Après que Gavrila Princip eut commis l'assassinat de l'héritier du trône d'Autriche, l'archiduc François-Ferdinand à Sarajevo le 28 juin 1914, la possibilité d'empêcher la guerre demeurait, et ni l'Autriche ni l'Allemagne ne considéraient cette guerre comme inévitable.
Trois semaines s'écoulèrent entre le jour où l'archiduc fut assassiné et le jour où l'Autriche-Hongrie annonça l'ultimatum à la Serbie. L'alarme qui s'éleva après cet événement tomba bientôt, et le gouvernement autrichien s'empressa d'assurer à Saint-Pétersbourg qu'il n'entendait entreprendre aucune action militaire. Le fait que l'Allemagne n'ait pas pensé à se battre début juillet est également attesté par le fait qu'une semaine après l'assassinat de l'archiduc, le Kaiser Guillaume II est parti en "vacances" d'été dans les fjords norvégiens. Il y avait un calme politique, typique de la saison estivale. Des ministres, des parlementaires, des hauts fonctionnaires du gouvernement et des militaires sont partis en vacances. La tragédie de Sarajevo n'a pas non plus particulièrement dérangé personne en Russie: la plupart des hommes politiques étaient plongés dans les problèmes de la vie domestique. Tout a été gâché par un événement survenu à la mi-juillet. A cette époque, profitant des vacances parlementaires, le président de la République française Raymond Poincaré et le Premier ministre et, parallèlement, le ministre des Affaires étrangères René Viviani ont rendu une visite officielle à Nicolas II, arrivant en Russie à bord d'un cuirassé français. La réunion a eu lieu du 7 au 10 juillet (20-23) à la résidence d'été du tsar à Peterhof. Au petit matin du 7 juillet (20), les invités français sont passés du cuirassé, ancré à Kronstadt, au yacht royal, qui les a amenés à Peterhof. Après trois jours de négociations, de banquets et de réceptions, entrecoupés de visites aux traditionnelles manœuvres estivales des régiments et unités de gardes du district militaire de Saint-Pétersbourg, les visiteurs français regagnent leur cuirassé et partent pour la Scandinavie. Cependant, malgré l'accalmie politique, cette rencontre n'est pas passée inaperçue auprès des services de renseignement des puissances centrales. Une telle visite en témoignait clairement: la Russie et la France préparent quelque chose, et c'est quelque chose qui se prépare contre elles.
Il faut admettre franchement que Nikolaï ne voulait pas la guerre et essaya par tous les moyens d'en empêcher le début. En revanche, les plus hauts rangs diplomatiques et militaires étaient en faveur de l'action militaire et tentaient de mettre la pression la plus forte sur Nicolas. Dès qu'un télégramme arriva de Belgrade le 24 (11) juillet 1914, déclarant que l'Autriche-Hongrie avait présenté un ultimatum à la Serbie, Sazonov s'écria joyeusement: « Oui, c'est une guerre européenne. Le même jour, au petit-déjeuner chez l'ambassadeur de France, auquel assistait également l'ambassadeur britannique, Sazonov a appelé les alliés à prendre des mesures décisives. Et à trois heures de l'après-midi, il a demandé la convocation d'une réunion du Conseil des ministres, au cours de laquelle il a soulevé la question des préparatifs militaires démonstratifs. Lors de cette réunion, il a été décidé de mobiliser quatre districts contre l'Autriche: Odessa, Kiev, Moscou et Kazan, ainsi que la mer Noire, et, étrangement, la flotte de la Baltique. Cette dernière était déjà une menace moins pour l'Autriche-Hongrie, qui n'a accès qu'à l'Adriatique, que pour l'Allemagne, frontière maritime avec laquelle elle longeait la Baltique. Par ailleurs, le Conseil des ministres a proposé d'introduire à partir du 26 (13) juillet sur l'ensemble du territoire du pays « une disposition sur la période préparatoire à la guerre ».
Le 25 juillet (12), l'Autriche-Hongrie a annoncé qu'elle refusait de prolonger le délai de réponse de la Serbie. Cette dernière, dans sa réponse, sur l'avis de la Russie, s'est déclarée prête à satisfaire à 90 % les exigences autrichiennes. Seule l'exigence pour les fonctionnaires et le personnel militaire d'entrer dans le pays a été rejetée. La Serbie était également prête à renvoyer l'affaire au Tribunal international de La Haye ou à la considération des grandes puissances. Cependant, à 18h30 ce jour-là, l'envoyé autrichien à Belgrade a informé le gouvernement serbe que sa réponse à l'ultimatum n'était pas satisfaisante, et lui, avec l'ensemble du personnel de la mission, quittait Belgrade. Mais même à ce stade, les possibilités d'un règlement pacifique n'étaient pas épuisées. Cependant, grâce aux efforts de Sazonov à Berlin (et pour une raison quelconque pas à Vienne), il a été rapporté que le 29 juillet (16) la mobilisation de quatre districts militaires serait annoncée. Sazonov a fait de son mieux pour nuire à l'Allemagne, liée par des obligations alliées envers l'Autriche.
- Quelles étaient les alternatives ? Certains demanderont. Après tout, il était impossible de laisser les Serbes en difficulté.
- C'est vrai, tu ne peux pas. Mais les mesures prises par Sazonov ont précisément conduit au fait que la Serbie, qui n'a aucun lien maritime ou terrestre avec la Russie, s'est retrouvée face à face avec l'Autriche-Hongrie enragée. La mobilisation des quatre districts ne pouvait en aucun cas aider la Serbie. De plus, la notification de son commencement rendit les démarches de l'Autriche encore plus décisives. Il semble que Sazonov voulait plus que les Autrichiens eux-mêmes déclarer la guerre à la Serbie par l'Autriche. Au contraire, dans leurs démarches diplomatiques, l'Autriche-Hongrie et l'Allemagne ont fait valoir que l'Autriche ne recherche pas d'acquisitions territoriales en Serbie et ne menace pas son intégrité. Son seul but est d'assurer sa propre tranquillité d'esprit et la sécurité du public.
L'ambassadeur d'Allemagne, essayant d'une manière ou d'une autre de niveler la situation, a rendu visite à Sazonov et a demandé si la Russie serait satisfaite de la promesse de l'Autriche de ne pas violer l'intégrité de la Serbie. Sazonov a donné la réponse écrite suivante: « Si l'Autriche, réalisant que le conflit austro-serbe a acquis un caractère européen, se déclare prête à exclure de son ultimatum les éléments qui violent les droits souverains de la Serbie, la Russie s'engage à arrêter ses préparatifs militaires. Cette réponse était plus dure que la position de l'Angleterre et de l'Italie, qui prévoyaient la possibilité d'adopter ces points. Cette circonstance indique que les ministres russes de l'époque décidèrent d'entrer en guerre, ignorant totalement l'opinion de l'empereur.
Les généraux s'empressèrent de se mobiliser au plus grand bruit. Dans la matinée du 31 juillet (18), des annonces imprimées sur papier rouge sont apparues à Saint-Pétersbourg, appelant à la mobilisation. L'ambassadeur allemand agité a essayé d'obtenir des explications et des concessions de Sazonov. À 12 heures du matin, Pourtalès a rendu visite à Sazonov et lui a transmis, au nom de son gouvernement, une déclaration selon laquelle si la Russie ne commençait pas la démobilisation à 12 heures, le gouvernement allemand donnerait un ordre de mobilisation.
Dès l'annulation de la mobilisation, la guerre n'aurait pas commencé.
Cependant, au lieu de déclarer la mobilisation après l'expiration du mandat, comme l'Allemagne l'aurait fait si elle voulait vraiment la guerre, le ministère allemand des Affaires étrangères a demandé à plusieurs reprises que Pourtalès sollicite une rencontre avec Sazonov. Sazonov, d'autre part, a délibérément reporté la rencontre avec l'ambassadeur d'Allemagne afin de forcer l'Allemagne à faire d'abord un pas hostile. Enfin, à sept heures, le ministre des Affaires étrangères est arrivé au bâtiment du ministère. Bientôt, l'ambassadeur d'Allemagne entrait déjà dans son bureau. Dans une grande excitation, il a demandé si le gouvernement russe accepterait de répondre favorablement à la note allemande d'hier. À ce moment-là, il ne dépendait que de Sazonov d'avoir ou non une guerre. Sazonov ne pouvait s'empêcher de connaître les conséquences de sa réponse. Il savait qu'il restait encore trois ans avant la pleine mise en œuvre de notre programme militaire, alors que l'Allemagne achevait son programme en janvier. Il savait que la guerre frapperait le commerce extérieur, bloquant nos routes d'exportation. Il ne pouvait pas non plus s'empêcher de savoir que la plupart des fabricants russes sont contre la guerre, et que le souverain lui-même et la famille impériale sont contre la guerre. S'il avait dit oui, il y aurait eu la paix sur la planète. Des volontaires russes à travers la Bulgarie et la Grèce seraient arrivés en Serbie. La Russie l'aiderait avec des armes. Et à ce moment-là, des conférences seraient convoquées, ce qui, à terme, pourrait éteindre le conflit austro-serbe, et la Serbie ne serait pas occupée pendant trois ans. Mais Sazonov a dit son "non". Mais ce n'était pas encore fini. Pourtales a de nouveau demandé si la Russie pouvait donner à l'Allemagne une réponse favorable. Sazonov refusa à nouveau fermement. Mais alors il n'était pas difficile de deviner ce qu'il y avait dans la poche de l'ambassadeur d'Allemagne. S'il pose la même question une deuxième fois, il est clair que si la réponse est négative, il y aura quelque chose de terrible. Mais Pourtalès a posé cette question pour la troisième fois, donnant à Sazonov une dernière chance. Qui est-il ce Sazonov, de sorte que pour le peuple, pour la pensée, pour le tsar et pour le gouvernement de prendre une telle décision? Si l'histoire l'a mis devant la nécessité de donner une réponse immédiate, il aurait dû se souvenir des intérêts de la Russie, si elle veut se battre pour éponger les emprunts anglo-français avec le sang des soldats russes. Et tout de même, Sazonov a répété son "non" pour la troisième fois. Après le troisième refus, Pourtales sortit de sa poche un billet de l'ambassade d'Allemagne, qui contenait une déclaration de guerre.
