Dans le classement des leaders mondiaux de la construction de chars, compilé chaque année par l'agence d'analyse militaire américaine faisant autorité Forecast International, le char israélien Merkava Mk4 occupe la première place, surpassant dans ses caractéristiques de combat des concurrents aussi sérieux que le char allemand Leopard ou le T-90 russe.. Le Merkava est considéré par de nombreux experts comme le meilleur char de combat principal au monde.
L'histoire de sa création est inextricablement liée au nom du légendaire pétrolier israélien General Israel (Talik) Tal. Le général Tal est à juste titre considéré comme le père fondateur des forces blindées de Tsahal, sous son commandement, les pétroliers ont invariablement remporté des victoires sur le champ de bataille dans toutes les guerres d'Israël. Son portrait se trouve dans le Grand Armored Generals Hall du General Patton Tank Forces Center à Fort Knox, Kentucky.
Israel Tal est né en 1924 à Eretz Israël dans une famille d'immigrés venus de Russie. Il a commencé son service militaire en 1942, lorsque, avec de nombreux jeunes sionistes, il s'est porté volontaire pour rejoindre l'armée britannique, qui libérait l'Europe des nazis. La guerre d'indépendance d'Israël a marqué le début de la carrière militaire de Tal dans l'armée israélienne. Il a combattu dans les unités d'infanterie et de chars, était le chef de cours d'officiers, pendant la campagne du Sinaï il a été nommé commandant adjoint d'un corps de chars et commandant de la 7e brigade blindée. Pendant la guerre des Six Jours, il commande la 162e Panzer Division. Pendant la guerre de 1973, le général Tal a rencontré le grade de chef de la direction des opérations et de chef d'état-major adjoint, à ses dernières étapes, il a commandé le front sud.
Analysant les résultats des batailles de chars de la campagne du Sinaï et de la guerre des Six Jours, le général Tal est arrivé à la conclusion qu'aucun des chars, que ce soit le M48 américain ou le Centurion britannique, ne répondait aux exigences de la doctrine des chars israéliens. L'armée israélienne avait besoin d'un tout nouveau véhicule de combat qui correspondait le mieux au théâtre des opérations et à l'expérience de combat des pétroliers israéliens.
Le projet de création d'un nouveau char israélien a été approuvé en août 1970 et confié à un groupe d'officiers de chars dirigé par le général Tal. L'accent principal, ainsi que la puissance de feu et la maniabilité, a été mis sur la protection maximale des membres d'équipage: même si le char est complètement désactivé, l'équipage doit survivre. Les statistiques ont montré qu'en cas d'explosion de munitions, l'équipage mourait généralement. Cela signifie que les membres d'équipage et les munitions doivent être recouverts au maximum d'un blindage.
Le char israélien est fondamentalement différent dans la disposition de tous les véhicules étrangers construits selon le schéma classique, d'abord utilisé par les constructeurs de chars français (Reno FT-17, 1916) - devant le compartiment de contrôle, au milieu - le compartiment de combat, dans l'arrière - le compartiment moteur. Dans un char israélien, le moteur est situé à l'avant, servant en quelque sorte de protection supplémentaire pour l'équipage, puisque la plupart des obus tombent dans la projection frontale.
La conception a été réalisée à un rythme soutenu, malgré le fait qu'au départ, seulement 35 personnes y ont participé. Tous les retards bureaucratiques ont été minimisés en grande partie grâce à Tal lui-même et à la coopération la plus étroite entre l'armée et les concepteurs.
L'industrie des chars israéliens se développait rapidement, aujourd'hui plus de 200 entreprises industrielles israéliennes sont engagées dans le projet, produisant la plupart des composants du char - de l'acier blindé et des pièces d'artillerie aux équipements électroniques et informatiques ultra-précis.
La mise en œuvre des idées du général Tal a contribué à la création d'un véhicule lourd (63 t) avec une puissante protection blindée à l'avant et un compartiment de combat spacieux. Le compartiment de combat sert au transport des troupes et des biens et permet l'évacuation des blessés du champ de bataille. Une grande attention est accordée à la commodité des pétroliers. Les concepteurs sont partis du postulat « le char est la maison de l'équipage en temps de guerre ». Tal a proposé le concept d'utilisation du char 24 heures sur 24, pour lequel il était prévu de placer deux équipages dans une voiture - l'un au repos, l'autre au combat.
Mais qu'en est-il du Merkava ? Six bataillons armés de chars de ce type (environ 200 unités au total) ont participé à l'opération Paix pour la Galilée. Ils étaient équipés des 75e, 77e et 82e bataillons de la 7e brigade de chars, des 126e et 429e bataillons de la 211e brigade de chars, et du 198e bataillon de la 460e brigade de chars. De plus, la 844th Tank Training Brigade comptait environ deux compagnies de véhicules Merkava.
Le combat qui n'a jamais eu lieu
Le général Tal a donné au nouveau char le nom de "Merkava" ("char de guerre"). Ce mot vient de TANAKH, il est également mentionné dans le premier chapitre du Livre du Prophète Ezéchiel comme symbole de mouvement, de puissance et de fondation stable.
Pour la première fois, des informations selon lesquelles Israël développait un nouveau char sont apparues en 1972, et au printemps 1977, la télévision israélienne a montré une nouveauté, après quoi les images prises sur l'écran de télévision ont fait le tour des pages de nombreuses publications militaires. Dans le même temps, des informations sont apparues sur la production d'un lot d'essai de 40 voitures. En octobre 1978, le premier char Merkava Mk1 fut officiellement transféré aux troupes. Le commandement d'un des premiers bataillons, équipé de « Merkavas », est repris par le fils du général Tal. La présentation officielle du char a eu lieu lors de la visite du Premier ministre israélien Menachem Begin à l'usine de chars de la société militaro-industrielle israélienne Israel Military Industries.
Depuis, le projet Merkava n'a cessé d'être amélioré, quatre générations de chars ont déjà quitté les lignes de convoyage des usines israéliennes - le Merkava Mk4 a été mis en service en 2004.
Les concepteurs israéliens de chaque nouvelle génération de chars Merkava incarnent des idées révolutionnaires absolument nouvelles dans la construction de chars: la coque est fabriquée à partir d'une seule pièce moulée, le "blindage modulaire" est fixé avec des joints boulonnés spéciaux. Le principe du "blindage actif" a été mis en œuvre pour la première fois dans le monde dans le char Merkava. Le réservoir est équipé d'un système de contrôle entièrement informatisé, développé à l'aide de technologies originales et n'ayant aucun équivalent dans le monde.
L'opération au Liban l'été dernier a une nouvelle fois confirmé les hautes qualités de combat du char Merkava. Les combattants du Hezbollah ont tiré environ 1 000 missiles de fabrication russe sur des chars israéliens, endommagé 52 chars, dont 22 véhicules ont subi des dommages pénétrants, principalement d'anciennes modifications (Merkava Mk2 et Merkava Mk3, fabriqués dans les années 1980). Seules cinq voitures ont été irrémédiablement perdues. La plupart des chars endommagés ont été remis en service après réparation lors de l'opération au Liban.
Ces statistiques indiquent que les chars Merkava, équipés de moyens de protection modernes, en particulier la dernière modification du Mk-4, ont bien fait face à la menace des missiles - l'efficacité des ATGM russes et des ATGM tirés sur les chars israéliens en termes de chars détruits n'était que 0,5%
Les pertes en chars lors des combats au Liban ont été soigneusement analysées par le commandement. L'armée israélienne deviendra la première armée au monde à équiper tous les chars de série Merkava Mk4 du système de protection active Meil Ruach (Air Cloak) développé par l'industrie de défense israélienne RAFAEL sur la base du projet Trophy.
Le système Trophy de protection active des véhicules blindés et de détection acoustique des tireurs d'élite a subi de nombreux tests et améliorations au cours des 10 dernières années et est actuellement considéré comme le plus efficace au monde. Il est conçu pour détruire les missiles et les projectiles en vol, forme un bouclier invisible autour du char, détectant et détruisant automatiquement tout ce qui se déplace dans sa direction.
Le général Tal, 83 ans, est toujours dans les rangs. Après sa retraite, il a été nommé conseiller du chef d'état-major général et un expert de premier plan dans l'industrie militaire israélienne. L'opinion du "gourou des chars" israélien est très appréciée dans le monde des chars.
