"Amiral Graf Spee" à Montevideo. Dernier stationnement
Le soir du 17 décembre 1939, une foule de milliers de spectateurs venus des rives de la baie de La Plata ont assisté au spectacle spectaculaire. La guerre, qui faisait déjà rage avec force en Europe, a finalement atteint l'Amérique du Sud insouciante et non plus comme les rapports des journaux. Angulaire, avec des formes découpées pointues, comme un chevalier teutonique médiéval, le raider allemand "Amiral Graf Spee" se déplaçait le long du fairway. Ceux qui connaissaient l'histoire navale secouèrent la tête pensivement - les circonstances rappelaient trop les événements d'il y a 120 ans, lorsque les habitants de Cherbourg ont escorté le croiseur confédéré Alabama pour combattre le Kearsarge. La foule avait soif de bataille et d'inévitable effusion de sang: tout le monde savait qu'une escadre anglaise gardait la Spee à l'entrée du golfe. Le "cuirassé de poche" (terme anglais, les Allemands appelaient de tels navires "cuirassés coupés") s'éloigna lentement des eaux territoriales, les ancres qui grondaient dans les haws. Et puis des explosions ont tonné - un nuage de fumée et de flammes s'est élevé au-dessus du navire. La foule soupira, fascinée et déçue. La bataille prévue n'a pas eu lieu. Les paris et les accords se sont effondrés, les journalistes se sont retrouvés sans frais et les médecins de Montevideo étaient sans travail. La carrière du « cuirassé de poche » allemand « Admiral Graf Spee » était terminée.
Dague pointue dans une gaine étroite
Dans un effort pour humilier et piétiner l'Allemagne dans la boue après la Première Guerre mondiale, les Alliés de l'Entente ont enchevêtré le pays vaincu avec de nombreuses restrictions, principalement en termes militaires. Il était assez difficile de déterminer dans une longue liste avec des ajouts, des clarifications et des explications non moins impressionnants: que peuvent avoir les vaincus en service et à quoi devrait-il ressembler ? Avec la destruction du noyau le plus efficace de la flotte de haute mer par auto-inondation à Scapa Flow, les seigneurs britanniques respirèrent enfin plus facilement et le brouillard sur Londres devint moins sombre. Faisant partie d'un petit "club pour personnes âgées", qu'on peut difficilement qualifier de flotte, la République de Weimar n'était autorisée à avoir que 6 navires de ligne, sans compter le nombre limité de navires d'autres classes, qui étaient en fait des cuirassés de l'ère pré-dreadnought. Le pragmatisme des hommes politiques occidentaux était évident: ces forces étaient bien suffisantes pour affronter la marine russe soviétique, dont l'état au début des années 1920 était encore plus sombre, et en même temps totalement insuffisantes pour toute tentative de démêler les relations avec les gagnants. Mais plus le texte du traité est volumineux, plus il contient de clauses, plus il est facile d'y trouver des failles et des marges de manœuvre appropriées. En vertu du traité de paix de Versailles, l'Allemagne avait le droit de construire de nouveaux cuirassés avec une limite de tonnage de 10 000 tonnes au lieu des anciens après 20 ans de service. Il se trouve que le temps passé dans les rangs des cuirassés des types "Braunschweig" et "Deutschland", entrés en service en 1902-1906, a approché le jalon chéri de vingt ans au milieu des années 1920. Et déjà quelques années après la fin de la Première Guerre mondiale, les Allemands ont commencé à concevoir les navires de leur nouvelle flotte. Le destin en la personne des Américains a offert aux vaincus un cadeau inattendu mais agréable: en 1922, le Washington Naval Agreement a été signé, qui impose des restrictions sur les caractéristiques quantitatives et qualitatives des navires des principales classes. L'Allemagne a eu la possibilité de créer un nouveau navire à partir de zéro, dans le cadre d'accords moins stricts que les pays de l'Entente qui l'ont remporté.
Au début, les exigences pour les nouveaux navires étaient assez modérées. Il s'agit d'un affrontement dans la Baltique soit avec les flottes des pays scandinaves, qui disposaient eux-mêmes de nombreux rebuts, soit à l'image de l'expédition "punitive" de la flotte française, où les Allemands considéraient des cuirassés de classe intermédiaire du "Danton" classe comme étant leurs principaux adversaires - il est peu probable que les Français aient envoyé leurs dreadnoughts profondément ancrés. Le futur cuirassé allemand ressemblait d'abord avec confiance à un navire de défense côtière typique avec une artillerie puissante et un côté bas. Un autre groupe de spécialistes a préconisé la création d'un puissant croiseur de 10 000 tonnes, capable de combattre n'importe lequel des "Washingtoniens", c'est-à-dire des croiseurs construits en tenant compte des restrictions imposées par l'accord naval de Washington. Mais encore une fois, le croiseur était de peu d'utilité dans la Baltique, d'ailleurs, les amiraux se grattaient la tête, se plaignant d'une réservation insuffisante. Une impasse de conception s'est formée: un navire bien armé, protégé et en même temps rapide était nécessaire. La percée a eu lieu lorsque la flotte était dirigée par l'amiral Zenker, l'ancien commandant du croiseur de bataille Von der Tann. C'est sous sa direction que les concepteurs allemands ont réussi à croiser un "hérisson avec un serpent", ce qui a abouti au projet I / M 26. La facilité de conduite de tir et le gain de place ont conduit au calibre principal optimal de 280 mm. En 1926, les Français, lassés de la victoire, quittent la Rhénanie démilitarisée et occupée, et l'entreprise Krupp peut garantir la production en temps voulu de nouveaux barils. Initialement, il était prévu d'équiper le navire de calibre intermédiaire - des canons universels de 127 mm, ce qui était une solution innovante et progressive pour ces années. Cependant, tout ce qui a fière allure sur le papier n'est pas toujours incarné dans le métal (parfois, heureusement), ou n'est pas du tout réalisé. Les amiraux conservateurs, qui se préparent toujours aux batailles navales de la guerre révolue, ont exigé un retour au 150 mm moyen calibre, qui serait complété par des canons anti-aériens de 88 mm. Le service ultérieur des "cuirassés de poche" a montré l'erreur de cette idée. Le centre du cuirassé s'est avéré être surchargé d'armes, protégé d'ailleurs, par souci d'économie, uniquement par des boucliers anti-éclats. Mais cela ne suffisait pas aux amiraux, et ils poussèrent à travers l'installation de tubes lance-torpilles, qui devaient être placés sur le pont supérieur derrière la tour principale. Nous avons dû payer pour cela avec une protection - la ceinture de blindage principale "a perdu du poids" de 100 à 80 mm. Le déplacement est passé à 13 mille tonnes.
Le premier navire de la série, le numéro de série 219, a été posé à Kiel au chantier naval Deutsche Veerke le 9 février 1929. La construction du cuirassé de tête (pour ne pas embarrasser les « marins éclairés » et leurs amis, les nouveaux navires étaient classés) n'alla pas très vite, et sous le nom prétentieux de « Deutschland » il fut remis à la Marine le 1er avril 1933. Le 25 juin 1931, la deuxième unité, l'Amiral Scheer, a été posée au chantier naval de l'État à Wilhelmshaven. Sa construction avançait déjà à un rythme assez rapide. Pendant ce temps, l'apparition de quelques « cuirassés » suspects en Allemagne, ayant des dimensions contractuelles sur le papier, mais en réalité très impressionnants, ne pouvait que déranger les voisins. Tout d'abord, les Français, qui ont commencé à la hâte à concevoir des "chasseurs" pour les "Deutschlands" allemands. Les craintes des Français étaient incarnées dans l'acier des navires des croiseurs de bataille Dunkerque et Strasbourg, qui étaient à tous égards supérieurs à leurs adversaires, bien qu'ils soient beaucoup plus chers. Les designers allemands avaient besoin de quelque chose pour répondre à l'apparition des "dunkers", ce qui a provoqué une pause dans la construction de la série. Il était trop tard pour apporter des changements drastiques au projet, ils se sont donc limités à réviser le système de réservation du troisième navire, le portant à 100 mm, et au lieu de canons anti-aériens de 88 mm, ils ont installé des canons anti-aériens plus puissants de 105 mm..
"Amiral Graf Spee" quitte la cale de halage
Le 1er septembre 1932, le cuirassé C portant le numéro de construction 124 a été posé sur la cale de halage libérée après le lancement du Sheer. Le 30 juin 1934, la fille de l'amiral allemand Maximilian von Spee, la comtesse Hubert, a brisé un traditionnel bouteille de champagne sur le flanc d'un navire qui porte le nom de son père… Le 6 janvier 1936, "l'Amiral Graf Spee" rejoint la Kriegsmarine. À la mémoire de l'amiral décédé en 1914 près des îles Falkland, le nouveau cuirassé portait les armoiries de la maison von Spee sur le nez, et l'inscription gothique « CORONEL » a été faite sur la superstructure en forme de tour en l'honneur du victoire remportée par l'amiral sur l'escadre anglaise au large du Chili. Il différait des deux premiers cuirassés de la série "Spee" par un blindage amélioré et une superstructure développée. Il convient également de dire quelques mots sur la centrale électrique des navires de la classe Deutschland. Naturellement, ces soi-disant "cuirassés" n'étaient destinés à aucune protection des eaux de la Baltique - leur tâche principale était de perturber les communications ennemies et de lutter contre la marine marchande. D'où les exigences accrues d'autonomie et d'autonomie de croisière. La principale centrale électrique était censée être l'installation de moteurs diesel, dans la production desquels l'Allemagne conservait traditionnellement le leadership. En 1926, la célèbre société MAN a commencé à développer un moteur diesel marin léger. Pour l'expérience, un produit similaire a été utilisé comme installation du parcours économique sur le croiseur léger "Leipzig". Le nouveau moteur s'est avéré capricieux et a souvent échoué: comme la conception était légère, il a créé des vibrations accrues, ce qui a entraîné des pannes. La situation était si grave que la Spey a commencé à élaborer des options pour l'installation de chaudières à vapeur. Mais les ingénieurs de MAN ont promis de penser à leur création. De plus, les exigences du projet ne prévoyaient pas de différence dans les types de moteurs installés, et le troisième navire de la série a reçu 8 moteurs diesel principaux à neuf cylindres avec un total capacité de 56 000 ch prévue à cet effet. Au début de la Seconde Guerre mondiale, les moteurs des trois navires avaient atteint un haut degré de fiabilité, ce qui a été prouvé dans la pratique par le premier raid de l'"Amiral Scheer", qui a parcouru 46 000 milles en 161 jours sans pannes.
Service d'avant-guerre
"Spee" passe par le canal de Kiel
Après divers tests et vérifications d'équipements, le « cuirassé de poche » participa au défilé naval du 29 mai 1936 auquel assistèrent Hitler et d'autres hauts responsables du Reich. La flotte allemande renaissante est confrontée au problème de la formation du personnel du navire et, le 6 juin déjà, "Graf Spee", embarquant les aspirants, met le cap sur l'Atlantique vers l'île de Santa Cruz. Au cours de la randonnée de 20 jours, le fonctionnement des mécanismes, principalement des moteurs diesel, est vérifié. Leur augmentation du bruit a été notée, surtout sur le plat principal. De retour en Allemagne - à nouveau des exercices, des entraînements, des voyages d'entraînement dans la Baltique. Avec le déclenchement de la guerre civile espagnole, l'Allemagne a pris une part active à ces événements. En tant que membre du Comité de non-ingérence, dont la fonction était d'empêcher la livraison de fournitures militaires aux deux côtés opposés, les Allemands ont envoyé presque tous leurs grands navires dans les eaux espagnoles. D'abord, le Deutschland et le Scheer visitèrent les eaux espagnoles, puis ce fut au tour du Count Spee, qui appareilla pour le golfe de Gascogne le 2 mars 1937. Le "Pocket Battleship" a veillé pendant deux mois, visitant les ports espagnols entre temps et encourageant les franquistes par sa présence. En général, les activités du "Comité" au fil du temps ont commencé à être de plus en plus moqueuses et unilatérales, se transformant en farce.
"Pocket Battleship" à la Spithead Maritime Parade
En mai, le Spee retourna à Kiel, après quoi il fut envoyé en tant que navire allemand le plus moderne de l'époque pour représenter l'Allemagne lors de la parade navale sur la rade de Spithead, donnée en l'honneur du roi britannique George VI. Puis à nouveau un voyage en Espagne, cette fois court. Le "cuirassé de poche" a passé le temps restant avant la grande guerre dans de fréquents exercices et voyages d'entraînement. Le commandant de la flotte a levé le drapeau à plusieurs reprises - le Spee avait une réputation importante en tant que navire de parade exemplaire. En 1939, une grande campagne étrangère de la flotte allemande était prévue pour démontrer le drapeau et les réalisations techniques du Troisième Reich, à laquelle devaient participer les trois "cuirassés de poche", les croiseurs légers et les destroyers. Cependant, d'autres événements ont eu lieu en Europe, et la Kriegsmarine n'était plus à la hauteur des campagnes de démonstration. La Seconde Guerre mondiale a commencé.
Le début de la guerre. La vie quotidienne des pirates
Le commandement allemand, face à une situation de plus en plus dégradée à l'été 1939 et à un affrontement inévitable avec la Pologne et ses alliés l'Angleterre et la France, prévoyait de déclencher une guerre de raids traditionnelle. Mais la flotte, dont les amiraux s'inquiétaient du concept de chaos dans les communications, n'était pas prête à le créer - seuls le Deutschland et l'amiral Graf Spee, qui étaient constamment en opération rapprochée, étaient prêts pour un long voyage dans l'océan. Il s'est également avéré que les hordes de pillards convertis à partir de navires commerciaux ne sont que sur papier. Pour gagner du temps, il a été décidé d'envoyer deux "cuirassés de poche" et des navires de ravitaillement dans l'Atlantique pour leur fournir tout ce dont ils avaient besoin. Le 5 août 1939, l'Altmark quitte l'Allemagne pour les États-Unis où il doit embarquer du gazole pour la Spee. Le « cuirassé de poche » lui-même quitta Wilhelmshaven le 21 août sous le commandement du capitaine Zursee G. Langsdorf. Le 24, le Deutschland a suivi son navire jumeau, travaillant en collaboration avec le pétrolier Westerfald. Les zones de responsabilité étaient divisées comme suit: "Deutschland" était censé opérer dans l'Atlantique Nord, dans la région au sud du Groenland - "Graf Spee" avait des terrains de chasse dans la partie sud de l'océan.
L'Europe vivait toujours une vie paisible, mais Langsdorf avait déjà reçu l'ordre d'observer le maximum de secret du mouvement, afin de ne pas alarmer les Britanniques à l'avance. "Spee" a réussi à se faufiler inaperçu, d'abord sur les côtes de la Norvège, puis dans l'Atlantique au sud de l'Islande. Cette route, par la suite soigneusement gardée par des patrouilles britanniques, ne sera répétée par aucun raider allemand. Le mauvais temps a aidé le navire allemand à rester inaperçu. Le 1er septembre 1939, un "cuirassé de poche" a été retrouvé à 1 000 milles au nord des îles du Cap-Vert. Il y avait un rendez-vous et une réunion avec "Altmark" a eu lieu. Langsdorf a été désagréablement surpris que l'équipe d'approvisionnement ait découvert et identifié le raider allemand par une haute superstructure en forme de tour qui n'avait aucun analogue sur d'autres navires. De plus, l'Altmark lui-même a été repéré plus tard depuis le Spee. Prenant du carburant et complétant l'équipe d'approvisionnement avec des serviteurs d'artillerie, Langsdorf a continué son voyage vers le sud, observant un silence radio complet. "Spee" a gardé un secret complet, évitant toute fumée - Hitler espérait toujours résoudre le problème avec la Pologne dans le style de "Munich 2.0" et ne voulait donc pas irriter les Britanniques à l'avance. Alors qu'ils attendaient sur le "cuirassé de poche" les instructions de Berlin, son équipe, tenant compte de l'avis des collègues du "Altmark", a commencé à camoufler le navire. En contreplaqué et en toile, une seconde a été installée derrière la tourelle avant du calibre principal, ce qui a donné au Spee une lointaine ressemblance avec le croiseur de bataille Scharnhorst. On pouvait s'attendre à ce qu'une telle ruse fonctionne avec les capitaines de navires civils. Enfin, le 25 septembre, Langsdorf a obtenu la liberté d'action - un ordre est venu du quartier général. Le chasseur pouvait désormais tirer sur le gibier, et pas seulement le regarder depuis les buissons. Le fournisseur a été libéré et le raider a commencé à patrouiller la côte nord-est du Brésil près du port de Recife. Le 28 septembre, la première fois a eu de la chance - après une courte poursuite, le 5 000e vapeur britannique Clement, qui effectuait un voyage côtier de Pernambuco à Bahia, a été arrêté. En essayant d'envoyer leur premier butin au fond, les Allemands ont dû beaucoup transpirer: malgré les cartouches explosives promises et les Kingstones ouvertes, le paquebot n'a pas coulé. Deux torpilles tirées sur lui passèrent. Puis ils lancèrent des canons de 150 mm et, dépensant de précieux obus, l'Anglais obstiné fut finalement envoyé au fond. La guerre ne faisait que commencer et les deux camps n'avaient pas encore accumulé une férocité sans merci. Langsdorf contacte la radio côtière et indique les coordonnées des bateaux dans lesquels se trouve l'équipage du Clément. Cependant, cela a non seulement révélé l'emplacement du raider, mais a également aidé l'ennemi à l'identifier. Le fait qu'un puissant navire de guerre allemand opérait dans l'Atlantique, et non un « bonimenteur » armé, a alarmé le commandement britannique, et il a rapidement répondu à la menace. Pour rechercher et détruire le "cuirassé de poche" allemand, 8 groupements tactiques ont été créés, dont 3 croiseurs de bataille (Rhinaun britannique et Dunkerque et Strasbourg français), 3 porte-avions, 9 croiseurs lourds et 5 croiseurs légers, sans compter les navires impliqués dans l'escorte des convois de l'Atlantique. Cependant, dans les eaux où Langsdorf allait travailler, c'est-à-dire dans l'Atlantique Sud, les trois groupes se sont opposés à lui. Deux d'entre eux ne représentaient pas une menace indue et se composaient d'un total de 4 croiseurs lourds. Une rencontre avec le groupe K, qui comprenait le porte-avions Ark Royal et le croiseur de bataille Rhinaun, aurait pu être fatale.
Le Spee a capturé son deuxième trophée, le navire à vapeur britannique Newton Beach, sur la ligne Cape Town - Freetown le 5 octobre. Avec la cargaison de maïs, les Allemands ont obtenu une station de radio de navire anglaise intacte avec la documentation correspondante. Le 7 octobre, le vapeur Ashley, qui transportait du sucre brut, est victime du raider. Les navires alliés recherchaient activement un voleur qui oserait monter dans l'Atlantique, dans cette "vieille cour anglaise". Le 9 octobre, un avion du porte-avions Ark Royal a découvert un gros pétrolier dérivant à l'ouest des îles du Cap-Vert, qui s'est identifié comme le transport américain Delmar. Comme personne n'escortait le porte-avions à part Rhinaun, l'amiral Wells a décidé de ne pas effectuer de recherche et de suivre le cap précédent. Ainsi, le fournisseur Altmark a échappé au destin d'être détruit au tout début de son voyage. Hors de danger, le transport s'est déplacé vers les latitudes sud. Le 10 octobre, le "cuirassé de poche" a arrêté un grand transport "Huntsman" transportant diverses fournitures alimentaires. Après l'avoir coulé, le "Spee" a rencontré le 14 octobre le "Altmark" presque démasqué, auquel il a transféré les prisonniers et la nourriture des navires britanniques capturés. Après avoir reconstitué les réserves de carburant, Langsdorf a poursuivi l'opération - le 22 octobre, le raider s'est arrêté et a coulé le 8 000e minéralier, qui a toutefois réussi à émettre un signal de détresse, qui a été reçu sur le rivage. Craignant d'être découvert, Langsdorf a décidé de changer de zone d'activité et de tenter sa chance dans l'océan Indien. Pour la première fois depuis le début de la campagne, après avoir contacté l'état-major de Berlin et lui avoir fait savoir qu'il envisageait de poursuivre la campagne jusqu'en janvier 1940, le 4 novembre, le Spee contourne le cap de Bonne-Espérance. Il s'est dirigé vers Madagascar, où se croisaient les grandes routes maritimes. Le 9 novembre, lors de l'atterrissage dans une mer agitée, l'avion de reconnaissance Ar-196 du navire a été endommagé, ce qui a laissé le "cuirassé de poche" sans yeux pendant longtemps. Les espoirs d'un riche butin, sur lesquels les Allemands comptaient, ne se sont pas réalisés - ce n'est que le 14 novembre que le petit bateau à moteur "Africa Shell" a été arrêté et inondé.
Le 20 novembre, l'Amiral Graf Spee retourne dans l'Atlantique. 28 novembre - nouveau rendez-vous avec l'Altmark, agréable pour l'équipage épuisé par la campagne infructueuse, dont il prend du carburant et renouvelle le ravitaillement. Langsdorf a décidé de retourner dans les eaux prospères pour son navire entre Freetown et Rio de Janeiro. Le navire ravitaillé pouvait maintenant continuer à naviguer jusqu'à la fin février 1940. Ses moteurs ont été repensés et les mécaniciens de l'avion ont enfin pu redonner vie à l'avion de reconnaissance. Avec l'Arado volant, les choses se sont améliorées - le 2 décembre, le navire turbo Doric Star avec un chargement de laine et de viande congelée a été coulé, et le 3 décembre, le 8 000e Tairoa, qui transportait également du mouton dans des réfrigérateurs. Langsdorf décide à nouveau de changer de zone de navigation, en choisissant pour cela l'embouchure de la rivière La Plata. Buenos Aires est l'un des plus grands ports d'Amérique du Sud et plusieurs navires britanniques y font escale presque quotidiennement. Le 6 décembre, "l'Amiral Graf Spee" rencontre pour la dernière fois son fournisseur "Altmark". Profitant de l'occasion, le "cuirassé de poche" effectue des exercices d'artillerie, en choisissant son propre tanker comme cible. Leur résultat était extrêmement inquiet pour le tireur principal du navire frgatenkapitan Asher - le personnel du système de conduite de tir pendant deux mois d'inactivité a montré un niveau de technique très médiocre. Le 7 décembre, emportant plus de 400 prisonniers, Altmark s'est séparé de sa salle pour toujours. Dans la soirée du même 7 décembre, les Allemands ont réussi à capturer leur dernier trophée - le bateau à vapeur "Streonshal", chargé de blé. Les journaux trouvés à bord contenaient une photographie du croiseur lourd britannique Cumberland en tenue de camouflage. Il a été décidé de le rattraper. "Spee" est repeint, et une fausse cheminée est montée dessus. Langsdorf a prévu, piétinant La Plata, de retourner en Allemagne. Cependant, l'histoire s'est déroulée différemment.
La force de croisière britannique "G" du commodore Harewood, comme des chiens de chasse persistants suivant la piste d'un loup, a longtemps sillonné l'Atlantique Sud. En plus du croiseur lourd Exeter, le Commodore pouvait compter sur deux croiseurs légers - l'Ajax (marine néo-zélandaise) et le même type Achilles. Les conditions de patrouille pour le groupe de Harewood étaient probablement les plus difficiles - la base britannique la plus proche, Port Stanley, se trouvait à plus de 1 000 milles de la zone d'opérations de son complexe. Ayant reçu un message sur la mort du "Doric Star" au large des côtes de l'Angola, Harewood a logiquement calculé que le raider allemand se précipiterait des côtes d'Afrique vers l'Amérique du Sud vers la zone la plus « céréalière » pour les proies - à l'embouchure de la Plata. Avec ses subordonnés, il a depuis longtemps élaboré un plan de bataille en cas de rencontre avec un "cuirassé de poche" - à approcher avec persistance afin de tirer le meilleur parti des nombreuses artilleries de 6 pouces des croiseurs légers. Au matin du 12 décembre, les trois croiseurs étaient déjà au large des côtes uruguayennes (Exeter a été convoqué à la hâte depuis Port Stanley, où il faisait l'objet d'une maintenance préventive).
"Spee" se déplaçait à peu près dans la même zone. Le 11 décembre, son avion de bord a finalement été désactivé lors de l'atterrissage, ce qui a peut-être joué un rôle important dans les événements qui se sont produits plus tard.
Le loup et les chiens. Bataille de La Plata
A 5h52, les observateurs de la tour rapportent qu'ils voient le haut des mâts, - Langsdorf donne aussitôt l'ordre de partir à toute vitesse. Lui et ses officiers pensèrent qu'il s'agissait d'un « marchand » se précipitant vers le port et allèrent l'intercepter. Cependant, un croiseur lourd de classe Exeter a été rapidement identifié dans le navire qui approchait du Spee. À 6h16, Exeter a précisé au vaisseau amiral Ajax que l'inconnu ressemblait à un "cuirassé de poche". Langsdorf décide de prendre le combat. La charge de munitions était presque pleine, et une "boîte de Washington" était une faible menace pour le "cuirassé de poche". Cependant, deux autres navires ennemis furent bientôt découverts, des plus petits. Il s'agissait des croiseurs légers Ajax et Achilles, pris par les Allemands pour des destroyers. La décision de livrer bataille à Langsdorf a été renforcée - il a pris le croiseur et les destroyers pour garder le convoi, qui devrait être à proximité. La défaite du convoi devait couronner avec succès le voyage modestement efficace du « Spee ».
A 6h18, un raider allemand a ouvert le feu, tirant sur l'Exeter avec son calibre principal. A 6h20, un croiseur lourd britannique a riposté. Initialement, Langsdorf a donné l'ordre de concentrer le feu sur le plus grand navire anglais, en fournissant des « destroyers » avec de l'artillerie auxiliaire. Il convient de noter qu'en plus des dispositifs de conduite de tir standard, les Allemands disposaient également du radar FuMO-22, capable de fonctionner à une distance allant jusqu'à 14 km. Cependant, pendant la bataille, les artilleurs de la Spee se sont davantage appuyés sur leurs excellents télémètres. Le ratio global d'artillerie des principaux calibres: six canons de 280 mm et huit de 150 mm sur le "cuirassé de poche" contre six de 203 et seize de 152 mm sur trois navires britanniques.
Exeter a progressivement réduit la distance et a frappé le Spee avec sa cinquième salve - un obus de 203 mm a percé l'installation tribord de 105 mm et a explosé à l'intérieur de la coque du raider. La riposte des Allemands fut lourde, la huitième salve du "cuirassé de poche" fracassa la tour "B" sur "Exeter", un barrage de débris craqua le pont, blessant le capitaine du 1er rang Bell. D'autres coups ont suivi, assommant la direction et causant plus de dégâts. Installé sur la proue et enveloppé de fumée, le Britannique ralentit la cadence de tir. Jusque-là, il avait réussi à obtenir trois coups sûrs dans le "Spee": le plus sensible - dans son KDP (poste de contrôle et télémètre). À ce moment-là, les deux croiseurs légers se sont glissés jusqu'au "cuirassé de poche" à 12 000 mètres, et leur artillerie a commencé à endommager les superstructures légèrement blindées du raider. C'est à cause de leur insistance qu'à 6 h 30, Langsdorf a été contraint de déplacer le feu d'artillerie de gros calibre sur ces deux « hommes impudents », comme les Allemands eux-mêmes l'ont dit plus tard. Exeter a tiré des torpilles, mais Spee les a facilement esquivés. Le commandant du navire allemand a ordonné d'augmenter la distance à 15 km, neutralisant le feu déjà très gênant d'Ajax et d'Achille. À 6h38, un autre projectile allemand a assommé la tourelle A sur l'Exeter, et maintenant il augmente la distance. Ses compagnons se précipitent à nouveau vers le raider, et le croiseur lourd obtient une pause. Elle est dans un état déplorable - même l'avion du navire "Ajax", qui essayait de régler le feu, a signalé à Harewood que le croiseur brûlait et coulait. A 7h29, Exeter était hors de combat.
Maintenant, la bataille s'est transformée en un duel inégal entre deux croiseurs légers et un "cuirassé de poche". Les Britanniques manœuvraient constamment, changeaient de cap, faisant perdre la tête aux artilleurs allemands. Bien que leurs obus de 152 mm n'aient pas pu couler le Spee, leurs explosions ont détruit les superstructures non protégées du navire allemand. À 7 h 17, Langsdorf, qui commandait la bataille depuis un pont ouvert, a été blessé - il a été coupé par des éclats d'obus à la main et à l'épaule et tellement pressé contre le pont qu'il a temporairement perdu connaissance. À 7 h 25, les deux tourelles arrière de l'Ajax sont mises hors de combat par un projectile de 280 mm bien dirigé. Cependant, les croiseurs légers n'ont pas cessé de tirer, atteignant un total de 17 coups sur l'Admiral Count Spee. Les pertes dans son équipage ont été de 39 tués et 56 blessés. A 7h34, un nouvel obus allemand fit exploser le haut du mât de l'Ajax avec toutes ses antennes. Harwood a décidé de mettre fin à la bataille à ce stade - tous ses navires ont été gravement endommagés. Indépendamment de son adversaire anglais, Langsdorf est arrivé à la même conclusion - les rapports des postes de combat étaient décevants, on a observé que de l'eau pénétrait dans la coque par des trous à la ligne de flottaison. La course a dû être réduite à 22 nœuds. Les Britanniques mettent en place un écran de fumée et les opposants se dispersent. À 7 h 46, la bataille est terminée. Les Britanniques ont beaucoup plus souffert - seul Exeter a perdu 60 personnes tuées. Les équipages des croiseurs légers comptaient 11 morts.
Pas une décision facile
La fin du raider allemand. Le Spee est explosé par l'équipage et est en feu
Le commandant allemand fait face à une tâche difficile: attendre la nuit et tenter de s'échapper, ayant au moins deux adversaires à ses trousses, ou aller réparer dans un port neutre. Spécialiste de l'armement de torpilles, Langsdorf craint les attaques de torpilles nocturnes et décide de se rendre à Montevideo. Dans l'après-midi du 13 décembre, "l'Amiral Graf Spee" entre dans la rade de la capitale de l'Uruguay. Ajax et Achille gardent leurs adversaires en eaux neutres. L'inspection du navire donne des résultats contradictoires: d'une part, le raider battu n'a subi aucun dommage mortel, d'autre part, le montant total des dommages et des destructions a fait douter de la possibilité de traverser l'Atlantique. Il y avait plusieurs dizaines de navires britanniques à Montevideo, au plus près, une surveillance continue des actions des Allemands est effectuée. Le consulat britannique répand astucieusement des rumeurs selon lesquelles l'arrivée de deux grands navires est attendue, ce qui fait sans ambiguïté référence à l'"Arc Royal" et au "Rhynown". En fait, les « marins éclairés » bluffaient. Le soir du 14 décembre, le croiseur lourd Cumberland rejoint Harewood à la place de l'Exeter, parti en réparation. Langsdorf mène des négociations difficiles avec Berlin au sujet du sort futur de l'équipage et du navire: faire un stage en Argentine, fidèle à l'Allemagne, ou couler le navire. Pour une raison quelconque, une option de percée n'est pas envisagée, bien que "Spee" ait eu toutes les chances pour cela. En fin de compte, le sort du navire allemand a été décidé directement par Hitler lors d'une conversation difficile avec le grand amiral Raeder. Le soir du 16 décembre, Langsdorf reçoit l'ordre de couler le navire. Le matin du 17 décembre, les Allemands commencent à détruire tout l'équipement de valeur sur le "cuirassé de poche". Toute la documentation est brûlée. Dans la soirée, les préparatifs de l'autodestruction étaient terminés: le gros de l'équipage a été transféré sur le navire allemand "Tacoma". Vers 18 heures, les drapeaux ont été hissés sur les mâts du "cuirassé de poche", il s'est éloigné de la jetée et a commencé à se déplacer lentement le long du chenal en direction du nord. Cette action a été regardée par une foule d'au moins 200 000 personnes. Après s'être éloigné de la côte sur 4 milles, le raider a jeté l'ancre. Vers 20 heures, 6 explosions ont tonné - le navire était au fond, des incendies ont commencé dessus. Des explosions ont été entendues sur le rivage pendant encore trois jours. L'équipage, à l'exception des blessés, a atteint Buenos Aires en toute sécurité. Ici, Langsdorf a prononcé un dernier discours devant l'équipe, les remerciant pour leur service. Le 20 décembre, il s'est suicidé dans une chambre d'hôtel. La campagne des "cuirassés de poche" est terminée.
Le squelette du navire
Ironie du sort, le navire "Amiral Graf Spee", un quart de siècle plus tard, repose au fond de l'océan, à seulement mille milles de la tombe de l'homme qui lui a donné son nom.
