Dimanche dernier, le 21 avril, le nouveau lanceur américain Antares a effectué son premier lancement depuis le site de lancement de MARS en Virginie. Le port spatial, situé sur l'île de Wallops, est conçu pour lancer de petites fusées. Le lancement de la fusée était initialement prévu pour vendredi, mais a été reporté 2 fois, bien qu'il se soit assez bien déroulé. En 18 minutes après le lancement de la fusée, un modèle de masse dimensionnelle du camion porte-conteneurs Signus a été livré en orbite proche de la Terre. Ainsi, la concurrence intra-américaine, longtemps retournée par la NASA, apparaît enfin sur le marché de la livraison de fret spatial.
La fusée Antares est destinée aux livraisons commerciales de fret vers l'ISS. La fusée a été conçue par des spécialistes américains, mais ses moteurs sont russes, développés par des scientifiques soviétiques. Antares est le premier lanceur privé à usage unique capable d'injecter des cargaisons pesant jusqu'à 5,5 tonnes en orbite proche de la Terre.
La fusée se compose de 2 étages. Le premier d'entre eux est équipé de 2 moteurs oxygène-kérosène russes NK-33. L'histoire de ces moteurs a commencé il y a plus de 40 ans et remonte au programme lunaire soviétique. Pour la mise en œuvre de ce projet en URSS, des moteurs légers mais suffisamment fiables ont été développés pour pouvoir transporter dans l'espace la fusée super lourde N-1, créée pour transporter des cosmonautes soviétiques sur la lune. En conséquence, sous la direction du brillant concepteur soviétique Nikolai Kuznetsov, un moteur unique a été développé, mais le projet de fusée N-1 a été fermé, et pour d'autres missiles de cette période, les moteurs NK-33 étaient trop puissants, comme un résultat, des dizaines de moteurs prêts à l'emploi au lieu de la Lune sont allés à l'entrepôt.
Lancement de la fusée Antares
Dans le même temps, les caractéristiques du moteur NK-33 se sont avérées si bonnes qu'elles ne pouvaient pas être dépassées jusqu'à présent. Selon Alexander Ivano, chef du département des moteurs de fusée de l'OJSC Kuznetsov, le NK-33 est un moteur en circuit fermé très économique. Dans le même temps, les ingénieurs soviétiques de Samara ont réussi à lui donner une autre très bonne propriété - il est très léger. À l'heure actuelle, le NK-33 est le moteur le plus léger de sa catégorie avec une poussée de 150 à 200 tonnes. Il est très avantageux pour les concepteurs de fusées d'utiliser précisément ces moteurs, car ils permettent d'augmenter la charge utile lancée dans l'espace. Dans le même temps, en termes d'efficacité, le moteur correspond toujours au niveau actuel de développement de la technologie spatiale.
Le deuxième étage du lanceur Antares est déjà d'origine purement américaine - il est produit par ATK à base de moteurs à propergol solide Castor, qui sont une modification des missiles militaires MX (Peacekeeper). L'assemblage des missiles et le contrôle de l'ensemble du système sont assurés par Orbital Sciences, qui est également impliquée dans la création du cargo Singus. La hauteur totale de la nouvelle fusée atteint 40 mètres et la masse d'"Antares" au départ atteint presque 300 tonnes.
Le cargo Signus en cours de développement se compose d'un module de contrôle et d'un conteneur scellé pour le fret, le navire est équipé de panneaux solaires. L'appareil a reçu son nom en l'honneur de la constellation du Cygne et diffère de son concurrent direct - le navire de transport Dragon - en ce qu'il ne peut pas renvoyer de cargaison de l'ISS vers la Terre. À cet égard, sa conception est sensiblement plus simple, "Signus" est un appareil à sens unique qui livrera des marchandises dans un sens, comme le font aujourd'hui les transporteurs russes, japonais et européens.
Navire de fret "Signus"
Le cargo spatial Signus devrait être produit en deux versions - étendue et conventionnelle. De plus, dans les deux, il sera plus petit que le camion Dragon déjà créé. Le cargo Dragon vous permet de livrer à bord de la Station spatiale internationale jusqu'à 3 tonnes de fret dans un conteneur hermétique et la même quantité dans un conteneur non pressurisé, tandis que la masse de l'ensemble de la cargaison Signus ne dépassera pas 2 tonnes (dans le version, 2,7 tonnes) … Dans le même temps, le cargo développé par Orbital Sciences a un volume scellé deux fois plus important, ce qui donne à l'appareil un avantage bien que spécifique.
Dans le premier vol de la nouvelle fusée, le rôle de Signus a été joué par un modèle en aluminium pesant 3, 8 tonnes, qui était équipé de nombreux capteurs et instruments qui collectent des informations sur les paramètres de vol, dont 12 thermomètres numériques, 22 accéléromètres et 2 microphones.. La maquette, qui ne possède pas ses propres panneaux solaires et moteurs, a été lancée en orbite avec un apogée de 303 km. et un périgée de 250 km., une inclinaison de 51,6 degrés.
Avec le modèle, la fusée a lancé 4 satellites de la norme CubeSat en orbite. 3 d'entre eux ont été créés à la NASA et ont été nommés "Alexander", "Bell" et "Graham" - en l'honneur de l'inventeur du téléphone, Alexander Graham Bell. Sur ces satellites, les smartphones sous Android OS jouent le rôle d'ordinateur de bord. Le quatrième satellite, Dove 1, a été développé par Cosmogia et surveillera la surface de la Terre.
En 2008, Orbital Sciences, ainsi que SpaceX, ont reçu des contrats de la NASA pour la livraison de fret à l'ISS, tandis qu'Orbital Sciences avait 8 vols. Son concurrent SpaceX a lancé son 2e vol cargo régulier vers l'ISS le 1er mars 2013. Si tout se passe selon les plans d'Orbital Sciences, alors le prochain Antares sera envoyé en orbite en juin-juillet 2013. Lors du prochain vol, il emportera avec lui non pas une maquette, mais le cargo lui-même. Selon la société du constructeur, la cargaison, dont la masse et la composition sont encore inconnues, a déjà été chargée dans le cargo Signus et est prête pour le vol.
Après le 2e lancement d'essai du lanceur Antares, il devra effectuer 8 autres vols "officiels" vers l'ISS avec une charge utile à bord. Les lancements sont prévus pour être effectués environ 2 fois par an, ils dureront donc très probablement jusqu'en 2017-2018. En revanche, rien ne peut empêcher la NASA de prolonger ce contrat si le service de livraison spatiale est reconnu comme un succès.
En tout cas, plusieurs experts pensent qu'Orbital Sciences a lancé un peu tard la fusée Antares. Son concurrent SpaceX a commencé à lancer le cargo Dragon près d'un an plus tôt et a déjà effectué 2 vols réussis vers la station spatiale internationale. Par ailleurs, SpaceX travaille à la création d'un module pour les vols habités. Dans le même temps, Orbital Sciences ne semble pas se préoccuper beaucoup du succès d'un concurrent. Auparavant, les représentants de la NASA ont déclaré à plusieurs reprises qu'ils n'aimaient vraiment pas le monopole de l'industrie spatiale, ils sont donc prêts à soutenir délibérément la concurrence entre les entreprises axées sur la production de technologies spatiales. À cet égard, le projet Orbital Sciences a l'espoir d'un avenir heureux.
