "Phantoms" économisent la ressource des avions de combat en testant les systèmes radar et en formant les équipages de défense aérienne et les pilotes d'intercepteurs, sans utiliser d'armes.
QF-4 atterrissant à la base aérienne de Nellis
Les QF-4 habités effectuent régulièrement des « visites » dans d'autres bases aériennes, où ils participent à divers exercices et entraînements, décrivant des bombardiers ennemis. Les fantômes atterrissent souvent à la base aérienne de Nellis. C'est ici que se trouve le centre d'entraînement au combat de l'US Air Force, et à proximité de la base aérienne se trouve le plus grand terrain d'entraînement aérien américain.
QF-4 habité, propriété de 82 ATRS
Contrairement au QF-4, utilisé dans les missions sans pilote, les avions volant régulièrement avec des pilotes dans le cockpit sont peints en camouflage typique des véhicules de combat. Mais sur l'empennage, contrairement aux drones "à ailes rouges", il faut indiquer qu'il appartient au 82e escadron de cibles sans pilote. Pour les vols habités, les F-4G Wild Weasel convertis les moins usés, construits à la fin des années 70, sont utilisés. Depuis 2005, ces avions, en plus du service « combat », participent régulièrement à divers spectacles aériens aux États-Unis.
Six pilotes de l'Air Force et environ 10 retraités travaillant avec le département américain de la Défense sous contrat sont autorisés à piloter le QF-4. Ce sont tous des pilotes très expérimentés qui ont piloté F-4 Phantom II pendant au moins 1000 heures dans le passé.
Le service QF-4 sur différentes bases aériennes s'effectue de différentes manières. À Tyndall AFB, où les Phantoms volent principalement sans pilote et principalement à sens unique, moins d'attention est accordée au maintien de l'ensemble de la flotte de cibles en état de vol. Des aéronefs spécifiques sont préparés pour le vol, empruntant souvent les pièces et composants nécessaires à d'autres aéronefs. Dans le même temps, la réparation et l'entretien actuels du QF-4 sont principalement effectués par du personnel militaire.
Sur la base aérienne de Holloman, où la perte de QF-4 est bien moindre, les avions cibles sont traités avec plus de soin. Ici, une plus grande attention est accordée au maintien de l'état de vol des machines sur lesquelles des vols habités sont effectués. Dans le même temps, la flotte de cibles "à ailes rouges", qui est moins nombreuse par rapport à la base aérienne de Tyndall, a un pourcentage plus élevé d'avions prêts à voler. À la base aérienne de Holloman, les Phantom sont desservis par les mêmes personnes âgées, comme l'avion, des retraités travaillant sous contrat.
En plus de tester les systèmes de défense aérienne et les radars en mode habité et de les utiliser comme cibles sans pilote, une autre application a été trouvée pour les avions honorés. En janvier 2008, un missile anti-radar de combat AGM-88 HARM lancé à partir d'un avion sans pilote QF-4 a touché pour la première fois un simulateur radar sur le terrain d'entraînement de Nellis.
Lancement du PRR AGM-88 HARM depuis le drone QF-4
Ainsi, les Phantoms convertis en drones ont pu supprimer les systèmes de défense aérienne ennemis. On suppose que les QF-4 sans pilote, équipés de PRR et de moyens de reconnaissance électroniques, sont capables de prendre le coup principal des missiles anti-aériens, d'identifier et de supprimer partiellement les positions non masquées des systèmes radar et de défense aérienne. Et réduisez considérablement les pertes parmi les pilotes lors d'opérations visant à supprimer les systèmes de défense aérienne ennemis.
Image satellite de Google Earth: QF-4 et à la base aérienne QF-16 Holloman
Néanmoins, l'ère des fantômes, même sans pilote, touche à sa fin. Les avions les plus récents construits aux États-Unis ont presque 40 ans. Sur la base aérienne de Davis-Montan, il n'y avait pratiquement aucun avion de ce type apte à la restauration, et fin 2016, il a été annoncé que l'armée de l'air n'ordonnerait plus la conversion de chasseurs F-4 en QF-4. Depuis 2012, les premières modifications du F-16A / B Fighting Falcon ont été converties en une version radiocommandée sans pilote du QF-16.
À cet égard, le 16 décembre 2016, des célébrations dédiées à l'avion F-4 Phantom II ont eu lieu à la base aérienne de Holloman au Nouveau-Mexique. Quatre QF-4 ont défilé en formation de cérémonie sur la piste d'atterrissage de la base aérienne. Cependant, cela ne signifie pas que le service des fantômes sans pilote est terminé. Sur deux bases aériennes au Nouveau-Mexique et en Floride, il reste une cinquantaine de cibles à ailes rouges sans pilote. Compte tenu du rythme de déclin « naturel », ils suffiront encore plusieurs années.
