Les premiers chasseurs tactiques F-15 sont entrés en service il y a plus de 45 ans. Les derniers avions, construits à l'usine d'avions de St. Louis, ont peu de points communs avec ces premiers avions. Boeing s'engage à maintenir la capacité de combat du vénérable Eagle à son plus haut niveau.
Depuis 1972, la Boeing Aircraft Factory (anciennement McDonnell Douglas) a construit plus de 1 600 chasseurs F-15 Eagle. La production de cet avion dure plus longtemps que la production de tout autre chasseur de l'histoire de l'aviation.
Au cours des 45 dernières années, le F-15 a été l'épine dorsale des capacités de combat de l'US Air Force et a servi et continue de servir dans les forces aériennes d'Israël, du Japon, de l'Arabie saoudite, de Singapour et de la Corée du Sud. Cependant, Boeing n'est pas du tout d'accord avec le fait que le temps d'Eagle est révolu et qu'il doit céder la place à des concurrents de cinquième génération plus jeunes et plus ambitieux, et fait donc activement la promotion de son nouveau concept Advanced Eagle sur le marché.
Steve Parker, responsable du programme de chasseurs F-15 chez Boeing, a déclaré que « l'Advanced Eagle que nous avons développé et livré aujourd'hui n'est pas l'Eagle des années 70. Nous voulons casser cette notion et montrer à tous que le F-15 est absolument à jour. À première vue, la nouvelle version n'est pratiquement pas différente, mais c'est une machine complètement différente. »
Lors d'une interview à l'atelier d'assemblage de chasseurs F-15 de l'usine aéronautique de St. Louis, Parker a noté que les premiers chasseurs F-15 diffèrent de ceux proposés aujourd'hui, de la même manière que les voitures familiales diffèrent des voitures de course. « Nous aurions dû donner un nouveau nom à cet avion depuis longtemps; c'est en effet ce que Boeing promeut activement. Le "problème" est que l'Eagle a une réputation très solide, même si la voiture que nous expédions aujourd'hui n'a que les mêmes lignes extérieures, et tout le reste a radicalement changé."
"Lorsque nous parlons à des clients potentiels, il s'avère que dans 9 cas sur 10, certaines des hypothèses qu'ils font sur les capacités de l'Eagle ne sont pas tout à fait correctes", a poursuivi Parker. - Ils pensent au dernier avion et du point de vue de la promotion de la marque, le renommage est une chose à laquelle il vaudrait certainement la peine de réfléchir. Aucun chasseur de supériorité aérienne produit en série ne peut rivaliser avec le F-15 aujourd'hui - rien ne vole si vite, rien ne vole haut, rien ne transporte autant.
Selon Jane's World Air Forces, la flotte Eagle actuelle est répartie comme suit: 458 chasseurs F-15C/D/E de l'US Air Force; 59 F-15C/D/I au large d'Israël; 201 F-15J / DJ du Japon; 165 F-15C / S / SA d'Arabie saoudite (les livraisons du dernier modèle SA se poursuivent); 40 F-15SG au large de Singapour; et 60 F-15KS de Corée du Sud. Un contrat a également été récemment signé pour la fourniture de 36 chasseurs F-15QA au Qatar.
Mises à niveau de la maison
En tant que plus grand exploitant d'avions Eagle, l'US Air Force dispose de trois variantes de ce chasseur: le chasseur de supériorité aérienne F-15C avec une cellule renforcée, le F-15D d'entraînement au combat biplace et le F-15E Strike Eagle deux- chasseur de grève de places.
Boeing modernise actuellement les avions F-15C et F-15E de l'US Air Force et de la National Guard Air Force. Le besoin et la volonté de moderniser l'Eagle sont tels que l'US Air Force a jusqu'à présent investi plus de 12 milliards de dollars (le plus important jamais alloué pour un avion de ce type) pour prolonger sa durée de vie au-delà de 2040.
Les plans de l'Armée de l'Air prévoient un financement de la modernisation jusqu'en 2025. À ce jour, un certain nombre d'améliorations ont déjà été apportées à certains avions, après quoi ils ont été transférés aux unités de combat. Par exemple, les pilotes ont déjà reçu les systèmes de ciblage sur casque JHMCS (Joint Helmet Mounted Cueing System), qui, lorsqu'ils sont connectés au dernier missile air-air AIM-9X Sidewinder, permettent de guider et de suivre le missile avec mouvements de la tête seuls. En plus de la version monoplace du F-15C, les systèmes JHMCS sont également intégrés dans les cockpits avant et arrière du F-15E biplace.
La dernière étape (dans le temps) de la modernisation s'articule autour du nouvel ordinateur de contrôle de vol avancé. Le chasseur F-15C et le chasseur d'attaque F-15E Eagle seront équipés d'un nouvel ensemble de matériel et de logiciels Suite 9, conçu pour améliorer les capacités de combat de ces avions. À cet égard, Parker a déclaré que « Suite 9 est le premier logiciel à améliorer considérablement les capacités du nouvel ordinateur Advanced Display Core Processor II. C'est l'ordinateur de contrôle de vol le plus rapide au monde. Il est capable de traiter jusqu'à 87 milliards d'instructions par seconde. C'est très important, car avec lui, il est possible d'utiliser le système de guerre électronique fourni pour le moment à pleine capacité. »
Il s'agit du dernier système de guerre électronique de l'EPAWSS (Eagle Passive/Active Warning and Survivability System - un système d'avertissement passif/actif et de stabilité au combat pour la plate-forme Eagle). Le complexe EPAWSS est conçu pour analyser le spectre des fréquences radio, identifier les menaces, déterminer les priorités et créer des interférences radio. Le complexe remplacera la Tactical Electronic Warfare Suite (TEWS), créée dans les années 80, dont sont équipés les avions Eagle de l'US Air Force.
En février 2017, Boeing a achevé une analyse critique du système, qui faisait suite à une analyse similaire du complexe de guerre électronique menée par BAE Systems fin 2016. "Ce sera le système de guerre électronique le plus avancé qui mettra en œuvre certaines des technologies éprouvées déjà intégrées dans l'avion de cinquième génération", a déclaré Parker. « Ce programme est un exemple exemplaire du processus d'achat d'armes du ministère de la Défense, nous avions deux mois d'avance sur chaque point de contrôle. Boeing a commencé à modifier certains de ses avions fin 2017 et les essais en vol ont commencé cette année. Nous entamerons une modernisation plus large de l'ensemble de la flotte au début des années 2020. » Les médias ont rapporté en mars que la mise à niveau de l'EPAWSS pour l'avion F-15C avait été rejetée par l'US Air Force, bien qu'un avis de démarrage de la production pour le F-15C et le F-15E, publié à peu près au même moment, indiquait que l'installation du complexe battait son plein.
En plus de l'ordinateur Suite 9 / Advanced Display Core Processor (ADCP) II et du complexe de guerre électronique EPAWSS, un autre élément du plan de mise à niveau de l'avion Eagle est le remplacement du radar à balayage mécanique (M-Scan) par un nouveau radar avec AFAR (réseau d'antennes actives en phase). L'US Air Force installe ces radars sur les F-15C (Raytheon AN / APG-63 [V] 3 pour les opérations air-air) et F-15E (Raytheon AN / APG-82 [V] 1 pour les fonctionnement au sol. "). "AFAR améliore qualitativement les capacités de l'avion en termes de portée et de protection contre les missiles de croisière et autres", a déclaré Parker.
Les travaux menés dans le cadre du programme RMP (Radar Modernization Program) incluent le raffinement des radars M-Scan en ajoutant des modules émetteurs-récepteurs issus des radars AFAR AN/APG-79, qui sont déjà installés sur les F/A-18E/F Super Hornet chasseurs-bombardiers embarqués… À l'heure actuelle, plus de 125 chasseurs F-15C ont été modernisés avec de nouveaux AFAR, tandis que la modernisation du F-15E se poursuit également et durera jusqu'au début des années 2020.
Pour que la plate-forme Eagle ne se perde pas parmi les systèmes de combat modernes de cinquième génération. Phantom Works, une branche de recherche de Boeing, a développé le Talon HATE, un nouveau système de communication "passerelle". Ce système de type conteneur permet aux chasseurs de quatrième génération tels que l'Eagle de communiquer avec les chasseurs de cinquième génération tels que le Lockheed Martin F-22 Raptor et le F-35 Lightning II via Link 16, Common Data Link (CDL) et des canaux satellites à large bande..
Les essais en vol avancés du système Talon HATE ont été achevés début 2017. Le système a été déployé lors de l'exercice Northern Eagle en Alaska, où les critiques ont été positives. Boeing et l'US Air Force n'ont cependant pas divulgué d'informations sur Talon HATE. "En partant du secret de ce programme, il n'y a rien de plus à ajouter à ce qui a été dit", a déclaré Parker en prenant un coup sec.
Le conteneur aérien central avec le système Talon HATE est également équipé d'un système infrarouge de recherche et de suivi (IRST). Ce système IRST n'est cependant qu'une solution provisoire avant le déploiement d'un système intégré. Boeing a sélectionné le Legion Pod de Lockheed Martin pour répondre à cette exigence et devrait émettre un contrat de reprise et de production d'ici la fin de 2018. « En janvier de cette année, l'entrepreneur principal Boeing et son partenaire Lockheed Martin ont travaillé avec l'armée de l'air à la base aérienne d'Eglin, où 11 vols d'essai ont été effectués pour valider le nouveau système. Le Legion Pod donne au F-15 la possibilité de rechercher et de suivre des cibles dans un environnement encombré. »
Le pod Legion Pod abrite le capteur infrarouge à ondes longues IRST21 (désignation officielle AN / ASG-34), qui est déjà installé sur les Super Hornets de l'US Navy dans le cadre d'une combinaison de réservoir de carburant temporaire / capteur IRST. Selon Jane's C4ISR & Mission Systems: Air, le Legion Pod est équipé de technologies avancées de mise en réseau et de traitement des données et est compatible avec le dernier système de traitement adaptable multi-domaine. Selon l'entreprise, le Legion Pod est capable de recevoir des capteurs supplémentaires et agit ainsi comme une station de capteurs multifonctionnelle, éliminant ainsi le besoin de modifications coûteuses de l'avion.
La capacité de l'IRST à détecter et à suivre les avions en fonction de leurs signatures thermiques a suscité de nombreuses rumeurs et spéculations à son sujet comme étant le tueur de la technologie des stèles. Un avion avec de faibles caractéristiques de démasquage est capable d'éviter la détection radio grâce à une combinaison de conception de cellule et de revêtements spéciaux de la cellule, mais en même temps, il ne peut pas cacher ses signatures thermiques. La nature des revêtements et surfaces spéciaux utilisés dans les avions furtifs est telle qu'ils augmentent en fait leur signature thermique (contrairement aux avions des générations précédentes), ce qui permet aux systèmes IRST de détecter plus facilement de tels systèmes.
En plus de moderniser les systèmes de combat F-15, l'US Air Force a l'intention d'augmenter ses capacités en installant des réservoirs de carburant conformes (CFT) supplémentaires sur les avions de la Garde nationale, qui effectuent la plupart des tâches de protection de l'espace aérien des États-Unis. Ce travail est effectué en collaboration avec l'Autorité d'approvisionnement et d'approvisionnement de l'OTAN, plutôt qu'avec des sous-traitants américains traditionnels, car c'est le moyen le plus rapide pour le client d'obtenir de nouvelles opportunités. Les réservoirs CFT eux-mêmes sont fabriqués par le sous-traitant de Boeing, Israel Aerospace Industries (IAI). Le premier avion (F-15C de la 159th Aircraft Wing de la Garde nationale de Louisiane) équipé de ces chars a effectué son vol inaugural en février de cette année. Actuellement, les vols d'évaluation se poursuivent.
Cependant, toutes ces améliorations ne peuvent être mises en œuvre que sur une cellule utilisable, dont la durée de vie était initialement fixée à 9000 heures de vol pour le F-15C et à 8000 heures de vol pour le F-15E. Ces chiffres ont ensuite été portés à 15 000 heures de vol pour les deux options, et Boeing considère qu'il est possible d'augmenter encore ces chiffres, si nécessaire, à 30 000 heures de vol. « Nous pouvons le faire parce que nous avons des avions d'essai de fatigue F-15C et F-15E à grande échelle à l'usine de St. Louis. Les deux avions ont déjà dépassé les 30 000 heures de vol il y a longtemps, nous savons donc comment la dégradation de la fatigue se manifeste sur les avions et comment résoudre ces problèmes », a déclaré Parker.
Dans ses plans actuels, l'US Air Force va prolonger la durée de vie de la variante F-15E jusqu'en 2045 environ. Pour la variante F-15C, l'avenir est moins clair, et il est question d'une date de démantèlement plus précoce en raison de problèmes de financement au milieu des années 2020. Cependant, Parker a noté qu'il serait relativement facile de prolonger l'exploitation de l'avion F-I5C jusqu'au milieu des années 2030, au moins pour une somme d'argent modeste.
« Afin de prolonger la durée de vie du F-15C au-delà de 2040, l'US Air Force a affecté 30 à 40 millions de dollars par avion. Cet argent devrait aller à la construction d'un nouveau fuselage, d'ailes et de trains d'atterrissage, où Boeing pourrait simplement intégrer les systèmes fonctionnels existants et le laisser voler pendant encore 40 ans. »
« Nous pensons qu'il s'agit du scénario le plus coûteux et qu'il n'est pas particulièrement nécessaire. En fait, nous ne pensons même pas que l'Air Force compte sur ce développement, car pour seulement un million par avion, Boeing peut prolonger la durée de vie de la plupart de ses 230 avions jusqu'au milieu des années 30, a expliqué Parker, ajoutant, pourquoi radier les planeurs F. -15C, quand ils peuvent encore servir, cela n'a aucun sens. Nous pensons que l'extension de la durée de vie donnera à l'US Air Force le temps de décider ce qu'elle veut faire avec son concept prospectif de Penetrating Counter-Air. »
Aigle avancé
L'US Air Force a fourni la majeure partie du financement qui a permis de maintenir le chasseur Eagle en vie aujourd'hui, mais son avenir sera sans aucun doute soutenu par de nouvelles ventes à l'étranger. À cette fin, Boeing a pris le F-15E comme base pour une variante multitâche du marché d'exportation surnommée l'Advanced Eagle. Le projet précédent de la variante furtive F-15SE Silent Eagle n'intéressait pas les clients étrangers et a été clôturé au stade du concept, bien que plusieurs de ses technologies aient été utilisées dans le projet Advanced Eagle.
« Advanced Eagle s'appuie sur ce que l'US Air Force a fait au cours des 10 à 15 dernières années. Nous faisons de même pour les clients étrangers. Ce sont des mises à niveau et des mises à niveau de routine que les clients eux-mêmes souhaitent, tout d'abord, cela concerne les systèmes radar et les systèmes de guerre électronique », a expliqué Parker. "Nous avons légèrement affiné la conception de la cellule et intégré de nouvelles technologies dans le fuselage et les ailes."
« Du point de vue des perspectives de coopération avec d'autres pays, il convient de garder à l'esprit qu'ils exploitent une combinaison d'avions monoplaces F-15C et d'avions biplaces F-15E. Boeing a activement introduit de nouvelles technologies au cours des 10 dernières années, de sorte que l'option Advanced Eagle est bien adaptée aux besoins modernes. Les avions F-15 existants ont une durée de vie de planeur d'environ 9 000 heures, tandis que les Advanced Eagles compteront plus de 20 000 heures de vol. »
Les systèmes et équipements suivants sont proposés aux clients étrangers: radars avec AFAR: moteur GE F-110-129 comme moteur de base (déjà installé sur les avions fournis); systèmes numériques JHMCS dans les cockpits avant et arrière; le complexe de guerre électronique numérique Digital EW System (DEWS), dont Boeing s'est inspiré pour développer le complexe EPAWSS afin de réduire les coûts et les risques; conteneur pour la désignation et le guidage des cibles Lockheed Martin AN / AAQ-33 Sniper; IRST; système d'alerte d'attaque de missile; système d'enregistrement vidéo et de cartographie VRAMS; système de vol aux instruments numériques; une augmentation du nombre de nœuds de suspension externes à 11; postes de travail d'équipage modernes avec écrans LAD grand format; ordinateur ADCP II; affichage d'informations sur le pare-brise; et le complexe EPAWSS.
Une option clé dans la variante Advanced Eagle sont les écrans CONT séparés pour les cockpits avant et arrière. LAD, développé par Elbit Systems sous la désignation CockpitNG (Next Generation), est basé sur la technologie d'écran tactile multifonctionnel. L'écran tactile couleur occupe la majeure partie de la zone d'affichage dans le cockpit et fournit au pilote des informations de vol de base et des données de capteur. Utilisant une technologie développée pour les smartphones de dernière génération, l'écran tactile permet au pilote de glisser-déposer les informations affichées selon ses préférences. Fait intéressant, l'armée de l'air saoudienne n'a pas choisi d'installer des LAD sur ses nouveaux chasseurs F-15SA (Saudi Advanced), préférant conserver le cockpit traditionnel. Le Qatar sera le premier client de cette option lorsqu'il recevra son avion F-15QA (Qatar Advanced).
Un autre élément nouveau de la variante Advanced Eagle est le système de support d'arme AMBER (Advanced Missile Bomb Ejector Rack), développé par Boeing de sa propre initiative. Selon Parker, les essais en vol ont commencé fin 2017 et des négociations sont actuellement en cours avec un client potentiel. Après intégration dans le chasseur Advanced Eagle, le système AMBER permet de porter son armement de 16 à 22 missiles.
« Le complexe d'armes de l'Advanced Eagle est conçu non seulement pour lutter contre les menaces modernes, mais aussi pour les menaces prometteuses. Lors d'une mission d'escorte, je peux emporter 16 missiles air-air AIM-120 Advanced Medium-Range Air-to-Air Missile [AMRAAM] à bord du chasseur Advanced Eagle; quatre missiles à courte portée ATM-9X Sidewinder; et deux missiles anti-rayonnement à grande vitesse [HARM]. Pour les frappes de précision, je peux prendre 16 bombes de petit diamètre [SDB]; quatre AMRAAM; une munition d'attaque directe interarmées de 2000 livres [JDAM]; deux HARM; et deux réservoirs de carburant jetables. Pour les missions anti-navires, je peux emporter deux missiles Harpoon; quatre cibles leurres Miniature Air-Launched Leurre [MALD]; deux missiles Sidewinder; et deux missiles HARM.
En raison de la commande de l'Arabie saoudite, Boeing a assuré la production d'avions jusqu'à fin 2019, et si l'on prend en compte la commande du Qatar, alors la production peut aller jusqu'à fin 2022. Une autre commande d'un client anonyme maintiendra la ligne de production jusqu'à la fin des années 2020, un portefeuille solide à long terme qui fournit des emplois. Actuellement, le taux de production d'avions est de 1,25 avion par mois, mais Boeing peut augmenter la production et prévoit de le faire en cas de réception d'un autre contrat.
Au cours des 10 dernières années, avec des partenaires étrangers, Boeing a investi plus de 5 milliards de dollars dans la plate-forme Eagle. Cependant, le casse-tête pour Boeing et ses plans à long terme pour la plate-forme Advanced Eagle est le dernier chasseur F-35.
Il semble que le F-35, déclaré comme le seul avion de combat de cinquième génération en service (hormis l'inaccessible F-22 Raptor), puisse conquérir avec succès les marchés étrangers. Cependant, des avions tels que l'Eagle sont toujours en demande, principalement au Moyen-Orient, où le chasseur F-35 ne peut pas encore être vendu en raison des objections israéliennes. Cette situation ne peut pas durer éternellement et dès que le F-35 sera homologué pour l'exportation dans la région, il y sera sans doute vendu.
Cependant, Boeing est optimiste quant aux perspectives d'Advanced Eagle, à la concurrence en général et à la concurrence avec le F-35 en particulier. Parker a noté à cet égard que « le chasseur F-35 pourrait bien coûter 80 millions d'ici 2020. Il vaut aujourd'hui plus de 100 millions et vise la barre des 94 millions. Bien sûr, à l'avenir, avec la production de masse, le prix baissera à 80 millions, mais je suis convaincu que nos prix pour nos avions nous assureront un avenir décent. »
Le chasseur F-15 a certaines caractéristiques furtives, mais c'est un avion furtif défectueux. Parker pense que ce n'est pas un obstacle, car cet avion peut compléter les plates-formes furtives. "Nous n'avons pas besoin d'entrer dans une concurrence féroce et de pénétrer dans des portes fermées, mais si les concurrents ouvrent ces portes avant nous, nous pouvons alors offrir à notre Eagle le type de puissance de feu que vous souhaitez immédiatement avoir."
«Le chasseur F-15 a une longue portée, il peut effectuer une mission pendant longtemps dans une zone donnée, emportant à bord un excellent ensemble d'armes. En outre, il est équipé de systèmes de guerre électronique modernes, d'un système de recherche et de suivi moderne, dont les avions dotés d'une technologie furtive ne peuvent pas se cacher, et, enfin, d'un système d'échange d'informations avec les avions de la cinquième génération. Nous pensons qu'il vaut la peine d'envisager l'achat de cette machine éprouvée à un prix raisonnable. »
