Après avoir obtenu un certain succès en Afrique de l'Est, les Italiens ont décidé de lancer une offensive en Afrique du Nord, pour capturer la principale base de la flotte britannique en Méditerranée - Alexandrie et le canal de Suez.
Le besoin de capturer Suez
L'Italie a déployé deux groupements tactiques en Afrique: en Afrique du Nord et du Nord-Est. En Afrique du Nord-Est, un groupement était situé sous le commandement du vice-roi d'Afrique de l'Est, duc d'Aoste (Amédée de Savoie): 2 divisions italiennes, 29 brigades coloniales distinctes et 33 bataillons distincts. Un total d'environ 300 000 soldats, plus de 800 canons, environ 60 chars, plus de 120 véhicules blindés et 150 avions. Les troupes régulières italiennes comptaient de 70 à 90 000 personnes, leur base était deux divisions d'infanterie: la 40e division "African Hunters" et la 65e division "Grenadiers de Savoie". Le reste des troupes était composé d'unités indigènes (coloniales) locales. Ils étaient sous le commandement d'officiers italiens.
Les troupes italiennes visaient la Somalie britannique, le Soudan, l'Ouganda et le Kenya. La position stratégique de l'armée italienne en Afrique de l'Est était extrêmement vulnérable. Il n'y avait pas de base militaro-industrielle, les Italiens étaient donc totalement dépendants des approvisionnements en provenance d'Italie. La route maritime la plus courte depuis la métropole italienne passait par le canal de Suez en Égypte, qui était contrôlé par les Britanniques. Les Britanniques contrôlaient également la longue route autour de l'Afrique: leur flotte dominait l'Atlantique. De plus, les Britanniques étaient à Gibraltar, c'est-à-dire qu'ils gardaient une sortie de la mer Méditerranée. Dès le 10 juin 1940, l'Italie se range du côté de l'Allemagne, ses colonies d'Afrique de l'Est se trouvent dans une situation difficile. Après la capitulation de la France, les Italiens ont eu accès à Djibouti, un port important de la Somalie française. Dans le même temps, les Britanniques bloquaient Suez pour l'Italie. Par conséquent, l'invasion de l'Égypte par les Italiens était inévitable, ils devaient rétablir le chemin vers l'Afrique de l'Est.
Ainsi, la position des Italiens en Afrique de l'Est était faible, malgré la supériorité des forces sur les Britanniques. Les communications étaient tendues et non protégées, la côte était attaquée par la flotte britannique. Les forces indigènes (plus des deux tiers des forces) sont mal entraînées et relativement mal armées. En Éthiopie, malgré la terreur brutale des envahisseurs et l'absence de commandement central, une nouvelle vague de guérilla surgit. Dans la plupart des provinces éthiopiennes, les Italiens ne contrôlaient que les villes et les villages où leurs garnisons étaient stationnées. Certains d'entre eux sont bloqués par des partisans, les routes sont coupées et les garnisons italiennes doivent être ravitaillées par voie aérienne. Il suffisait aux Britanniques d'entrer en Éthiopie, car un soulèvement à grande échelle commencerait immédiatement. Tout cela a limité les capacités opérationnelles de l'armée italienne.
En Libye, il y avait le deuxième groupement opérationnel-stratégique de troupes italiennes sous le commandement du maréchal Rodolfo Graziani (depuis août, le commandant était auparavant le maréchal Balbo). De grandes forces régulières étaient stationnées en Cyrénaïque et en Tripolitaine - deux armées de campagne. A la frontière avec l'Egypte, à Tobrouk - la 10e armée du général M. Berti, qui comptait 6 divisions (dont deux coloniales et une chemise noire). Les chemises noires en Italie étaient appelées les détachements armés (milices) du parti fasciste. La 5e armée du général I. Gariboldi en Tripolitaine visait la Tunisie française. Il se composait de 8 divisions, dont deux divisions Blackshirt. Après la capitulation de la France, une partie de la 5e armée est transférée pour rejoindre la 10e. En septembre 1940, la 10e armée italienne comprenait 10 divisions, la 5e armée - 4. Le groupement libyen de l'armée italienne comptait plus de 230 000 personnes, était armé de plus de 1800 canons et de plus de 300 avions. La position des troupes italiennes en Afrique du Nord était meilleure qu'en Afrique de l'Est. Les Britanniques attaquèrent les communications italiennes, mais ne purent les interrompre complètement.
Défense britannique
Le commandement britannique était bien conscient du désir de l'Italie de s'emparer du canal de Suez et des colonies britanniques en Afrique du Nord et de l'Est. Cependant, les principales forces de l'armée britannique étaient concentrées en Europe et après la défaite de la Belgique et de la France - sur la défense des îles britanniques. En conséquence, les Britanniques n'avaient pas suffisamment de forces pour défendre leurs colonies dans la région. En juin 1940, les troupes de l'Empire britannique étaient dispersées sur un vaste territoire: plus de 60 mille personnes en Égypte (la moitié étaient des Égyptiens), plus de 27 mille en Palestine, 9 mille au Soudan, 22 mille au Kenya, environ 1, 5 mille - en Somalie britannique, 2, 5 mille - à Aden. Il n'y avait ni chars ni artillerie antichar au Soudan, au Kenya et en Somalie. En Égypte et en Palestine, les Britanniques disposaient de plus de 160 appareils, à Aden, au Kenya et au Soudan - plus de 80 appareils. C'est-à-dire que dans l'aviation, les Britanniques étaient nettement inférieurs à l'ennemi. L'avantage des Britanniques était la suprématie en mer et la présence d'un réseau développé de bases navales et de ports.
Les Britanniques ont essayé de déplacer des renforts d'Afrique du Sud, d'Inde, d'Australie et d'ailleurs, mais cela a pris du temps. Par conséquent, le commandement britannique a tenté de coincer l'ennemi en Afrique de l'Est avec l'aide de la guérilla éthiopienne. Déjà au printemps 1940, un "plan d'insurrection et de propagande" a été élaboré, qui prévoyait l'expansion de la portée de l'insurrection en Éthiopie. En juin 1940, les Britanniques entament des négociations avec l'empereur éthiopien en exil Haile Selassie. Bientôt, le monarque éthiopien est arrivé au Soudan pour diriger la Résistance. L'échelle du mouvement de guérilla en Éthiopie s'est considérablement élargie. Dans le même temps, les Britanniques n'ont pas créé d'armée éthiopienne régulière et ont accepté la formation symbolique de trois bataillons. Les patriotes et déserteurs éthiopiens fuyant vers le Soudan ont été traités comme des prisonniers de guerre et utilisés pour construire des routes. Après la victoire, Londres prévoyait d'établir son contrôle sur l'Éthiopie. Par conséquent, la Grande-Bretagne a infiltré ses agents dans les rangs de la Résistance et a tenté de diriger la guérilla.
Bataille en Afrique de l'Est
Début juillet 1940, les forces italiennes lancèrent une offensive depuis l'Éthiopie jusqu'au Soudan et au Kenya. Le but de l'invasion a été déterminé par la directive du chef d'état-major italien, le maréchal Badoglio, en date du 9 juin: occuper les points importants de Kassala, Gallabat, Kurmuk dans la zone frontalière du Soudan, et le territoire du Kenya - Todenyang, Moyale et Mondera. La prise de ces places fortes a ouvert la voie vers l'intérieur du Soudan et du Kenya.
Dans le secteur nord de la direction soudanaise, deux brigades d'infanterie et quatre régiments de cavalerie des troupes coloniales italiennes (6, 5 mille soldats), avec l'appui de chars, de véhicules blindés, d'artillerie et d'aviation, ont tenté le 4 juillet de prendre Kassala sur le déménagement, où se trouvait une garnison de 600 personnes (infanterie et police soudanaises), qui était appuyée par 6 chars. Malgré la supériorité écrasante de l'ennemi, les Soudanais opposent une résistance opiniâtre. Les troupes italiennes ont pris la ville, mais ont perdu 500 personnes et 6 chars. Les troupes britanniques ont également résisté farouchement dans d'autres directions. Mais les forces étaient inégales. Les troupes soudanaises et kenyanes n'ont pas pu résister à l'assaut des forces supérieures de l'ennemi avec un avantage technique. Les forces britanniques sont passées à des tactiques de guérilla.
Aussi, avec le début de l'offensive de l'armée italienne sur ses arrières en Éthiopie, un mouvement rebelle éclate avec une vigueur renouvelée. Tout le nord-ouest et le centre du pays étaient en révolte. En conséquence, les réserves de l'armée italienne ont été entravées. Les Italiens ne pouvaient pas déployer de forces supplémentaires pour développer une offensive en profondeur au Soudan et au Kenya. Le commandement italien a décidé de passer sur la défensive dans les directions soudanaise et kenyane.
Dans le même temps, les Italiens conçoivent une invasion de la Somalie britannique. Au sud et à l'ouest de la Somalie britannique, 35 000 personnes étaient concentrées. le groupement sous le commandement de Guglielmo Nasi, commandant des forces du secteur oriental. Un total de 23 bataillons, 21 batteries d'artillerie et 57 avions. Les Italiens disposaient de chars légers L3/35 et de chars moyens M11/39. Les Britanniques avaient 5 bataillons coloniaux en Somalie (y compris des renforts d'Aden). Un total de 4 à 6 000 personnes sous le commandement du général de brigade Arthur Chater. Les Britanniques manquaient de chars, de véhicules blindés, d'artillerie antichar, et il y avait une pénurie catastrophique d'artillerie. Les Italiens avaient la suprématie aérienne complète.
Dans la nuit du 3 août 1940, l'armée italienne franchit la frontière. En raison du terrain rocheux, il n'y avait que trois routes menant à Berbera, la capitale de la Somalie britannique et le seul grand port. Par conséquent, l'infanterie italienne, renforcée d'artillerie et de chars, avança en trois colonnes sur Hargeisa, Odwaina et Zeila. Les 5 et 6 août, les Italiens capturent Zeila, Hargeis et Odwain. Chater, alarmant l'ennemi avec des détachements mobiles, ordonna aux forces principales de se replier sur Tug-Argan. Les 7 et 8 août, deux bataillons sont arrivés d'Aden pour apporter leur aide. Le commandement britannique du Moyen-Orient au Caire a ordonné le transfert de forces supplémentaires avec de l'artillerie en Somalie, mais ils étaient en retard pour la bataille décisive. Le nouveau commandant des forces britanniques en Somalie, le général de division Alfred Godwin-Austin, est arrivé le 11 août. Le 10 août, l'armée italienne atteint les positions ennemies à Tug-Argan. Les Britanniques occupaient une position dominante sur la route de Berbera. Le 11 août, les Italiens lancent un assaut et, au cours de batailles acharnées, s'emparent de plusieurs collines. Les unités coloniales africaines et indiennes des Britanniques ont riposté avec acharnement. Cependant, les forces étaient inégales, les Italiens ont pratiquement encerclé le groupe britannique, le coupant de la Berbera.
Le 14 août, Godwin-Austin a informé le haut commandement qu'une résistance supplémentaire à Tug-Argan était inutile et, apparemment, entraînerait la perte de toutes les troupes britanniques, et la retraite sauverait la plupart des forces. Le 15 août, il obtient du général Archibald Wavell l'autorisation de se retirer. La retraite était couverte par des tirailleurs écossais et africains. La marine britannique a commencé à évacuer l'administration civile et les services arrière. Le 16 août, les troupes ont commencé à évacuer de Berbera à travers le détroit jusqu'à Aden. Dans la soirée du 18 - le matin du 19 août, les derniers Britanniques ont quitté Berbera. Au total, environ 7 000 personnes ont été emmenées. La plupart des soldats somaliens locaux (Somali Camel Cavalry Corps) sont restés dans leur patrie.
Les Italiens ont donc pris le contrôle de la Somalie britannique. Ce fut la seule victoire majeure de l'Italie en Afrique de l'Est. Les deux camps ont perdu 200 hommes dans les batailles. Cependant, les troupes indigènes locales n'ont pas été enregistrées comme des pertes. Ainsi, les Britanniques pensaient que les troupes indigènes italiennes avaient perdu jusqu'à 2 000 personnes et les Somaliens, qui se sont battus aux côtés des Britanniques, environ 1 000.
Invasion de l'Egypte
Après avoir remporté un certain succès en Afrique de l'Est, les Italiens ont décidé de lancer une offensive en Afrique du Nord, de capturer la base principale de la flotte britannique en Méditerranée - Alexandrie et le canal de Suez, afin de couper la principale communication de l'Angleterre menant à le Moyen-Orient et l'Inde. Le groupe italien en Libye comptait plus de 230 000 personnes. Des troupes de la 10e armée du général Bertie participent à l'opération égyptienne. Sur ses cinq corps au début de l'invasion, trois devaient y participer: le 21e, le 23e et le corps libyen (7 divisions et le groupe mécanisé Maletti). Les Italiens disposaient de 200 chars et 300 avions du 5e escadron d'aviation.
En juin 1940, les forces britanniques en direction de la Libye sont regroupées dans l'armée "Nil" sous le commandement de Richard O'Connor. Elle se composait de la 7e Panzer Division et de la 4e Division d'infanterie indienne, deux brigades distinctes. L'armée se composait de 36 000 soldats, 65 chars et 48 avions. Avant le début des hostilités actives, des escarmouches ont eu lieu à la frontière. Début septembre, l'activité de l'aviation italienne s'intensifie, frappant les aérodromes ennemis. L'armée de l'air britannique a répondu par des attaques contre les installations et les unités militaires ennemies.
Le commandement italien prévoyait de mener une offensive avec les forces du 23e corps dans la bande côtière, où passait la route principale et le corps libyen avec un groupe de Maletti au sud à travers le désert. Le 21e corps était en réserve. Cependant, le commandant italien Graziani n'a pas reçu de véhicules pour les divisions libyennes. Par conséquent, le corps libyen a commencé à attaquer au premier échelon sur le flanc côtier. Le groupe mécanisé de Maletti, en raison d'erreurs de commandement et de renseignement sur la présence d'importantes forces de chars britanniques, a également changé la direction de l'offensive. La manœuvre de flanc a été complètement annulée, les chars ont été dirigés vers le flanc du bord de mer.
Dans la nuit du 12 au 13 septembre 1940, des avions italiens larguent un grand nombre de bombes spéciales sur la route côtière entre Sidi Barrani et Mersa Matrouh. Le 13 septembre au matin, après une préparation d'artillerie, la 10e armée italienne lance une offensive. Face à des forces ennemies bien supérieures, les forces britanniques (7e division blindée), avec peu de résistance, ont commencé à se retirer. Les Italiens, avançant derrière l'ennemi, s'emparèrent dès le premier jour de l'opération du point important d'Es-Sallum et atteignirent le 16 Sidi Barrani. Les Britanniques quittent la ville sous la menace d'un encerclement.
Ce fut la fin de l'offensive de l'armée italienne. Les Italiens avancent de 50 à 90 km et s'installent à Sidi Barrani. L'avant s'est stabilisé. L'arrêt de l'offensive est causé par la perte de contrôle du groupe mobile sur le flanc sud au tout début de l'opération, des problèmes d'approvisionnement en troupes et un manque de transport pour l'infanterie. La flotte britannique de la Méditerranée a commencé à perturber les communications ennemies. En outre, la mauvaise qualité de l'armée italienne affectée. Les Italiens, sans l'appui des Allemands, craignaient des opérations décisives. Cependant, les Britanniques poursuivent leur retraite et ne s'arrêtent qu'à la ville de Mersey Matruh. En conséquence, un territoire "no man's" de 130 km de large s'est formé entre l'ennemi.
Ainsi, l'armée italienne, disposant d'un grand avantage en effectifs, artillerie, chars et aviation, ne put l'utiliser et vaincre les Britanniques en Egypte. Les Britanniques se reprennent rapidement, renforcent leur groupement en Egypte et lancent une contre-offensive en décembre 1940.
