Au milieu des années 80, l'US Navy a reçu le dernier hélicoptère Sikorsky MH-53E Sea Dragon, destiné à être utilisé dans le système de défense contre les mines. Cette machine est toujours le seul exemple de cette classe, mais dans un avenir proche, son fonctionnement pourrait prendre fin. "Sea Dragon" a réussi à devenir obsolète moralement et physiquement, et a également réussi à afficher un taux d'accidents excessif.
Développement ancien
En 1980, la société Sikorsky a commencé la production en série d'hélicoptères polyvalents CH-53E Super Stallion pour l'US Air Force. Les forces navales se sont également intéressées à de tels équipements, ce qui a conduit à l'achat de près de 180 hélicoptères. En outre, la Marine a ordonné le développement d'une modification spécialisée destinée à être utilisée dans la défense contre les mines.
La modification anti-mines de l'hélicoptère a été désignée MH-53E Sea Dragon. Le client a demandé de retravailler le système de carburant et d'augmenter la quantité de carburant, incl. grâce à l'utilisation de réservoirs internes supplémentaires. L'hélicoptère était censé pouvoir remorquer des plates-formes de surface et immergées avec des équipements anti-mines. Pour les utiliser, il a fallu installer de nouvelles unités, modifier le système de contrôle, etc.
Un hélicoptère MH-53E expérimenté a été construit en 1981, le premier vol a eu lieu fin décembre. Les années suivantes ont été consacrées à affiner la conception et à tester l'équipement cible. Le premier escadron d'hélicoptères dragueurs de mines a atteint son état de préparation opérationnelle initiale en 1986. Depuis lors, les Sea Dragons ont été activement utilisés pour résoudre un certain nombre de tâches de base et sont une composante importante de l'aéronavale de l'US Navy.
Caractéristiques de conception
En général, la conception du MH-53E reprend la conception de base du CH-53E. L'hélicoptère est construit selon le schéma classique avec un rotor principal et un rotor de queue. La centrale est construite sur la base de trois turbomoteurs General Electric T64-GE-419 d'une capacité de 4750 ch chacun. Grâce à la boîte de vitesses, ils font tourner un rotor principal à sept pales d'un diamètre de 24,1 m.
Le MH-53E est sensiblement différent du CH-53E de base. La différence la plus notable réside dans les flotteurs latéraux en forme de larme utilisés comme réservoirs de carburant étendus. Pour augmenter encore la portée et la durée du vol, la canne de ravitaillement en air est conservée.
Un cadre spécial est suspendu sous la poutre de queue. Avec son aide, un câble de remorquage pour l'équipement cible est retiré de la soute. De plus, il restreint son mouvement et ne lui permet pas de tomber sur la poutre de queue ou le rotor de queue.
La tâche principale du MH-53E est l'utilisation de divers équipements d'action contre les mines, réalisés sous forme de produits suspendus ou remorqués. De plus, l'hélicoptère peut transporter des personnes ou des marchandises. Selon la tâche à accomplir, le compartiment à bagages peut accueillir un réservoir de carburant supplémentaire, de l'espace pour 55 personnes ou 14,5 tonnes de fret.
L'équipage de l'hélicoptère comprend au moins trois personnes, dont deux sont chargées du pilotage. L'équipage comprend également des opérateurs d'équipement cible et un mécanicien navigant. En cas de besoin, ces derniers peuvent utiliser la mitrailleuse lourde GAU-21 montée sur la rampe arrière.
L'hélicoptère est capable d'atteindre des vitesses allant jusqu'à 278 km/h. En augmentant la capacité des réservoirs, la portée de vol maximale a été portée à 1050 milles marins (1945 km). Lors de la mise en œuvre de la défense contre les mines, le véhicule peut rester dans la zone d'opération pendant plusieurs heures.
Équipement cible
Le MH-53E est conçu pour effectuer une "défense aérienne contre les mines" - Airborne Mine Countermeasures (AMCM). Pour résoudre de tels problèmes, plusieurs types d'équipements de chalutage sont utilisés, fabriqués à partir de plates-formes de surface ou submersibles. Les gros produits sont transportés sur le lieu d'utilisation sur une élingue externe, les petits - à l'intérieur de la cabine. Ils sont descendus dans l'eau et remorqués le long d'un itinéraire prédéterminé.
Pour l'hélicoptère Sea Dragon, il existe trois types d'appareils tractés avec des équipements différents. Le produit Mk 103 est un appareil submersible avec un chalut mécanique. Un chalut magnétique est installé sur le ponton Mk 105, qui agit sur les mines à distance. Également offert un appareil remorqué avec une station sonar à balayage latéral AN/AQS-14A.
Une opération de déminage typique commence par l'utilisation d'un GAS à balayage latéral et la détection des mines ennemies. Après cela, le MH-53E peut prendre le ponton du type souhaité et commencer le chalutage. Les caractéristiques de vol élevées permettent de gérer des zones d'eau relativement grandes en un seul vol, de trouver et de neutraliser les mines.
Au service de deux pays
L'US Navy est devenue le premier client de l'hélicoptère MH-53E. La production en série de tels équipements sur commande a été déployée au milieu des années quatre-vingt. En 1986, la flotte a reçu et maîtrisé le premier escadron d'un tel équipement. Par la suite, les livraisons se sont poursuivies et à la fin de la décennie, il y avait 46 Sea Dragons dans l'aéronavale.
Bientôt, les forces maritimes d'autodéfense japonaises ont manifesté leur intérêt pour une telle technologie. Pour eux, Sikorsky a construit 11 hélicoptères, qui sont entrés en service sous la désignation S-80M. Le MSS japonais a utilisé la technique aux fins prévues dans des missions telles que l'AMCM. Au fil du temps, les hélicoptères ont développé une ressource et le commandement a décidé de ne pas mettre à niveau. Le dernier S-80M a été mis hors service en 2017.
Les hélicoptères MH-53E et S-80M ont été activement utilisés à la fois pour leur destination et comme moyen de transport aérien. En 1991, les hélicoptères américains étaient pour la première fois impliqués dans un véritable travail de combat. Au cours de l'opération Tempête du désert, ils ont recherché et balayé des mines marines dans le golfe Persique. En 2003, ils ont à nouveau dû résoudre les mêmes problèmes dans la même région. En 2004, des hélicoptères de dragage de mines, ainsi que d'autres équipements, ont été utilisés comme véhicules pour venir en aide aux victimes du séisme et du tsunami dans l'océan Indien.
Selon des données connues, l'US Navy dispose désormais de deux escadrons anti-mines sur le Sea Dragon - HM-14 et HM-15. L'escadron HM-12 est un escadron de réserve. Seuls 28 véhicules restent en service, 7 autres ont été transférés dans la réserve. Le reste des voitures a été perdu ou mis hors service dans diverses circonstances de 1986 à 2014.
Les hélicoptères MH-53E de l'US Navy sont toujours en service. Dans un passé récent, un programme de « prolongation du cycle de vie » a été mis en œuvre. Avec son aide, la durée de vie de l'équipement a été prolongée à 10 000 heures de vol. Cela permettra d'exploiter des hélicoptères jusqu'en 2025 au moins.
Dossier d'accident
Depuis quelque temps déjà, le MH-53E est considéré comme le modèle le plus urgent de l'aéronavale américaine. Selon les informations publiées, il y a 5 96 accidents de « classe A » pour 100 000 heures de vol, avec de graves dommages structurels ou des pertes de vie. Pour les autres hélicoptères de la Marine, ce chiffre ne dépasse pas 2,3. Au cours de l'opération, 32 personnes sont mortes dans des accidents avec les « Sea Dragons ».
Une combinaison spécifique de plusieurs facteurs principaux conduit à de tels résultats d'exploitation. Ainsi, l'utilisation de la technologie au sein de l'AMCM implique de longs vols au-dessus de la mer à basse altitude avec le remorquage d'un ponton. Dans le même temps, l'hélicoptère dispose d'un système de contrôle analogique-numérique obsolète sans pilote automatique développé. Dans les situations difficiles, les pilotes ne doivent compter que sur eux-mêmes.
Ainsi, le travail principal du MH-53E est particulièrement complexe et entraîne de graves risques et préalables aux accidents de vol. Dans le même temps, l'hélicoptère ne répond pas pleinement aux exigences d'une telle opération.
Fin de l'opération
Selon des plans récents, les hélicoptères Sikorsky MH-53E Sea Dragon devaient rester en service jusqu'en 2025 et résoudre les problèmes d'action contre les mines. Aux dates indiquées, il était prévu de former un groupe assez important de navires de combat Littoral avec des capacités anti-mines, après quoi il serait possible d'abandonner les anciens hélicoptères.
Ces plans commenceront à être mis en œuvre dans un proche avenir. Le budget militaire de l'exercice 2021 a été récemment publié, proposant de commencer à radier les MH-53E restants à partir de 2022. Compte tenu du petit nombre d'hélicoptères survivants, on peut supposer que le processus de leur abandon ne prendra pas longtemps et sera achevé au plus tard en 2025.
Depuis plusieurs décennies, les dragueurs de mines MH-53E Sea Dragon participent régulièrement à des patrouilles et à des exercices. De plus, ils étaient impliqués dans un véritable travail de combat. "Sea Dragons" s'est avéré être un outil de défense contre les mines efficace, mais plutôt difficile à utiliser. Maintenant, leur exploitation touche à sa fin. Apparemment, les MH-53E restants ne pourront plus célébrer le quarantième anniversaire de leur service.
