Le choc des Titans
Cette voiture, envoûtante par son esthétique, a pris son envol pour la première fois le 27 août 1990 (maintenant lointain). En partie raison sont ceux qui aiment utiliser la métaphore sur le passage rapide du temps. Il semblait qu'hier encore, Black Widow II s'affichait dans les magazines comme un complexe aéronautique prometteur. Désormais, tous les connaisseurs de l'aviation savent bien que le sort du projet s'est avéré peu enviable, et pour être très franc, le projet a été clôturé en raison de sa défaite au concours ATF (Advanced Tactical Fighter) en avril 1991. Le gagnant est également bien connu de tous. Il s'agit du YF-22, plus tard "renaissant" dans le F-22 Raptor - le premier chasseur en série de cinquième génération.
Malgré le fait que le YF-23 n'ait jamais vu la série, il a parcouru un long chemin évolutif. Derrière la voiture, 50 vols d'essai d'une durée totale de 65,2 heures. Ce n'est bien sûr pas un montant astronomique. A titre de comparaison, les prototypes du Su-57 avaient effectué plus de 450 vols en octobre 2013. Et le F-35, si mal aimé de beaucoup, a effectué 9, 2 mille vols en douze ans d'essais en vol ! Cependant, il est déraisonnable de les comparer directement, non seulement parce que la "Black Widow" est restée un prototype pour toujours. On peut dire approximativement que le YF-23 était généralement le premier chasseur de cinquième génération de l'histoire. Après tout, l'ancêtre du Raptor, YF-22, a vu le ciel un mois après le premier vol du Black Widow II. Il est également à noter qu'avant même le premier vol d'un concurrent, le YF-23 volait à une vitesse supersonique sans utiliser de postcombustion, atteignant une vitesse de 1700 km/h.
Après avoir été battus dans la compétition, deux avions construits YF-23 ont été remis au centre de recherche de la NASA à Edwards AFB (Californie). Les deux voitures ont été entreposées jusqu'en 1996, après quoi elles ont été transférées dans des musées. Un YF-23 peut maintenant être vu au US Air Force National Museum à Dayton. Le deuxième prototype a été loué au Western Museum of Flight en 2004.
Raisons de la défaite
Chez les amateurs d'air, des discussions houleuses font toujours rage autour de la faisabilité d'abandonner la « Black Widow » au profit du Lockheed YF-22. Paradoxalement, ils sont bien plus fréquents que les batailles autour de la compétition JSF (Joint Strike Fighter), qui, selon la logique, est plus "iconique" dans tous les sens. Nous ne parlons pas du fait que le F-35 a été critiqué, critiqué et sera critiqué, malgré sa victoire écrasante. Quelle est la raison? C'est trivial à sa manière. Le Black Widow II peut être qualifié de l'un des avions les plus spectaculaires de l'histoire: il est bien plus « joli » que l'étrange (sinon laid) X-32, que peu de gens regrettent, pour autant qu'on puisse en juger, à part le Les ingénieurs de Boeing qui l'ont développé.
Le côté technique est beaucoup plus intéressant. Et ici, bien sûr, les réponses ne seront pas si simples et évidentes. Regardons-le dans l'ordre.
Concept. Le YF-23 a reçu un schéma aérodynamique intégré, une aile médiane en forme de losange avec des pointes coupées et une queue en forme de V. Le F-22 est fabriqué selon une configuration aérodynamique normale avec une aile et une queue très trapézoïdales, y compris des quilles largement espacées et inclinées vers l'extérieur avec des gouvernails et des stabilisateurs orientables. Et bien que les deux avions développés autour de la technologie furtive soient très différents de leurs prédécesseurs de quatrième génération, le YF-22 semblait nettement plus conservateur que le vraiment révolutionnaire Black Widow. L'armée américaine n'est pas caractérisée par le conservatisme britannique, ni par le désir post-soviétique d'« économiser de l'argent » sur le développement militaire. Cependant, personne n'aime les risques supplémentaires non plus. Surtout quand il existe une option beaucoup plus simple et plus compréhensible.
Caractéristiques techniques du vol. Ici, vous devez faire une courte excursion dans l'histoire. Comme nous le savons, le célèbre F-4 Phantom II, pour tous ses mérites, pourrait facilement perdre le combat rapproché face aux MiG soviétiques plus anciens. Bien que dans l'espace post-soviétique la « lenteur » du F-4 soit largement exagérée, l'US Air Force était bien consciente des conséquences de l'absence d'un moteur YF-23 à vecteur de poussée contrôlé. Le fuselage allongé du Black Widow II, à cause duquel l'avion est souvent comparé au SR-71, ne semble pas non plus avantageux dans ce sens, en particulier par rapport au YF-22 « percutant ». Même un rapide coup d'œil à ce dernier le trahit comme un chasseur aérien né, qui est également parfait pour le combat aérien rapproché.
Furtif. Étant donné que l'utilisation de la technologie furtive est au cœur du concept de chasseur de cinquième génération, Northrop et Lockheed ont tous deux fait très attention aux performances furtives. Sur le Web, vous pouvez trouver le jugement populaire selon lequel le YF-23 est "moins visible" que le Raptor. En effet, les moteurs susmentionnés sur la Black Widow sont un énorme plus en termes de réduction de la signature IR. Cependant, dans le cas de la signature radar (ce qui est beaucoup plus important), Black Widow II est vu comme un outsider. Malgré la conception caractéristique de l'admission d'air, dans le cas du YF-23, les aubes du compresseur du moteur sont visibles à l'œil nu, ce qui n'augmente clairement pas la furtivité. De plus, les prototypes ont reçu des lumières contraignantes: en général, tout ce pour quoi le Su-57 russe est désormais critiqué. Bien sûr, il serait naïf de tirer des conclusions profondes sur la base de deux prototypes: au cours du processus de développement, "l'invisibilité" pourrait à la fois augmenter et diminuer. Pendant ce temps, l'ensemble des mesures visant à réduire la signature radar sur le YF-22 est plus « tangible ». Il reste à ajouter que nous ne connaîtrons probablement jamais avec certitude les indicateurs de furtivité du Raptor, il est donc trop tôt pour mettre un dernier point ici.
Entreprise de développement. Ceci, bien sûr, est proche de la pure fantaisie, mais la question de la société de développement est également importante. C'est peut-être lui qui a finalement décidé du sort de la "Black Widow". Les experts et les passionnés d'aviation ordinaires se concentrent souvent sur la vaste expérience acquise par Northrop dans le développement du bombardier stratégique furtif B-2. C'est juste. Mais d'abord, il faut dire que les concurrents de Lockheed avaient déjà créé la furtivité sur le compte au moment où le YF-22 a été construit. L'ancêtre de "l'invisible" - F-117 Nighthawk. Une autre chose est bien plus importante: au moment de la défaite dans la compétition, de nombreux spécialistes de Northrop étaient complètement et complètement absorbés par les problèmes liés au B-2 - le complexe militaire le plus complexe de son époque et l'avion de combat le plus cher au monde. Il est logique de supposer que l'attribution de la victoire à YF-23 pourrait promettre des problèmes directement à l'armée américaine, dans laquelle les projets d'aviation prioritaires seraient sous la juridiction de Northrop. Ce n'était pas seulement gênant, mais banalement dangereux, car cela pouvait miner la capacité de défense du pays.
En général, la victoire de YF-22 sur YF-23 semble assez logique. Comme, incidemment, la victoire du X-35 sur le X-32 - un avion assez controversé, mais sans aucun doute révolutionnaire de son époque. Nous examinerons cette question en détail dans un de nos prochains articles.
