Il n'est guère exagéré de dire que l'un des exemples les plus célèbres et sanglants de l'utilisation de chars pendant la Première Guerre mondiale est le raid du char britannique "Music Box", qui a eu lieu le 8 août 1918 le premier jour de la bataille d'Amiens - la soi-disant " Journée noire de l'armée allemande ". Puis le char « Whippet » sous le commandement du Chevalier de l'Empire britannique Lieutenant Arnold pénétra à l'arrière des positions allemandes et y resta pendant dix heures, infligeant de gros dégâts à l'ennemi et semant le chaos et la démoralisation dans ses rangs. Cette histoire est remarquable, et il est grand temps de la raconter.
Le char "Whippet" ("Greyhound") se déplace vers la ligne de front. Pour une identification rapide, des cocardes rouges et blanches sont peintes devant la plaque de protection du nez et les écrans de voie.
Le char "Music Box" "Whippet" appartenait à la Compagnie B, 6e Bataillon. L'équipage, outre Arnold lui-même, comprenait deux autres: le mitrailleur Ribbans et le conducteur Carney - c'est-à-dire l'équipage standard de cette machine, qui était considérée comme un "char à grande vitesse" dans l'armée britannique. Sa conception était primitive. Il était prévu de mettre une tourelle rotative avec une mitrailleuse sur le char, mais quelque chose n'a pas fonctionné avec cela, et le char a reçu une timonerie, d'où sortaient quatre mitrailleuses Hotchkiss dans toutes les directions.
C'était prévu comme ça, mais ce n'est pas devenu comme ça.
L'histoire de la "Music Box" débute à 4h20, heure "X", le 8 août 1918, lorsque l'offensive des troupes britanniques débute et qu'elle se dirige vers Villers-Bretonne. Le lieutenant Arnold a rappelé plus tard: "Nous avons traversé la voie ferrée et traversé l'infanterie australienne, se déplaçant sous le couvert de nos chars lourds (Mark V.)"
Cependant, Arnold et ses camarades n'ont pas eu de chance. « Après 2000 mètres, je suis resté seul, nos autres chars ont été rejetés. J'ai vu les chars Mk V suivis par l'infanterie australienne. Ensuite, je suis tombé sous le feu direct d'une batterie de campagne allemande de quatre canons. » Ce que cela signifie ne peut être compris que par ceux qui savent que le canon de campagne de l'époque pouvait tirer à une vitesse de dix à vingt coups par minute, c'est-à-dire tirer quarante obus en une seule minute vaine. Le tir de la batterie était si précis qu'il a détruit deux chars Mk V se déplaçant à côté de la boîte à musique. Arnold a réagi en tournant vers la gauche et, atteignant la vitesse maximale, s'est déplacé en diagonale le long de l'avant de la batterie à une distance de 600 mètres, manoeuvrant de manière à tirer sur la cible avec deux mitrailleuses à la fois. Arnold a ensuite atteint le groupe d'arbres et est devenu immunisé contre les tirs d'artillerie. Puis il s'aligna sur la batterie, tourna à droite et l'attaqua par derrière.
Mais il est devenu comme ça ! Le Whippet de Bavington.
Les Allemands n'ont pas eu le temps de déployer leurs canons, car les mitrailleurs Ribbans et Arnold les ont achevés à coups de mitrailleuses. La destruction de la batterie allemande se répercuta immédiatement sur l'infanterie. "Les Australiens ont également avancé et se sont cachés derrière une route à 400 mètres devant la batterie abandonnée."
Ici, Arnold s'est permis un peu de repos: « Je suis sorti du char et j'ai demandé au lieutenant australien s'il voulait de l'aide, et au cours de notre conversation, il a été touché d'une balle dans l'épaule. Il n'y avait pas d'autre choix que de retourner dans le réservoir et de le conduire plus loin. Où ? Est, bien sûr. Là, où les coups de feu ont retenti et il y a clairement eu une bataille, car ici tout était déjà fini.
«En me déplaçant plus à l'est, je suis arrivé à un ravin étroit, marqué sur ma carte comme un dépôt de munitions. Quand je me suis approché, il y avait beaucoup de monde et beaucoup de caisses, et quand j'ai ouvert le feu sur les gens, ils ont commencé à se disperser et à se cacher. J'ai fait le tour du ravin, puis Ribbans est sorti et a compté les morts, qui se sont avérés être une soixantaine. »
Il y avait quatre de ces mitrailleuses sur le Whippet !
Puis Arnold tourna à gauche de la voie ferrée et fit un « tour du monde » le long de la ligne de front, le long des tranchées de l'infanterie ennemie. « Nous leur avons tiré dessus à 200 ou 600 mètres. Au fur et à mesure que notre croisière se poursuivait, les pertes ennemies augmentaient. » Et puis son char s'est retrouvé à l'arrière des Allemands. "Je n'ai plus vu nos troupes ni nos véhicules après le départ de notre patrouille de cavalerie, mais j'ai décidé de continuer à avancer." Le char a été continuellement la cible de tirs de fusil. Les balles ont cliqué sur l'armure, mais elles n'ont pas pu la pénétrer. L'autre chose était mauvaise. Des bidons d'essence supplémentaires étaient accrochés à l'extérieur du réservoir. Les balles, bien sûr, les transperçaient et l'essence, coulant et s'évaporant, rendait le séjour dans le réservoir tout simplement insupportable. Par conséquent, les pétroliers ont dû mettre des masques à gaz, dont la durée était d'environ 10 heures.
Whippet et infanterie britannique.
Néanmoins, malgré toutes ces difficultés, le char a continué à avancer. "Vers deux soirs environ, je me suis de nouveau dirigé vers l'est et je me suis retrouvé sur un grand aérodrome, où j'ai tiré sur les véhicules et abattu un ballon avec deux observateurs qui sont tombés d'une grande hauteur et, bien sûr, se sont écrasés."
Ensuite, le char d'Arnold a tiré sur un camion qui se déplaçait le long de la route et s'est dirigé vers la voie ferrée. « La voie ferrée était très proche et j'ai vu beaucoup de soldats arriver à des distances de 400 à 500 mètres. J'ai commencé à leur tirer dessus et je leur ai fait beaucoup de dégâts. Les laissant paniqués, la « Music Box » a continué, tirant successivement sur les colonnes en retraite des troupes allemandes, ainsi que sur les transports à moteur et à cheval à une distance de 600 à 800 mètres. Ici, le char a essuyé des tirs féroces et le support de boule de l'une des mitrailleuses a été endommagé. Arnold en a sorti une mitrailleuse et a fermé le trou. Pour un séjour de neuf heures sous le feu, c'était des dommages minimes, mais le destin ne devrait pas être testé aussi longtemps, et le lieutenant l'a oublié. L'essence, s'écoulant abondamment des bidons perforés, s'est enflammée à ce moment-là. Le chauffeur de Carney a tenté de faire demi-tour, mais leur char a reçu deux obus à la fois.
La "boîte à musique" est entre les mains des Allemands !
« Carney et Ribbans ont ouvert la porte et se sont effondrés au sol. J'ai aussi réussi à tomber au sol, et j'ai pu les traîner tous les deux, alors que l'essence enflammée courait vers nous le long du sol. L'air frais nous a ranimés, nous nous sommes tous levés et avons fait une petite course pour nous éloigner de l'essence brûlante… À ce moment-là, Carney a reçu une balle dans le ventre et est décédé.
C'est bien que ce char ait une si grande porte !
« Puis j'ai vu comment les ennemis s'approchaient de moi de tous les côtés. Le premier a couru vers moi avec un fusil et une baïonnette. Je l'ai attrapé et le devant de la baïonnette a glissé dans mon avant-bras. Le deuxième homme m'a frappé à la tête avec la crosse d'un fusil. Quand j'ai repris connaissance, il y avait déjà des dizaines de soldats allemands autour de moi, et tous ceux qui pouvaient m'atteindre ont essayé de me frapper. » Il écrit en outre que puisque les vêtements imbibés d'essence fumaient toujours sur lui, alors … ces coups, en général, étaient même utiles, car ils l'ont complètement éteint.
C'est à partir de ces canons de campagne que les Allemands ont tiré sur un char anglais et l'ont mis hors de combat.
« À la fin, nous sommes allés à la pirogue. Plus tard, nous sommes passés devant la cuisine de campagne, où j'ai montré par des signes que j'avais faim. Nous n'avons rien mangé depuis 8h30, donc pas étonnant que j'aie faim. J'ai ensuite été emmenée chez l'officier supérieur et interrogée. Quand j'ai répondu: "Je ne sais pas", il a dit: "Voulez-vous dire que vous ne savez pas, ou ne me le direz-vous pas ? « J'ai répondu: « Comme tu veux, comprends-le ! », après quoi il m'a frappé au visage et est parti. Ce n'est qu'après cela qu'Arnold a été nourri, pansé ses blessures et à nouveau envoyé pour interrogatoire.
« La deuxième fois que j'ai été interrogé, j'ai reçu cinq jours d'isolement dans une pièce sans fenêtre - cette fois, cependant, ils m'ont donné de la soupe et du pain. Puis Arnold menaça de signaler le comportement de l'officier qui l'interrogeait au plus haut gradé, et cette menace fit une terrible impression sur l'Allemand. Il est aussitôt envoyé dans un camp de prisonniers de guerre à Fribourg, où il… rencontre son frère, fait prisonnier peu de temps auparavant ! Et puis dans le camp près de Cantorbéry, en janvier 1919, par lequel les frères ont été rapatriés, ils ont rencontré le mitrailleur vivant Ribbans.
Lieutenant Arnold dans un camp de prisonniers de guerre. Fribourg, 1918
En général, le raid du char "Music Box" a duré de 4-20 à 15-30. Les pertes infligées par lui à l'ennemi, les Britanniques les évaluaient à peu près les mêmes que dans les mêmes conditions qu'une brigade d'infanterie pouvait lui infliger au prix de… l'échec de la moitié de sa composition.
Extrait du livre "Battle Tanks - A Story of the Royal Armored Corps in Action 1916-1919", publié en 1929, édité par G. Murray Wilson.
Ordre du service distingué (DSO) Ordre du service distingué du lieutenant Arnold.
P. S. Lorsque le lieutenant Arnold retourna en Angleterre en 1919, il reçut l'Ordre du service distingué, qui était généralement décerné avec le grade de major et au-dessus, et seulement dans des cas exceptionnels à des officiers subalternes. La commande a considéré que c'était juste un tel cas !
