Pendant la Seconde Guerre mondiale, la base de la flotte de véhicules des forces armées américaines était constituée de voitures Willys MB, de divers camions, d'amphibiens DUKW et d'autres véhicules sur châssis à roues. Il est vite devenu évident que les roues ne se montrent pas de la meilleure des manières sur les plages de sable. En conséquence, de nouvelles propositions ont commencé à apparaître concernant l'augmentation de la capacité de cross-country des véhicules à roues sur des surfaces difficiles. Après la guerre, un projet a été développé qui a reçu la désignation de travail Squirrel Cage.
Bien avant la fin de la guerre et le débarquement allié en Normandie, les ingénieurs britanniques ont créé un char d'ingénierie spécial Churchill Bobbins. Il différait des autres véhicules blindés par un grand châssis sur lequel un tambour était monté pour transporter une bande textile. Se déplaçant sur un terrain difficile sur ses propres pistes, un tel char devait dérouler le ruban et le poser sur le sol. Il aurait dû être utilisé comme une route improvisée pour déplacer des équipements avec un trafic insuffisant.
Cage d'écureuil sur un Willys MB. 1er décembre 1948
Le réservoir de pose de revêtement résolvait en partie le problème du déplacement des véhicules à roues sur du sable et d'autres surfaces spécifiques, mais cette idée présentait certains inconvénients. Ainsi, pour l'organisation d'une grande opération d'assaut amphibie, il était nécessaire d'attirer un nombre important de chars du génie et d'affecter des embarcations flottantes spéciales à leur livraison. L'organisation du débarquement serait plus facile si les véhicules à roues pouvaient disposer de leurs propres moyens de pose de la « route ».
En 1948, des spécialistes des États-Unis ont proposé leur propre solution au problème existant. Un groupe d'officiers du Corps des Marines servant à Quantico, en Virginie, a développé un ensemble d'équipements d'origine à installer sur des véhicules à roues en série, capable d'augmenter sa capacité de cross-country en multipliant la surface de la surface d'appui.
Pour autant que nous le sachions, le développement original a reçu un nom très simple qui révélait pleinement son essence - Squirrel Cage ("roue d'écureuil"). En effet, les nouvelles unités de conception inhabituelle étaient censées jouer le rôle de la roue elle-même, tandis que la machine qui en était équipée était censée assumer les « devoirs » de l'écureuil. En d'autres termes, une sorte d'hélice à chenilles a été proposée, dans laquelle le véhicule à roues était censé remplir les fonctions d'un chariot avec des rouleaux et des roues.
Comme il ressort des données disponibles, la première version de la « roue d'écureuil » a été développée pour être utilisée avec un véhicule polyvalent léger tel que le Willys MB. Cette technique était répandue parmi les troupes et la création d'équipements spéciaux pour cela pouvait avoir des conséquences positives compréhensibles. Tel que conçu par les auteurs du projet, le système Squirrel Cage était censé être facile à fabriquer et à installer sur une voiture. Dans le même temps, ce dernier n'aurait pas dû nécessiter de sérieuses modifications de la conception de base.
Il a été proposé d'installer un cadre incurvé spécial en profilés métalliques sur la jeep. Les plus grands éléments du cadre étaient les guides latéraux en forme de L. L'avant et l'arrière de ces guides étaient arrondis avec un grand rayon, tandis que les centraux étaient rectilignes. Une paire de pièces courbes devait être reliée à deux renforts transversaux situés au niveau des pare-chocs de la voiture de base. Au centre d'une telle structure, il y avait un troisième guide incurvé avec une section plus petite et un poids réduit.
Sur les parties avant et arrière du cadre résultant, il a été proposé d'installer des arbres à rouleaux larges. Une paire de rouleaux était à l'intérieur de la structure, la seconde était à l'extérieur par rapport à eux. De plus, dans ces parties de la "roue d'écureuil", des fixations ont été placées, à l'aide desquelles toute la structure devait être installée sur une voiture de production.
"Willis" et "Wheel" sous un autre angle
Il a été proposé d'augmenter la surface d'appui de la machine à l'aide d'un treillis métallique qui sert de chenille. Le projet prévoyait l'utilisation d'un maillage à cellules de taille moyenne, tissé à partir d'un fil suffisamment résistant. Les bords latéraux de la maille ont été renforcés avec des bandes métalliques. À intervalles égaux, des tiges transversales ont été installées sur le treillis, assurant la rigidité requise du ruban résultant. Dans ce cas, l'une des tiges servait de verrou reliant les deux extrémités du maillage rectangulaire.
Il a été proposé d'accrocher le treillis renforcé sur un châssis monté sur une voiture, de le passer sous les roues puis de le connecter en un ruban continu. Le châssis de base du système se distinguait par sa faible hauteur et en position de travail était situé directement au-dessus du toit de la voiture. Pour des raisons évidentes, lors de l'utilisation du système Squirrel Cage, l'équipage de la jeep a dû relever le toit. Sinon, ils risquaient d'être heurtés par des grêles de sable, de boue ou de cailloux soulevés par le filet.
À l'intérieur du maillage en boucle, le Willys MB ou un autre véhicule pourrait avancer ou reculer. Dans le même temps, les roues, passant sur la section la plus proche du treillis, devaient l'étirer dans la bonne direction. Le résultat était une sorte de chenille molle avec un engagement par friction des roues motrices. La branche inférieure d'une telle chenille était suspendue dans les airs ou reposait sur le sol, tandis que la branche supérieure se déplaçait le long des trois guides du cadre principal.
La présence d'un treillis renforcé de tiges transversales a permis d'augmenter la surface de la surface d'appui de la manière la plus notable, en complétant les points de contact des roues. La voiture de la roue d'écureuil n'avait plus peur du sable ou de toute autre surface difficile, et son équipage et ses passagers pouvaient s'attendre à surmonter rapidement la plage.
Au plus tard à l'automne 1948, la base de Quantico a construit un prototype du système Squirrel Cage, destiné à être installé sur un véhicule Willys. L'une des voitures existantes a rapidement été équipée d'un nouvel équipement et envoyée pour des tests. La jeep avec la "Roue" a été rodée sur l'un des sites d'essai les plus proches. En outre, d'autres tests ont été effectués sur les plages voisines. Dans ce cas, le potentiel de la structure a été testé dans le cadre d'une utilisation avec la technologie amphibie.
Du point de vue de la capacité de cross-country, la "roue d'écureuil" s'est montrée de la meilleure façon. Malgré une certaine souplesse et une flexion dans le plan horizontal, le treillis s'est bien placé sous les roues et a augmenté la surface d'appui. En utilisant une telle "chenille", la voiture pourrait rouler sur des chemins de terre boueux, sur du sable, etc. L'installation et le démontage du cadre avec le treillis n'ont pas pris beaucoup de temps et n'ont pas entraîné de difficultés sérieuses dans le fonctionnement de l'équipement.
Cependant, il y avait de sérieux problèmes. Le principal inconvénient de la Squirrel Cage était son manque de capacité de manœuvre. Les volants de la voiture étaient constamment sur la ceinture, ce qui ne se caractérisait pas par une grande flexibilité latérale. En conséquence, tourner le volant ne pouvait pas produire de vrais résultats. Dans le même temps, il y avait un risque de désalignement de la courroie, pouvant aller jusqu'au coincement.
Système Squirrel Cage sur les amphibiens DUKW. 1er décembre 1948
Le manque de capacité de manœuvre pourrait également entraîner d'autres problèmes. Par exemple, une bosse suffisamment importante pourrait faire dévier la voiture de l'itinéraire prévu et interférer avec un mouvement ultérieur ou même conduire à une collision avec d'autres équipements suivant un parcours parallèle.
Enfin, la nécessité de rembobiner une maille assez lourde glissant le long de rails métalliques a entraîné une augmentation des charges sur le moteur, mais n'a pas permis d'obtenir des vitesses élevées. Une voiture équipée du système Squirrel Cage se déplaçait plus rapidement dans la boue ou le sable que sans, mais des vitesses élevées comparables à celles de l'autoroute étaient inaccessibles.
Avec de tels problèmes, le système Squirrel Wheel ne pouvait être utilisé que pour atterrir sur un terrain difficile et le traverser rapidement. Pour continuer à se déplacer, l'équipage de la voiture devait laisser tomber le filet en tirant sur la bielle, puis le faire glisser. Ainsi, le projet d'origine, dans son ensemble, résolvait les tâches qui lui étaient assignées, mais ne pouvait le faire qu'avec certaines restrictions. L'organisation correcte du fonctionnement de tels systèmes a permis de réduire dans une certaine mesure l'influence négative de ces facteurs.
Bientôt, le projet Squirrel Cage a été repensé en tenant compte des exigences des autres équipements de production. Le deuxième porteur de ce système était le véhicule amphibie à roues amphibie DUKW. La modification "Roues" pour une telle voiture présentait quelques différences par rapport à la version de base. Tout d'abord, il différait par ses dimensions, déterminées en fonction des dimensions de l'amphibien. De plus, une nouvelle conception de châssis de base a été utilisée.
Le nouveau cadre est basé sur une paire de rails latéraux incurvés plus larges. L'avant de ces guides, en flexion, s'élevait au-dessus du corps de la machine de base. Il y avait une section horizontale plate derrière le virage avant. Cela a été suivi d'un autre virage, après quoi le deuxième élément horizontal a été localisé. Les guides latéraux étaient reliés entre eux par plusieurs poutres transversales. De plus, il y avait trois guides légers entre eux. Les éléments longitudinaux et transversaux étaient reliés par des entretoises à faible inclinaison, fixées sur le toit de la coque amphibie DUWK.
La partie avant du cadre a perdu les rouleaux pour maintenir la maille. Au même moment, trois poutres inclinées sont apparues sous lui, à l'aide desquelles une partie de la masse du cadre a été transférée à la partie frontale de la coque. La grille, dans son ensemble, n'a pas changé. J'ai dû utiliser une "piste" plus large, mais la taille des mailles est restée la même. Dans le même temps, des tiges transversales plus longues et plus épaisses étaient nécessaires.
Des prototypes de la « roue d'écureuil » sont en cours de test. Au premier plan se trouve une jeep avec les moyens de poser le filet. Derrière - un amphibien, face à la "route" préparée. 1er décembre 1948
Malgré une solide refonte de la conception, cette version de la Squirrel Cage ne différait pas beaucoup de la modification de base des jeeps en termes de capacités. Il y avait les mêmes avantages et les mêmes limites. Cependant, le gain en capacité de cross-country pourrait complètement neutraliser tous les problèmes caractéristiques.
La "roue d'écureuil" de l'amphibien DUKW se distinguait par une partie arrière du cadre abaissée. Cette caractéristique de conception pourrait avoir été le résultat d'une nouvelle proposition originale. À un moment donné, les auteurs du projet ont décidé d'utiliser le système Squirrel Cage comme finisseur de chaussée flexible. Dans cette configuration, un tambour devait être placé à l'arrière du châssis pour le transport des filets longs.
En entrant dans une zone donnée, l'empileur devait jeter l'extrémité libre du filet par-dessus l'avant de son châssis et passer dessus. Un autre mouvement vers l'avant a conduit à dévider le filet du tambour et à le placer sur le sol. Ainsi, la machine à paver, utilisant les principes de base du projet original, non seulement se déplaçait sur une surface complexe, mais laissait également un chemin pour le passage d'autres équipements ou de l'infanterie.
On sait qu'à l'automne et à l'hiver 1948, des essais d'un finisseur similaire, construit sur la base de la voiture Willys MB, ont été effectués. Il n'y a pas d'informations précises à ce sujet, mais on peut supposer qu'une capacité d'emport de seulement 250 kg, dont une partie a également été consacrée au transport du châssis, n'aurait pas permis d'embarquer une grande quantité de ruban et d'équiper une longue route en un seul vol. Il était possible de se débarrasser d'un tel problème à l'aide d'un châssis de base différent. Par exemple, l'amphibien DUKW pouvait embarquer plus de 2 tonnes de charge utile.
Les tests de plusieurs prototypes des systèmes Squirrel Cage, construits sur la base de véhicules à roues en série, ont été achevés au plus tard au début de 1949. Sur la base des résultats des inspections, toutes les conclusions nécessaires ont été tirées et les spécialistes des forces armées ont pris leur décision.
Malgré les avantages évidents, les chefs militaires considéraient que le système proposé pour augmenter la capacité de cross-country n'était pas parfait pour une utilisation pratique. Le cadre et le grillage enlevaient une partie notable de la capacité de charge du véhicule, ne permettaient pas les manœuvres et présentaient également d'autres inconvénients. Le finisseur était également considéré comme peu prometteur. En conséquence, le système de la roue d'écureuil n'a pas été adopté et, au début de 1949, tous les travaux sur ce projet ont été interrompus.
Il convient de noter qu'une telle décision du commandement n'a pas eu d'impact négatif sur le développement ultérieur de l'armée et de la flotte de l'ILC. A cette époque, plusieurs projets ont été lancés pour créer des véhicules blindés à chenilles prometteurs destinés au transport de personnel. Les véhicules à chenilles protégés dotés de capacités de navigation sur les terrains élevés et sur l'eau n'avaient pas besoin d'équipement supplémentaire comme la cage d'écureuil. Ainsi, le développement ultérieur d'équipements militaires utilisant des technologies déjà connues et maîtrisées a rendu le projet initial tout simplement inutile. À l'avenir, les designers américains ne sont pas revenus à de telles idées.
