En 1997, l'avion ravitailleur KA-6D Intruder a disparu des porte-avions de l'US Navy - il a été retiré du service et aucun remplacement complet n'a été prévu. À cette fin, les chasseurs F / A-18 Super Hornet ont été adaptés, qui au lieu d'armes ont reçu des réservoirs de carburant externes. Bien sûr, cela était gênant à la fois pour des raisons opérationnelles (jusqu'à 30% des avions étaient contraints d'effectuer des fonctions inhabituelles pour eux) et pour des raisons économiques (de tels Hornet n'avaient pas de capacité de carburant spéciale). C'est pour cette raison que la direction de la Marine était si désireuse d'obtenir une machine plus efficace, bien sûr, dans la configuration sans pilote désormais à la mode. Dans un avenir très proche, les porte-avions américains utiliseront des avions F-35C (associés à des Super Hornet) d'une portée effective ne dépassant pas 1110 km. Naturellement, afin d'augmenter le rayon de combat de l'utilisation de telles armes, il est nécessaire de faire le plein dans les airs. C'est ainsi que le programme CBARS (Carrier Based Aerial Refueling System) est apparu pour développer un véhicule de ravitaillement sans pilote basé sur le pont.
Une situation un peu paradoxale, n'est-ce pas ? L'idéologie très sans pilote vise principalement à réduire les pertes de personnel causées par le feu ennemi. Un pilote d'avion est la chose la plus précieuse, et la perte d'un pilote hautement qualifié n'est pas seulement une tragédie en termes humains, mais aussi un coup tangible à la capacité de combat de la formation. Dans le même temps, les Américains attribuent des fonctions de choc et de reconnaissance à des véhicules habités tels que les F-35C et F/A-18E/F, et un tanker secondaire, qui le plus souvent n'entrera même pas dans la zone touchée, devient subitement sans pilote. Pourquoi donc? Tout cela à cause de l'échec du programme UCLASS, au cours duquel le choc X-47B a été développé. Au début de 2016, on s'est rendu compte que le véhicule ne répondait pas à toutes les exigences et, jusqu'à présent, les véhicules avec équipage réussissent beaucoup mieux à faire face aux tâches du combat aérien. Et la visibilité des ennemis potentiels sur les écrans radar du X-47B était trop élevée.
X-47B de Northrop Grumman - un projet de drone d'attaque et de reconnaissance raté pour la Marine
Ceci, soit dit en passant, a fait le jeu de Lockheed Martin - le Pentagone, déçu par les jouets télécommandés, a accéléré l'achat d'une version de pont du F-35C. Mais pour les milliards dépensés en « invisibilité » de choc sans pilote, il faut en quelque sorte rendre des comptes aux contribuables. Et puis l'idée de créer un tanker sans pilote est née, et même basée sur les technologies Stealth. Il convient de noter que dans le cadre du nouveau programme, les exigences en matière de furtivité sont devenues moins strictes - après tout, l'appareil a des fonctions secondaires et ne sera pas utilisé dans la zone de la défaite présumée. Le nouveau projet a reçu le code RAQ-25 "Stingray" et a nécessité un autre investissement de plusieurs milliards de dollars.
3,6 milliards de dollars
Pour le développement de 3,6 milliards de dollars dans le cadre du programme MQ-25, un concours a été organisé auquel ont participé les baleines du complexe de défense américain - General Atomics, Skunk Works (une division de Lockheed Martin Corporation), Boeing et Northrop Grumman Corporation -. Le Pentagone a demandé aux candidats de préparer un démonstrateur technologique prêt à l'emploi au plus tard en août 2018. Initialement, parmi les exigences de la nouvelle machine figurait la possibilité de reconnaissance en mer avec l'attribution de volumes appropriés pour les équipements à l'intérieur du fuselage. Mais déjà en 2015, le ministère de la Défense s'est rendu compte qu'il serait problématique de créer un pétrolier assez compact, et même avec des fonctions de renseignement. Par conséquent, seul un modeste ravitailleur volant est resté.
Qu'ont fait les participants de l'appel d'offres à l'Etat ? Northrop Grumman a tenté de convertir son attaque de longue haleine X-47B en un pétrolier, mais rien de sensé n'est sorti et la société a refusé la concurrence. Lockheed Martin, représenté par Skunk Works, a développé un nouvel avion avec une conception d'aile volante, qui a libéré beaucoup d'espace pour les réservoirs de carburant du pétrolier ailé. Certes, la voiture présentée n'a pas appris à voler en août 2018. Et le concept même de la voiture était trop révolutionnaire pour être mis en œuvre sur un bateau-citerne à pont. General Atomics a abordé en profondeur les nouveaux travaux et a présenté un drone équipé du dernier turboréacteur PW815, ce qui en fait le plus économe en carburant de sa catégorie. La société possède une vaste expérience dans le domaine de la construction de drones de choc et de reconnaissance pour l'armée américaine (MQ-9 Reaper, MQ-1 Predator et autres), mais le bureau n'est pas très familier avec les spécificités de la Marine, et General Atomics a jamais développé de si grosses machines auparavant. Une modification du Sea Avenger, un drone d'attaque basé sur un porte-avions infructueux, a été présentée comme une plate-forme pour le futur pétrolier, et à bien des égards chevauchait les exigences de la Marine. Pourtant, malgré la confiance des gars de General Atomics dans leur victoire, en août 2018, les ingénieurs de Phantom Works de la division du géant de l'aviation Boeing sont devenus vainqueurs de l'appel d'offres.
Après avoir présenté le projet d'un pétrolier à pont lourd basé sur le drone Sea Avenger, les spécialistes de General Atomics étaient confiants dans la victoire. Mais ça n'a pas marché…
L'un des principaux avantages de l'avion de Phantom Works est son intégration dans les systèmes embarqués des porte-avions. En fait, l'équipe de maintenance n'a pas à trop se recycler lors de l'utilisation du nouveau produit - la plupart des solutions techniques sont venues du Super Hornet. En particulier, le train avant et le train d'atterrissage principal ont été récupérés du Shershen avec des modifications mineures. Au total, l'avion peut embarquer 6 800 litres de carburant et alimenter 4 à 6 avions en kérosène à une distance allant jusqu'à 800 km. Parmi les principaux destinataires du ravitailleur figurent les F-35C, F / A-17 et l'avion de guerre électronique EA-18G Growler mentionnés. L'avion est construit selon le schéma classique avec une aile à flèche normale.
Si tout se passe bien, ce véhicule particulier deviendra le premier pétrolier sans pilote au monde MQ-25 Stingray.
L'aspect spécifique du drone est donné par la queue en forme de V, située à un angle de 60 degrés. La commande de lacet et de tangage s'effectue bien entendu en changeant le sens d'écoulement du jet stream du moteur. L'entrée d'air du moteur est située au sommet du fuselage derrière la garrotto (élément saillant de la peau du fuselage). A l'avant, on peut voir une autre petite prise d'air, qui est évidemment destinée au refroidissement de l'électronique embarquée. Le MQ-25 Stingray est censé être équipé d'un turboréacteur Rolls-Royce AE3007, qui accélère le ravitailleur volant à 620 km/h. La masse maximale au décollage atteint 20 tonnes, dont environ 13-14 tonnes de carburant. Selon les exigences du Pentagone, les véhicules sans pilote MQ-25 Stingray devraient être en état de préparation opérationnelle d'ici 2026. Les premières machines de tests militaires à part entière devraient être créées en métal en 2020-2021. Au total, si toute l'histoire de Boeing réussit, la Marine commandera au moins 72 ravitailleurs volants.
En fait, un ravitailleur volant beaucoup moins sophistiqué est né d'un programme de drones de reconnaissance raté. On peut supposer que les technologies testées sur le nouveau produit dans cinq à six ans constitueront la base de la deuxième tentative du Pentagone de créer un véhicule de frappe pour les porte-avions.
