Dans l'intérêt de l'US Air Force, Northrop Grumman construit le B-21 Raider, un bombardier lance-missiles expérimenté. Auparavant, il avait été signalé l'assemblage du premier avion de ce type, et récemment, le début des travaux sur le second a été annoncé. Cependant, la construction se heurte à certaines difficultés, en raison desquelles la livraison des équipements et ses premiers vols peuvent être reportés à une date ultérieure.
On dirait un avion
Les premiers rapports officiels sur la construction d'un B-21 expérimenté sont apparus en octobre 2019, puis le chef de l'Air Force Rapid Capabilities Office (AFRCO) Randall J. Walden a annoncé le début des travaux. La construction a commencé à l'usine 42 à Palmdale, en Californie et est réalisée par Northrop Grumman. Sans entrer dans les détails, le chef du département a indiqué que certains des composants et assemblages étaient déjà prêts et soumis à l'atelier d'assemblage.
Le chef de l'AFRCO a noté qu'il faudra moins de deux ans pour construire l'avion, puis qu'il sera montré au public. Quelques mois après la "première", le premier vol devrait avoir lieu. À cette époque, il était prévu pour décembre 2021, mais R. Walden s'inquiétait du fait que ces dates devraient être décalées vers la droite.
En août de l'année dernière, R. Walden a de nouveau parlé des succès obtenus. Il a rendu compte de l'approvisionnement continu de divers composants et assemblages utilisés dans la construction. L'assemblage du premier B-21 s'est poursuivi et il ressemblait déjà à un avion fini. Il y a eu des difficultés, mais elles ont été réglées. Cependant, des inquiétudes ont de nouveau été exprimées concernant les dates annoncées précédemment pour le premier vol.
Il y a quelques jours, les médias spécialisés américains ont fait circuler de nouvelles déclarations de R. J. Walden. Cette fois, il a déclaré que la construction du premier prototype d'avion se poursuit, mais n'a pas encore atteint l'assemblage final. Dans le même temps, la voiture est de plus en plus cohérente avec le look design.
La construction d'une deuxième cellule B-21 a également commencé pour de futurs essais statiques. Il sera testé sur un support sous différentes charges pour déterminer les caractéristiques de résistance réelles. Lors de l'assemblage du premier avion, les avionneurs ont acquis une certaine expérience, ce qui facilite désormais le travail sur le second. La construction est plus rapide et plus efficace, bien qu'aucune date limite n'ait été annoncée.
Certains des tests des équipements embarqués du B-21 sont déjà terminés. L'équipement a été testé sur des stands au sol et des laboratoires volants. Les résultats souhaités ont été obtenus et, à l'avenir, il pourra être installé sur un bombardier expérimenté. La haute disponibilité de l'avionique simplifiera, dans une certaine mesure, les tests généraux du B-21.
Les dates changent
Même lorsque le contrat pour le développement du projet a été signé, la fin de 2021 a été désignée comme la chronologie du premier vol de l'expérimenté B-21. À l'automne 2019, AFRCO, en charge des travaux, a commencé à douter la faisabilité de tels plans. Les événements de l'année dernière n'ont pas eu un impact fatal sur les processus de construction, mais ont néanmoins conduit à de nouvelles prévisions négatives.
Parlant de la construction de deux planeurs, R. Walden a souligné que le premier vol en décembre 2021 n'est possible qu'avec le déroulement idéal des événements. Compte tenu des processus récents, le début des vols ne devrait être attendu que vers le milieu de 2022 prochain.
Il y a quelques jours, le chef d'état-major adjoint de l'armée de l'air pour la dissuasion stratégique et l'intégration nucléaire, le lieutenant-général James S. Dawkins Jr. a clarifié les plans pour la construction et le déploiement en série de bombardiers prometteurs. Les premières unités du nouveau B-21 atteindront la disponibilité opérationnelle en 2026-2027. Peu de temps après, la structure de la flotte d'aviation à long rayon d'action changera considérablement, car les "Raiders" modernes remplaceront un certain nombre d'avions obsolètes.
Base de bombardiers
En 2019, le commandement de l'Air Force a révélé des plans généraux pour la base de nouveaux avions. La base aérienne d'Ellsworth dans le Dakota du Sud est proposée comme aérodrome principal pour eux. Il y a maintenant des bombardiers B-1B, qui devraient être mis hors service à mesure que de nouveaux équipements arrivent. Il est également possible de déployer des B-21 sur les bases de Dyce au Texas et à Whiteman (Missouri). Dans ce cas, l'avion Raider remplacera également l'ancien B-1B.
Le 11 janvier, l'Air Force a tenu une réunion sur la construction et le déploiement d'avions B-21. L'Army Corps of Engineers et les entrepreneurs commerciaux auraient défini l'infrastructure globale des bombardiers et travailleraient sur des conceptions connexes.
Sur les bases aériennes, il est prévu de construire des hangars pour stocker des équipements à visibilité réduite pour les équipements de surveillance. Des hangars avec une variété d'équipements pour l'entretien de l'équipement et un lavage séparé pour les avions sont également nécessaires. Les plans prévoient une rénovation majeure des installations existantes pour la planification et le contrôle des opérations de combat, ou la construction de nouvelles.
Les bases aériennes d'Ellsworth et de Dyce disposent d'une partie des infrastructures nécessaires, ce qui simplifiera grandement leur préparation au déploiement du B-21. Les travaux de construction n'ont pas encore commencé. Les organisations concernées doivent compléter la conception et préparer des documents sur l'impact environnemental des travaux. Ensuite, le commandement de l'Air Force prendra la décision finale et approuvera le début de la construction.
Projets pour l'avenir
Le commandement de l'Air Force travaille sur un programme pour le développement ultérieur de l'aviation stratégique, et l'avion B-21 en est un élément clé. Des plans pour la construction de ces équipements ont été élaborés et ont reçu l'approbation nécessaire. Cependant, certains problèmes et difficultés peuvent persister.
Du milieu des années vingt à la fin des années trente, Northrop Grumman devra construire et transférer jusqu'à une centaine de nouveaux avions à l'armée de l'air. Ainsi, d'ici le milieu de la prochaine décennie, le B-21 deviendra le bombardier à longue portée le plus massif des États-Unis, contournant le nombre d'autres types d'équipements.
Auparavant, le commandement de l'Air Force avait noté que selon les résultats de la mise en œuvre des plans de construction du B-21, le nombre total de bombardiers stratégiques atteindrait 175 unités. Cependant, plus tard, la taille souhaitée du groupe a été révisée. En avril de l'année dernière, la direction de l'Air Force Global Strikes Command a exprimé le souhait d'augmenter la flotte à 220 appareils.
Ce nombre d'avions à long rayon d'action peut être obtenu en modernisant et en prolongeant la durée de vie des avions B-1B et B-52H existants. En outre, la possibilité fondamentale d'augmenter la commande de B-21 prometteurs au-delà des 100 unités prévues n'est pas exclue. Cependant, au fil du temps, l'ancien équipement, malgré tous les processus de renouvellement, devra être amorti, ce qui entraînera une nouvelle réduction du nombre de bombardiers.
Aujourd'hui et demain
Le bombardier prometteur B-21 Raider est considéré comme un élément clé du programme de développement de l'aviation à long rayon d'action et des forces nucléaires stratégiques en général. Les livraisons de véhicules de série de ce type commenceront dans quelques années et se poursuivront jusqu'à la fin de la prochaine décennie, ce qui entraînera les conséquences les plus graves pour l'armée de l'air.
Cependant, de tels résultats sont encore une question d'avenir lointain. À l'heure actuelle, la tâche principale du Pentagone et de Northrop Grumman est l'achèvement du premier prototype de vol et de la cellule pour les tests statiques, ainsi que les tests ultérieurs en l'air et sur le stand. De toute évidence, ces tâches seront accomplies avec succès - mais le moment exact de leur achèvement est toujours en question.
