L'agence américaine DARPA a publié des informations sur le début du développement d'un nouveau drone hypersonique réutilisable basé dans l'espace. En particulier, la ressource Stars and Stripes a écrit à ce sujet. Le nouveau drone est actuellement désigné XS-1. Il est rapporté que le véhicule sans pilote hypersonique devrait être utilisé pour livrer des équipements en orbite terrestre basse. De quel type d'équipement nous parlons n'est pas précisé.
Le nouveau drone spatial a reçu la désignation XS-1 pour une raison. Auparavant, le code X-1 appartenait à un avion expérimental propulsé par fusée, créé par les concepteurs de Bell dans la première moitié des années 40 du siècle dernier. C'est le X-1 en octobre 1947 qui est devenu le premier véhicule habité de l'histoire à dépasser la vitesse du son. Pendant le vol, cet avion expérimental a développé une vitesse de 1, 04 Mach soit environ 1150 km/h. Déjà en 1948, l'avion Bell X-1 démontrait un nouveau record, atteignant une vitesse de 1600 km/h, et en 1954, même 2600 km/h.
Il convient de noter que pour la première fois des informations sur le programme eXperimental Spaceplane-1 sont apparues en septembre 2013. A cette époque, ce programme n'était considéré que comme un complément au programme ALASA (Airborne Launch Assist Space Access) déjà existant, au sein duquel il était prévu de développer une nouvelle solution de mise en orbite de microsatellites d'une valeur inférieure à 1 million de dollars à l'aide d'avions traditionnels.. Maintenant, le programme a changé et le XS-1 a été séparé en un développement indépendant, ce qui prévoit un cycle complet de travail sur la création de cet appareil. Dans la description du programme, il est rapporté que le drone spatial hypersonique devrait devenir non seulement bon marché, mais également extensible, adapté à des réparations simples, et également initialement réutilisable.
Selon les exigences de l'armée américaine, le XS-1 devra développer des vitesses d'environ 10 nombres Mach (environ 11, 5 mille km/h) et embarquer à bord une variété de charges utiles d'une masse totale de 1, 36 à 2, 27 tonnes. Dans le même temps, le coût de lancement d'un tel drone spatial ne devrait pas dépasser 5 millions de dollars. L'appareil devra résister à une série de 10 lancements en orbite pendant 10 jours consécutifs.
Image XS-1 du site Web de la DARPA
Actuellement, le sort du XS-1 n'est pas définitivement décidé. De nombreuses consultations sont en cours avec des créateurs potentiels d'un drone spatial hypersonique concernant la mise en œuvre de ce projet. Dans le cas où le projet serait mis en œuvre dans la pratique, l'appareil sera conçu selon un schéma similaire à celui d'un autre drone spatial, le X-37B. Cet appareil a été créé dans l'intérêt de l'armée de l'air américaine par l'entreprise Boeing. Au total, deux drones X-37B ont été construits, dont l'un est en orbite depuis plus de 400 jours.
La masse au décollage de ce drone, qui, une fois revenu de l'orbite terrestre, peut atterrir comme un avion, est d'environ 5 tonnes. La longueur du X-37B est de 8,8 m, l'envergure de 4,5 m et la durée estimée de séjour en orbite terrestre basse est de 270 jours. Selon des informations non confirmées pour le moment, les drones X-37B pourront à l'avenir être utilisés à des fins de reconnaissance, ainsi que pour mettre en orbite divers engins spatiaux.
La DARPA Advanced Development Agency prévoit de conclure très prochainement les premiers contrats pour la création d'un nouveau drone spatial hypersonique. Le nouveau navire devra effectuer un vol d'essai en 2017. On suppose que la majeure partie des contrats pour la conception du XS-1 ou de l'eXperimental Spaceplane-1 seront attribués en avril-mai de cette année. Les spécialistes de la DARPA s'attendent à ce que le programme XS-1 pour la création de l'appareil réduise considérablement le coût de livraison de la cargaison en orbite.
Avec l'aide du nouveau drone, l'armée prévoit de mettre en orbite de 1,36 à 2,3 tonnes de cargaisons diverses avec un coût moyen de lancement d'un drone inférieur à 5 millions de dollars. Dans le même temps, le drone pourra aller dans l'espace presque tous les mois et il est prévu d'effectuer 10 à 12 lancements par an. Dans la description du programme, il est indiqué que la plupart des développements viseront spécifiquement la mise en œuvre de vols spatiaux réutilisables, mais une partie des développements visera à développer des véhicules atmosphériques supersoniques à des fins militaires et civiles.
X-37B
La description du nouvel élément indique qu'il aura une architecture ouverte et pourra fonctionner avec n'importe quel type de carburant. Dans le même temps, les spécialistes de l'agence DARPA disent qu'ils peuvent donner le contrat pour la production de XS-1 à la fois à un entrepreneur et à plusieurs entreprises indépendantes. Des experts indépendants notent déjà le fait que le drone spatial XS-1 est susceptible de se concentrer sur la satisfaction des besoins des utilisateurs gouvernementaux dans l'espace, mais pas du renseignement ou de l'armée, mais avant tout des services civils: météorologie, communications civiles, économie rurale., etc.
Le drone, qui devra développer une vitesse de plus de 10 nombres de Mach, pourra emporter une charge utile pesant de 1,36 à 2,27 tonnes dans un étage spécial détachable. Le fait que dans le cadre d'une série de lancements l'appareil n'ait pas besoin d'être réparé et entretenu est notamment stipulé. La préparation de chaque lancement ultérieur du XS-1 devrait se limiter uniquement au ravitaillement et à une vérification générale des systèmes embarqués du véhicule.
Il convient de noter en particulier le coût de lancement, qui ne devrait pas dépasser 5 millions de dollars. A titre de comparaison, on peut citer la fusée à quatre étages Minotaur IV, que l'US Air Force utilise aujourd'hui pour lancer de petits satellites en orbite. Ce lanceur est capable de lancer jusqu'à 1,73 tonne de charge utile en orbite, tandis que le coût de son lancement est estimé à 55 millions de dollars. Ces missiles sont utilisés depuis 2010. Au total, seuls 5 lancements ont été effectués pendant cette période, soit un peu plus d'un lancement spatial par an.
On suppose que XS-1 montera dans les couches supérieures de l'atmosphère terrestre, où la séparation de l'étage consommable contenant la charge utile aura lieu. Cette étape lancera des satellites et d'autres véhicules en orbite. Il est rapporté que le prix de la scène détachable sera de 1 à 2 millions de dollars. La masse de la scène avec la masse de la charge utile ne dépassera pas 6, 8 tonnes. La masse maximale au décollage du drone spatial ne dépassera pas 101,6 tonnes (la masse au lancement du lanceur Minotaur-IV est de 86,2 tonnes).
Lanceur Minotaure IV
Les premiers contrats pour le développement du drone XS-1 doivent être attribués au premier semestre 2014. On suppose que le coût de chacun des contrats sera de 3 à 4 millions de dollars. Déjà en 2015, il est prévu de conclure un accord avec l'une des sociétés sur l'évaluation économique du projet, la sortie d'un prototype de drone et une série de tests d'une valeur de 140 millions de dollars. S'il n'y a pas de décalage dans le financement de ce programme, alors au 3ème trimestre 2017, l'appareil pourra décoller. Et le premier vol en orbite terrestre basse devrait avoir lieu en 2018.
Au cours d'une série de tests XS-1, vous devrez surmonter au moins une fois la vitesse de 10 nombres Mach, lancer une charge utile en orbite et effectuer 10 vols en 10 jours. Dans ce cas, les exigences de masse de la charge utile et de rotation du véhicule, c'est-à-dire le strict respect de la règle "1 vol toutes les 24 heures", ne seront pas imposées.
Les militaires insistent sur le fait que la création d'un drone spatial hypersonique leur permettra de s'affranchir d'un calendrier serré de lancement d'engins spatiaux. Aujourd'hui, chaque lancement de fusée doit être planifié à l'avance, alors que tous les lancements spatiaux sont généralement déjà programmés plusieurs années à l'avance. Dans le même temps, les programmes de création de nouveaux engins spatiaux qui doivent être lancés dans l'espace peuvent et considérablement sortir des termes précédemment prévus. Et cela, à son tour, pourrait menacer de perturber les lancements de missiles prévus. Dans le même temps, avec les drones réutilisables, ce problème peut être oublié, puisqu'en cas de certains retards, le lancement de l'appareil peut être reporté autant de fois que nécessaire. Dans le même temps, l'armée américaine poursuit un autre objectif. Ils cherchent à se doter d'une source supplémentaire de profits attractifs, qui peuvent être orientés vers la mise en œuvre d'autres projets importants du point de vue des projets militaires.
