Un véhicule blindé de combat doit offrir le niveau de protection requis, mais en même temps être aussi léger que possible. Dans le passé, ce problème était résolu avec une armure en aluminium, puis des idées plus audacieuses sont apparues. Dans le projet pilote britannique ACAVP, une coque blindée avec un niveau de protection suffisant était constituée d'un matériau composite à base de fibre de verre et de résine époxy.
Proposition audacieuse
Les principaux avantages de l'armure en aluminium par rapport à l'acier sont liés à sa plus faible densité. De ce fait, une pièce en aluminium de même masse peut être plus épaisse et offrir une protection au moins aussi bonne que l'acier. De plus, la partie en aluminium plus épaisse est plus rigide, ce qui simplifie la conception de la coque blindée. Toutes ces caractéristiques de différents matériaux ont été démontrées à plusieurs reprises dans différents projets.
Au début des années 90, la Defense Research Agency nouvellement créée relevant du ministère britannique de la Défense, la Defense Research Agency (plus tard rebaptisée Defense Evaluation and Research Agency), a proposé d'étudier les perspectives des blindages à base de matériaux composites. En théorie, différents types de composites sont plus légers que l'aluminium, mais sont capables de fournir le même niveau de protection balistique.
En 1991, DRA a lancé le projet ACAVP (Advanced Composite Armored Vehicle Platform). Plusieurs organisations scientifiques ont été impliquées dans la recherche et les entreprises de GKN, Westland Aerospace, Vickers Defences Systems et Short Brothers devaient participer à la production d'équipements expérimentaux.
Par la suite, la composition des participants au programme a changé. Ainsi, au milieu des années 90, la société "Short" l'a quitté, qui ne disposait pas des installations de production nécessaires. Au lieu de cela, Vosper Thorneycroft a rejoint le travail. En 2001, DRA / DERA a été dissous et QinetiQ est devenu le principal participant du programme.
Théorie de l'armure
Lors de la première étape du projet, en 1991-93, la tâche consistait à trouver le composite optimal capable de remplacer les blindages en aluminium. Il était prévu d'étudier les matériaux existants et prometteurs et de trouver les plus performants techniquement - et économiquement avantageux. Lors de la détermination des caractéristiques requises des blindages composites, ils ont été repoussés par la protection du BMP Warrior en aluminium de série.
L'architecture générale de la nouvelle armure a été déterminée assez rapidement. Il a été proposé de le réaliser sur une matrice de résine époxy remplie de matériau en feuille. Cela nécessitait de tester différentes résines et matériaux et de les comparer. À ce stade, le coût est devenu un facteur important. Ainsi, les qualités standard de fibre de verre avec des caractéristiques de résistance limitées ne coûtent que 3 livres par kilogramme. La fibre d'aramide plus résistante (Kevlar) coûte 20 livres par kilogramme. Une grande variété de résines époxy était disponible, et le coût variait considérablement.
La composition finale de l'armure du prototype ACAVP a été déterminée en 1993. Il a été proposé de la coller à partir de tissu de verre de Hexcel Composites en utilisant la résine Araldite LY556 de Ciba. Ils avaient également besoin de moules et d'autres outils pour la production - la société Short Brothers en était responsable.
Les pièces devaient être fabriquées à l'aide de la technologie de formage sous vide. Des feuilles de fibre de verre ont été placées dans un sac spécial résistant à la chaleur, et cet assemblage a été placé dans un moule. Un vide a été créé à l'intérieur du sac, après quoi la résine a été introduite à l'intérieur. Une fois les tôles imprégnées de résine, la future pièce composite a été placée dans un four de frittage.
Au cours de la recherche, des blocs de blindage composite de composition différente et de dimensions différentes ont été fabriqués. Le produit final de cette étape était la porte arrière du Warrior BMP. Ce produit a été testé en 1993. La porte composite avec la même résistance aux balles était 25% plus légère. Cela a montré qu'il était possible de produire un corps composite entier avec les caractéristiques souhaitées.
Prototype
En 1993, débute le développement d'un prototype ACAVP à coque composite. Ce projet a été développé par la société Vickers sur la base du Warrior BMP. Pour la première fois dans l'histoire de l'entreprise, le projet a été réalisé entièrement sous forme numérique. Lors de la conception, des composants et des assemblages prêts à l'emploi ont été activement utilisés; la centrale électrique, le châssis et quelques autres unités ont été empruntés avec des changements minimes. La conception n'a été achevée qu'en octobre 1996, après quoi les préparatifs de la construction ont commencé.
Le corps composite de l'ACAVP était similaire en apparence à l'armure Warrior, mais avait des contours plus simples qui facilitaient la fabrication et le retrait des pièces des formes. Le corps était divisé en deux parties. Le "bain" inférieur avait une longueur d'env. 6, 5 m et pesait 3 tonnes. Des bagues et autres éléments de fixation de la centrale, du châssis, etc. ont été noyés dans le composite. Le caisson supérieur de la caisse avait une masse de 5,5 tonnes, il recevait une partie frontale inclinée et un long toit avec un anneau de tourelle et des trappes. L'épaisseur de l'armure composite dans les zones les plus critiques atteint 60 mm
Le niveau de protection d'une telle coque correspondait au blindage d'un BMP de série. Il prévoyait également la possibilité d'installer des unités de réservation à charnières - en acier, en aluminium ou en composite. Cela a permis de renforcer la protection, en utilisant la capacité d'accueil libérée.
À l'arrière de la coque, un groupe motopropulseur a été installé à partir d'un véhicule de combat d'infanterie basé sur un moteur diesel Perkins V-8 Condor d'une capacité de 550 ch. Le composite pouvait résister à des températures allant jusqu'à 130°C, ce qui permettait de ne pas s'inquiéter de la destruction du compartiment moteur. Un train d'atterrissage à six rouleaux avec une suspension à barre de torsion et une roue motrice arrière a été utilisé.
L'ACAVP expérimenté était équipé d'une tourelle Warrior. L'équipage était réduit à deux personnes - le conducteur et le commandant. Ils étaient situés dans la coque et le compartiment de combat et se sont mis en place par leurs propres écoutilles. Le compartiment des troupes était absent.
En fonction de l'équipement et d'autres facteurs, la masse totale de l'ACAVP était de l'ordre de 18 à 25 tonnes. Les performances de conduite sont restées au niveau du BMP existant. Avec le même niveau de protection, la coque composite était 25% plus légère que celle en aluminium et les économies de masse atteignaient 1,5 à 2 tonnes. Lors de l'utilisation d'autres composants de blindage, la différence de poids pouvait être augmentée à 30%. Cependant, le nouveau boîtier n'était pas bon marché et le prix élevé pouvait compenser d'autres avantages.
Composite à la décharge
Les préparatifs pour la construction d'un prototype de véhicule blindé ACAVP ont commencé à la fin de 1996. À ce stade, il est devenu évident que Short Brothers n'était pas en mesure de fabriquer deux éléments de coque de grande taille en raison du manque de fours aux dimensions requises. La commande pour la production d'armures a été transférée à Vosper Thorneycroft.
À la fin de 1997, le prototype était terminé et sorti pour être testé. Les tests ont confirmé la haute résistance et rigidité de la coque, qui permet au véhicule blindé de se déplacer sur un terrain accidenté sans risque de déformations, de dommages, etc. Une voiture à part entière n'a pas été testée par bombardement, mais des panneaux composites individuels fabriqués à l'aide de la même technologie ont réussi ce test.
Les tests du prototype ACAVP ont été achevés en 2000-2001. avec des résultats positifs. En pratique, tous les calculs des développeurs ont été confirmés, et les concepteurs ont à leur disposition un ensemble de technologies prometteuses adaptées à une utilisation dans de nouveaux projets. L'avenir de ces développements ne dépendait que des plans et des souhaits du département militaire.
L'intérêt de l'armée pour le nouveau développement était limité. Les militaires ont fortement apprécié le développement prometteur et ses avantages. Cependant, ils n'avaient pas envie de lancer de nouvelles technologies et de les utiliser dans un vrai projet. Quelques années plus tard, le développement d'une famille prometteuse de véhicules blindés Ajax a commencé, mais dans ce programme, ils ont à nouveau décidé d'utiliser des blindages en aluminium et en acier. On ne sait pas si l'idée d'une armure composite reviendra un jour.
Le sort du prototype
Une fois les tests terminés, le seul véhicule blindé ACAVP expérimenté a été transféré au musée des chars de Bovington. Elle a été placée dans l'une des salles d'exposition, à côté d'autres développements intéressants de l'industrie britannique. Le prototype est encore en bon état, et il est régulièrement emmené au tankport pour participer aux « festivals de chars » locaux.
Depuis 2001, le sujet des blindages composites a été peu développé par QinetiQ. Ses spécialistes visitent régulièrement Bovington et inspectent la machine ACAVP. De telles études donnent un aperçu du comportement du corps composite à mesure qu'il vieillit. Les données collectées sont utilisées dans de nouvelles recherches et peuvent être utilisées dans des projets prometteurs. Bien sûr, si l'armée britannique s'intéresse aux nouveaux matériaux.
