Mi-février, le chef d'état-major de l'US Air Force, le général Charles K. Brown, a critiqué l'état actuel de l'aviation tactique américaine. Il a qualifié les chasseurs F-16 les plus massifs de diverses modifications pour le moment obsolètes et nécessitant un remplacement, et les F-35 prometteurs ont été critiqués en raison de problèmes techniques et de prix élevés. À cet égard, il y avait une proposition de développer un nouvel avion, dépourvu des défauts de la technologie existante.
Problèmes et solutions
L'US Air Force dispose de près de 1 100 chasseurs F-16C/D. Cet équipement a été construit et transféré en partie jusqu'au milieu des années 2000, après quoi la production de masse s'est concentrée sur l'exécution des contrats d'exportation, et dans l'intérêt du Pentagone, seule la modernisation des équipements a été réalisée. Il y a plusieurs années, la décision a été prise de reprendre la production; maintenant la dernière modification de la technique est dans la série.
C. Brown a noté que le processus d'amélioration supplémentaire de l'avion F-16 n'a plus de sens. Le fait est que cet avion, même dans les dernières modifications, conserve une architecture obsolète qui limite la possibilité de mettre à jour le matériel et les logiciels. De telles caractéristiques techniques ne répondent pas aux exigences actuelles de l'armée de l'air.
En remplacement direct du F-16, le prometteur F-35 a été créé, cependant, il n'est pas sans inconvénients. Cette machine est d'un coût de fabrication et d'exploitation prohibitif, rencontre des problèmes techniques et des limitations, etc. Dans le même temps, plusieurs centaines des derniers F-35 ont été mis en service et les plans approuvés prévoient la création d'une flotte de plus de 1 700 appareils.
Le quartier général de l'armée de l'air propose de réviser les plans pour l'avenir et d'explorer la possibilité de créer un nouvel avion qui tienne compte des lacunes des machines existantes et soit plus rentable à tous égards. Selon le général Brown, un tel échantillon appartiendrait à la génération "4+" ou "5-". Il est curieux que nous parlions d'un retour à la génération précédente - le développement de nouveaux échantillons de la 4ème génération ne s'est pas souvenu depuis plusieurs décennies.
L'armée de l'air envisage de mener une étude des besoins et des capacités de l'aviation tactique, sur la base des résultats desquels pourront être définis les termes de référence d'un chasseur prometteur. L'étude TacAir sera réalisée en collaboration avec les autorités réglementaires du Pentagone, qui détermineront l'apparence optimale de l'avion, non seulement d'un point de vue technique, mais aussi d'un point de vue économique.
Souhaits du client
Les travaux de recherche de TacAir en sont à leurs débuts et les résultats restent inconnus. Cependant, Ch. Brown a révélé à la mi-février non seulement les lacunes de l'avion disponible, mais aussi les souhaits d'un modèle prometteur. Peut-être que ces idées seront développées plus avant et seront même incluses dans les termes de référence finis.
Selon le général, le nouvel avion devrait différer du F-16 par une efficacité au combat accrue. Il doit se rendre rapidement dans une zone donnée et accomplir la tâche, en utilisant les technologies modernes. Les déclarations de vitesse peuvent indiquer le besoin d'une toute nouvelle plate-forme hautes performances. En particulier, la capacité de voler en supersonique sans utiliser de postcombustion peut être utile. En même temps, il devrait être plus simple que les avions F-22 et F-35 afin que le coût du projet reste à un niveau acceptable.
Un inconvénient important des avions plus anciens est l'architecture fermée de l'électronique et du logiciel. Les combattants prometteurs devraient être en mesure de mettre à jour relativement rapidement les programmes, incl. juste avant le départ. De plus, l'US Air Force a récemment expérimenté le concept de systèmes à mission ouverte. Dans ce cas, la mise à jour du logiciel est effectuée le plus rapidement possible et peut être effectuée à tout moment, même pendant le vol vers la cible.
D'autres demandes techniques n'ont pas encore été annoncées. Les pensées du commandement de l'armée de l'air sur la composition requise des équipements électroniques, des armes, etc. sont restées inconnues. Peut-être que de tels détails seront divulgués plus tard, au fur et à mesure que le travail de recherche sera effectué - et après le début du développement d'un projet hypothétique.
Génération passée
Formellement, l'US Air Force possède déjà deux chasseurs de la 5e génération - ce sont les F-22A et F-35 de diverses modifications, développés par Lockheed Martin. Dans le même temps, ces avions sont loin de répondre pleinement aux attentes et aux supports publicitaires du passé. Ils ont encore des coûts d'exploitation élevés, des problèmes techniques, etc.
À un moment donné, les coûts excessifs ont contraint le Pentagone à réduire considérablement les plans de construction du F-22A, de sorte que cet avion ne pouvait pas remplacer le F-15 en espèces de la génération précédente. À l'heure actuelle, des problèmes similaires sont observés lors de la tentative de remplacement d'anciens F-16 par de nouveaux F-35. Dans le même temps, l'aviation tactique a besoin d'être développée davantage, qui doit être réalisée non seulement par la construction d'avions de dernière génération, mais également par la modernisation des modèles précédents.
Le développement du chasseur F-16 se poursuit à ce jour. En 2015, les essais en vol du prototype F-16V Viper ont commencé par une mise à jour cardinale des composants électroniques. Il a été proposé à la fois la construction de nouvelles machines de ce type et la modernisation de celles existantes avec l'utilisation de nouveaux équipements. Le F-16V a déjà fait l'objet de plusieurs commandes à l'export.
Dans le même temps, le Pentagone n'envisage pas d'acheter de tels équipements ni de commander la modernisation de la flotte existante vers la version Viper. Les raisons en ont été évoquées par le général Brown: malgré tous ses avantages, le remplacement envisagé des équipements ne résout pas les problèmes typiques et ne permet pas d'obtenir une réserve suffisante pour l'avenir.
Dans le même temps, l'US Air Force prévoit d'acheter de nouveaux chasseurs F-15EX profondément modernisés, avec l'aide desquels ils remplaceront le F-15C obsolète dans un avenir prévisible. Le projet EX prévoit le remplacement d'éléments clés de l'avionique et la compatibilité avec les nouvelles armes et équipements suspendus. Toutes ces mesures permettent une forte augmentation des qualités de combat par rapport aux avions des modifications précédentes.
Le Pentagone déclare ouvertement que les achats du F-15EX sont liés à l'arrêt de la production du F-22A moderne, aux ressources restantes limitées du F-15C / D et au retard dans le programme F-35. L'utilisation d'une plate-forme prête à l'emploi équipée de nouveaux équipements devrait couvrir les besoins de l'armée de l'air pour les prochaines années. Dans le même temps, on constate que d'ici la fin de la décennie, le F-15EX ne répondra plus à certaines des exigences: la plate-forme obsolète le rendra vulnérable aux systèmes de défense aérienne du futur.
Cinquième à quatrième
Ainsi, connaissant des difficultés de réarmement pour la nouvelle 5ème génération de chasseurs, l'US Air Force est contrainte de revenir à la précédente 4ème génération. Les avions de cette génération constituent toujours l'épine dorsale de l'aviation tactique, et un changement de cette situation n'est même pas prévu. Tout d'abord, cela est dû à la production insuffisante du F-22A et au rythme limité de la construction des nouveaux F-35 de toutes les modifications.
Dans une telle situation, la solution évidente visant à augmenter la capacité de combat de l'Armée de l'Air est de moderniser la flotte disponible. Il est également possible d'acheter des avions supplémentaires d'anciens types dans de nouvelles versions. Ces deux méthodes sont déjà activement utilisées, mais elles ne permettent pas de se projeter dans un avenir lointain.
Dans un avenir proche, l'US Air Force pourrait utiliser une troisième méthode de mise à jour de l'aviation tactique sous la forme de la création et du lancement en production d'un tout nouveau chasseur appartenant à la génération précédente ou occupant une position intermédiaire entre la quatrième et la cinquième. Dans le contexte des événements précédents et des déclarations très médiatisées, une telle proposition semble extrêmement intéressante et, en outre, elle pourrait nuire à la réputation des États-Unis en tant que puissance aéronautique de premier plan.
Il est à noter que jusqu'à présent, nous ne parlons que de travaux de recherche pour étudier et justifier la possibilité de créer un nouvel avion des générations "4+" ou "5-". On est encore loin des travaux de conception et du début de la construction, et pendant ce temps, beaucoup de choses, y compris les plans de la commande, peuvent changer. Cependant, le rapport entre la technologie moderne et la technologie obsolète dans l'armée de l'air ne changera probablement pas et restera une cause de préoccupation des plus graves.
