L'efficacité au combat et les capacités opérationnelles d'une unité de chars sont largement influencées par des problèmes de logistique et d'approvisionnement. Dans l'armée britannique, les tâches de soutien ont été résolues à l'aide de voitures, mais peu de temps après le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, le besoin de nouveaux moyens s'est fait sentir. La réponse à ce défi était une remorque citerne spéciale Rotatrailer.
Du problème à la solution
Pendant les combats en Afrique du Nord, les pétroliers britanniques ont été confrontés à un grave problème. Les chars existants ne différaient pas en efficacité, leur autonomie de croisière ne dépassait pas 250-270 km. Dans le même temps, les camions-citernes et les véhicules transportant d'autres cargaisons n'avaient souvent pas le temps de se déplacer derrière les citernes, ce qui rendait l'approvisionnement difficile et entraînait parfois des risques injustifiés.
Ces problèmes ont été résolus de deux manières. Tout d'abord, le commandement a essayé d'établir une logistique et d'assurer la livraison en temps voulu de toutes les fournitures nécessaires. De plus, fin 1941, l'idée de créer une remorque cargo spéciale, adaptée au remorquage par un char, est apparue. Si nécessaire, l'équipage pourrait utiliser du carburant, des obus ou des provisions de cette remorque - et reprendre la tâche le plus rapidement possible.
La mise en œuvre de cette idée a été confiée au Centre d'expérimentation des véhicules à roues (WVEE) relevant de la Direction de la conception des chars (DTD). Déjà en janvier, des tests du premier prototype ont eu lieu, ce qui a abouti à un projet appelé Rotatrailer. Quelques mois plus tard, Tecalemite a reçu une commande pour le premier lot de remorques en série.
Fournitures sur roues
Le projet Rotatrailer était basé sur des idées simples mais originales. Le réservoir était censé tirer une remorque à deux roues avec le maximum de volumes internes possibles. Grâce à la conception originale de la coque et des roues, il était possible d'assurer le transport de liquides et de cargaisons "sèches" de toutes sortes - tout le nécessaire pour les pétroliers.
La remorque est basée sur une carrosserie métallique pour la partie principale de la cargaison. Le corps en tôles d'acier 3 de 175 mm d'épaisseur avait une forme rectangulaire avec des coins biseautés en haut et en bas. La remorque était divisée en plusieurs compartiments. Le plus grand était le devant; l'accès à celui-ci était assuré par un grand couvercle à charnières. Au cours du développement du projet, ce compartiment a reçu divers équipements pour sécuriser certaines cargaisons. Deux autres compartiments étaient placés à l'arrière et avaient des couvercles séparés. Sur la couverture arrière supérieure, il y a une place pour une cargaison supplémentaire dans un conteneur standard.
Deux roues de conception spéciale étaient fixées sur les côtés de la coque sur une suspension rigide. Leurs moyeux avaient une forme cylindrique ou incurvée, ce qui créait un volume important - il était proposé de verser du carburant dans la roue par le col latéral. À l'extérieur, sur la roue, il y avait un pneu tubeless mince.
Pour le remorquage derrière le réservoir, la remorque a reçu le timon le plus simple, compatible avec le crochet de réservoir. Ce dernier était équipé d'un dispositif de découplage télécommandé afin que l'équipage puisse vider la remorque et partir au combat sans cargaison combustible et explosive derrière la poupe. La remorque a reçu son propre crochet sur la feuille arrière, ce qui a permis d'assembler le "train routier".
Le Rototrailer avait une longueur de 3,1 m, une largeur de 1,9 m et une hauteur de moins de 1 m. Le poids à vide de la remorque était de 1,6 t, et env. 1 tonne de cargaisons diverses. Les chars britanniques de cette époque n'avaient pas une vitesse élevée et il n'y avait donc pas de restrictions spéciales sur le remorquage. On s'attendait également à ce que le nouveau produit soit en mesure de surmonter certains obstacles.
Cargaison liquide et sèche
La roue creuse pouvait être remplie de 60 gallons britanniques d'essence - la remorque pouvait transporter près de 550 litres de carburant à la fois. Pour travailler avec des cargaisons liquides, une pompe à main avec suffisamment de tuyaux était située à l'arrière de la remorque. Avec leur aide, les pétroliers pourraient ravitailler les roues de n'importe quel conteneur standard ou pomper de l'essence dans les réservoirs de leurs véhicules blindés.
Sur le toit de la remorque, il était permis de transporter plusieurs bidons d'huile et d'eau d'une capacité totale de 80 litres. Les bidons ont été placés sur des guides et fixés avec des élingues. Cependant, la présence de tels conteneurs rendait difficile l'accès au compartiment de la pompe, bloquant son couvercle supérieur.
Dans le volume principal de la coque, des cellules pour les obus d'artillerie et des emplacements pour l'installation de diverses boîtes ont été placés. Dans la configuration des chars avec des canons de 37 mm, la remorque contenait 106 obus et des obus de 75 mm étaient chargés à raison de 40 unités. La remorque contenait également des caisses avec des ceintures pour une mitrailleuse BESA pour 900 coups et plusieurs caisses de provisions ou d'autres biens.
Dans trois pays
Les premiers tests de la remorque Rotatrailer ont eu lieu au début de 1942 en Grande-Bretagne et ont été généralement reconnus comme un succès. Toute la cargaison nécessaire a été chargée dans le produit, et il a suivi le remorqueur sans problème majeur. Cependant, la remorque n'était pas caractérisée par une grande capacité de cross-country et imposait certaines restrictions aux manœuvres.
Selon les résultats des tests britanniques, un contrat de production en série est apparu. De plus, durant cette période, le nouveau développement de WVEE s'est intéressé à l'étranger. Les États-Unis souhaitaient tester indépendamment la remorque et, après avoir reçu des résultats positifs, établir une production sous licence.
Au printemps 1942, le Rotarailer en série est arrivé à l'Aberdeen Proving Ground aux États-Unis pour inspection. Les événements se sont terminés à la mi-mai avec des résultats négatifs. Les testeurs ont reconnu la capacité et la capacité importantes de la remorque, mais ont critiqué d'autres caractéristiques. Le produit n'a pas été recommandé pour l'approvisionnement.
Lors des essais, le Rotatrailer était remorqué derrière le char moyen M4. Il a parcouru 250 milles sur des chemins de terre et 26 milles sur un terrain accidenté. Les performances sur route ou sur terrain plat n'étaient pas mauvaises: la remorque tenait en toute confiance au réservoir, effectuait des virages avec un grand rayon, etc. Sur tous les parcours, la remorque n'avait pas tendance à sauter et ne s'est pas renversée même avec un gros roulis.
Dans le même temps, en raison de chocs constants pendant le mouvement, la charge pourrait être endommagée. Ainsi, les bidons sur le couvercle de la remorque ont fui après 100 miles. La disposition des compartiments à bagages et la conception des couvertures ont été jugées insuffisamment pratiques. Sur les terrains accidentés et les sols meubles, la remorque pourrait creuser et ramasser de la saleté dans certains compartiments. Les tests de la remorque avec remplissage des roues avec du carburant n'ont pas été effectués. Il a également été noté que la remorque transportant des marchandises dangereuses n'avait aucune protection contre les balles et les éclats d'obus et que le dispositif d'attelage de la citerne ne fonctionnait pas toujours correctement.
Au cours de la même période, le Canada a effectué ses tests. Un char moyen Ram a été utilisé comme remorqueur. En termes de résultats, les tests canadiens différaient peu des tests américains. Dans le même temps, les lacunes identifiées n'étaient pas considérées comme critiques et n'affectaient pas les décisions ultérieures du commandement.
Remorque en production
Déjà au printemps 1942, la Grande-Bretagne a décidé de lancer la production en série de remorques Rotatrailer dans l'intérêt de ses unités de chars. Selon les résultats des tests de mai, l'armée américaine n'a pas accepté la remorque. Le commandement canadien n'a pu décider qu'au début de l'automne, mais a quand même pris une décision positive.
À l'automne de la même année, les unités de chars britanniques combattant en Afrique du Nord reçoivent les premières remorques d'un nouveau type. Les capacités de Tecalemite permettaient non seulement de couvrir les besoins de sa propre armée, mais aussi de fournir du matériel au Canada, même si le potentiel d'exportation était limité à 80 remorques par mois. Il a fallu plusieurs années pour répondre à toutes les exigences des deux armées.
Le commandement canadien allait équiper tous les chars disponibles de "Rotarailers" - plus de 1100 unités. À cet égard, il a été décidé de ne pas s'appuyer uniquement sur la société britannique et d'établir sa propre production. Au début de 1943, plusieurs commandes sont apparues pour des remorques assemblées au Canada et à l'étranger. Avant de commencer la production, des spécialistes canadiens ont finalisé la conception originale, renforçant certains de ses éléments.
Les échecs de l'armée
À l'automne 1942, des unités de chars britanniques ont testé le Rotarailer à l'avant et n'étaient pas satisfaites. Dans les conditions typiques de l'Afrique du Nord, toutes les lacunes identifiées dans les tests précédents sont apparues. Mauvaise maniabilité, tendance à la casse, etc. est devenu un réel problème et n'a pas permis d'augmenter l'autonomie et la mobilité des chars. Des doutes ont surgi quant à l'opportunité de poursuivre la production et l'exploitation.
À la mi-1943, la commande a décidé que les problèmes existants ne pouvaient pas être résolus - et a annulé la poursuite de la production de remorques. Au total, ils ont réussi à fabriquer au moins 200 articles. Ils ont réussi à transférer une certaine quantité d'équipement au Canada, et ses pétroliers étaient également mécontents. Les mois suivants ont été controversés sur les perspectives du "Rotatrailer". Et en novembre de la même année, le Canada a annulé toutes les commandes.
Service court
Les remorques reçues ont été utilisées à l'avant, mais il n'était pas question de reconstituer la flotte. Au fur et à mesure que l'opération se poursuivait, ces produits sont progressivement tombés en panne - en raison de pannes et de tirs ennemis. Par la suite, presque tous les produits restants ont été radiés et éliminés. Seules quelques remorques ont survécu à ce jour, qui sont maintenant des pièces de musée.
Il est curieux que l'échec du projet Rotatrailer n'ait pas conduit à l'abandon de l'idée d'une remorque citerne. Ainsi, en 1944, le char lance-flammes Churchill Crocodile est apparu, transportant le mélange de feu dans un réservoir sur une remorque avec la possibilité de le transférer dans le réservoir. Plus tard, une remorque similaire a été créée pour le char moyen Centurion. Une remorque à une roue contenait plusieurs centaines de litres de carburant et pouvait le transférer dans un réservoir. Ainsi, les problèmes du premier projet n'ont pas mis fin à toute la direction, et il s'est développé, affectant l'efficacité au combat des chars britanniques.
