Nikolai Kirillovich Popel (1901-1980), lieutenant général des forces blindées (depuis 1944), était une personnalité très marquante. Membre de la guerre civile et de la guerre soviéto-finlandaise, travailleur politique. Au début de la Seconde Guerre mondiale, commissaire de brigade, commissaire politique du 8e corps mécanisé sous le commandement de D. I. Ryabyshev. Popel a mis fin à la guerre en tant que membre du conseil militaire de la 1ère armée de chars (réorganisée en 1ère armée de chars de la garde).
Pendant les années de guerre, il devient l'inventeur de l'imprimerie « opérationnelle » dans l'armée. Popel forma son réseau de correspondants de l'armée et augmenta l'effectif des typographes de l'imprimerie de campagne. En conséquence, le délai entre la conception du tract et sa livraison à un soldat spécifique au front était de trois heures et demie. Grande vitesse en temps de guerre et avec ces technologies. Popel est devenu l'auteur de mémoires saisissantes sur la guerre, où le journalisme est entrecoupé de la réalité artistique de la guerre. Des travaux de pétroliers tels que "Dans une période difficile", "Les chars se sont tournés vers l'ouest", "Ahead - Berlin!" diffèrent favorablement des souvenirs d'autres chefs militaires dans l'imagerie artistique de leurs héros et l'attitude personnelle vive de l'auteur face aux événements. Certes, après la publication de ses mémoires, Popel a été soumis à une vague de critiques de la part des historiens militaires, des écrivains et des lecteurs ordinaires. Le pétrolier général a été accusé de "falsification des faits", de sa propre glorification et d'une attitude partiale face aux événements.
Apparemment, cela était en grande partie dû au fait que les souvenirs de Popel sont devenus l'un des premiers mémoires sur la Grande Guerre. Les passions ne s'étaient pas encore apaisées, les souvenirs étaient "vivants". Les volumes fondamentaux de Joukov, Rokossovsky, Konev, Baghramyan, Chuikov et d'autres grands commandants n'ont pas encore été publiés, des études historiques et des encyclopédies n'ont pas été publiées qui auraient approuvé une vision unifiée du cours des événements de la Grande Guerre patriotique. C'est toujours difficile pour les pionniers. Popel a dû supporter les coups émotionnels des lecteurs qui n'étaient pas d'accord avec son point de vue.
Popel est né le 19 décembre 1900, le 2 janvier 1901 (selon le nouveau style) dans le village d'Epiphany dans le district de Nikolaevsky de la province de Kherson. Ses parents étaient un forgeron magyar (hongrois) Kirdat Popel et une paysanne Svetlana. Le garçon est diplômé d'une école paroissiale de deux ans dans une paroisse rurale. Il a bien étudié, il a donc été inscrit dans une classe vétérinaire à l'école agricole de Kherson. À l'été 1917, il termine ses études et obtient un diplôme de vétérinaire dans la catégorie II.
Je dois dire que la biographie de Popel est pleine de "points blancs". Ainsi, on ne sait pas ce que le jeune vétérinaire a fait pendant la Révolution et la majeure partie de la guerre civile. Selon le témoignage d'Evgenia Yakovlevna - l'épouse du futur général de char - Nikolai Popel est apparu volontairement au début de 1920 au commissaire militaire de la ville de Nikolaev et a demandé de l'enrôler dans l'Armée rouge. L'armée avait besoin de vétérinaires. Il a été enrôlé comme « cavalier en chef » (vétérinaire) du 3e corps de cavalerie sous le commandement de Nikolai Kashirin. Popel a participé aux batailles de Melitopol, Kertch, a combattu avec les Wrangel et les Makhnovistes. À partir de la même époque, il a commencé sa carrière comme ouvrier politique militaire. En avril 1921, Nikolaï rejoint le RCP (b) et il est immédiatement nommé assistant du président du tribunal militaire spécial du groupe de forces d'Aleksandrovsk dans le sud de l'Ukraine. Un vétérinaire de profession doit signer des listes d'exécution pour les « ennemis du peuple », comme les anarchistes, et participer personnellement à des expéditions punitives contre les restes des gangs makhnovistes.
En 1923-1925. Popel étudie à l'école d'infanterie d'Odessa. Après cela, il a été transféré au département politique de la 4e division de cavalerie du district militaire ukrainien. Deux ans plus tard, Popel étudie aux Advanced Courses for Command Personnel (KUKS) de la capitale, puis à l'Institut militaro-politique. Tolmatchev. Le "chef cavalier" étudie depuis près de huit ans et en 1932, il est nommé chef du département des délits disciplinaires du tribunal militaire du district de Moscou. Pendant six ans à ce poste, selon les chercheurs, Popel a préparé environ 120 caractéristiques compromettantes des anciens commandants de l'Armée rouge qui faisaient l'objet d'une enquête.
En 1938, Popel est nommé commissaire militaire de la 11e brigade mécanisée (char). Pendant la guerre soviéto-finlandaise, Popel est nommé chef du département politique de la 106e division de fusiliers de montagne (Ingermanlandia) de l'armée populaire finlandaise. Cette "armée" a été créée dans l'attente de l'établissement du pouvoir soviétique en Finlande après la victoire dans la guerre, elle a été formée de Finlandais et de Caréliens ethniques. Cependant, ce plan n'a jamais été mis en œuvre. La guerre s'est avérée plus sévère que prévu et la Finlande a conservé son gouvernement. Popel a été transféré au poste de commissaire militaire de la 1ère école d'artillerie de Léningrad, puis d'officier politique du 8e corps mécanisé dans le district militaire spécial de Kiev.
Percée derrière les lignes ennemies
Le premier mois de la guerre a été l'heure la plus raffinée de l'ouvrier politique. Alors que certains commandants ont succombé à la panique, ont laissé tomber leurs mains, Popel a fait preuve de fermeté, de sang-froid et a pu maintenir un esprit moral élevé chez les soldats et les commandants environnants.
Popel est devenu un participant actif à la bataille de Dubno-Lutsk-Brody (23 juin - 30 juin 1941). Environ 3200 - 3300 chars participèrent à cette bataille des deux côtés: les 8e, 9e, 15e, 19e, 22e corps mécanisés soviétiques et les 9e, 11e, 13e, 14e I, la 16e Panzer Division allemande. Le commandement du Front sud-ouest et le représentant de l'état-major du Code civil, GK Zhukov, décidèrent de lancer une contre-attaque sur le groupement allemand avec les forces de tous les corps mécanisés et trois corps de fusiliers de subordination de première ligne (31e, 36e et 37ème). Le but de la contre-offensive du corps mécanisé du front sud-ouest était de vaincre le 1er groupe Panzer d'Ewald von Kleist. En conséquence, une féroce bataille de chars venant en sens inverse a eu lieu. Cependant, le manque d'une bonne coordination des actions, l'impossibilité de lancer immédiatement toutes les formations au combat (de nombreuses unités étaient en train d'avancer vers le front et sont entrées dans la bataille au fur et à mesure de leur arrivée), le manque d'appui aérien, n'ont pas permis l'Armée rouge pour gagner cette bataille frontalière. Dans le même temps, cette bataille gagnait du temps, retardait d'une semaine l'avancée du 1er groupe de chars allemands, déjouait les plans de l'ennemi de percer jusqu'à Kiev et d'encercler un certain nombre d'armées soviétiques. Ce sont des batailles si acharnées, inattendues pour l'ennemi, qui ont finalement contrecarré l'idée d'une "guerre éclair" et ont permis à l'URSS de résister à la Grande Guerre.
L'un des événements les plus marquants de cette bataille fut la frappe du 24e régiment panzer du lieutenant-colonel Volkov (de la 12e division blindée), du régiment de motos et de la 34e division blindée du colonel Vasiliev sous le commandement général du commissaire de brigade Nikolai Popel. Les 8e et 15e corps mécanisés avec la 8e division de chars du 4e corps mécanisé étaient censés frapper Dubno depuis la direction sud. Mais à 14 heures le 27 juin 1941, seul le groupe Volkov-Popel put passer à l'offensive. Le reste des troupes n'a été transféré que dans cette direction.
Selon Popel, la grève de nos troupes sur l'autoroute très fréquentée de la région de Verba était inattendue. Le premier écran ennemi - un bataillon d'infanterie et une compagnie de chars ont été abattus en mouvement, les Allemands n'étaient pas prêts à se défendre. Ici, sur l'autoroute, le groupe d'attaque de Popel a dépassé l'arrière de la 11e division blindée allemande. Les nazis ont marché calmement, en respectant strictement les intervalles prescrits. Tout était mesuré, minutieux et convenable, avant l'apparition des soldats soviétiques. Même lorsque nos motocyclistes ont dépassé l'ennemi, les soldats allemands ne pensaient même pas qu'ils étaient russes. Lorsque les mitrailleuses ont retenti et que les armes ont frappé, il était trop tard. « L'ennemi a donc eu l'occasion de découvrir ce qu'est la panique », écrit le commissaire. Vasiliev, Volkov et Popel ont pris une avance rapide, essayant de ne pas s'attarder aux nœuds de résistance.
La bataille a eu lieu sur un vaste champ à 10 km au sud-ouest de Doubno. Au cours d'une bataille acharnée, le groupe de Popel a détruit une partie de la 11e Panzer Division. Dans cette bataille, le commandant du 67e régiment de chars (34e TD), le lieutenant-colonel Nikolai Dmitrievich Bolkhovitin, est tombé. Les troupes soviétiques sont entrées dans Dubno dans l'obscurité. Le général Halder écrit dans son journal: « Sur le flanc droit du 1er Groupe Panzer, le 8e Panzer Corps russe a pénétré profondément dans notre position et est entré à l'arrière de la 11e Panzer Division… ». Après la prise de Doubno, le groupe de Popel commence à attendre l'arrivée du reste du 8e corps mécanisé, qui doit les suivre.
Défense de Doubno
La situation du groupe de Popel à Dubno était très alarmante. Il n'y a aucun voisin, aucune communication ou information, aucun renfort n'est visible. Il n'y a pas non plus de contact avec l'ennemi. Le groupe a commencé à se préparer pour la défense. Popel a expliqué le principe de la défense dure de manière très figurative et succincte: « se battre jusqu'à la mort ». Vous êtes bombardé de bombes - hautement explosives, à fragmentation, incendiaires. Et vous êtes debout. Ils vous frappent avec des fusils, des mitrailleuses, des mitrailleuses et des fusils. Et vous êtes debout. Vous avez été flanqué, ils vous ciblent déjà par derrière. Et vous êtes debout. Vos camarades sont morts, le commandant n'est plus en vie. Tu es debout. Ne restez pas là. Vous frappez l'ennemi. Vous tirez avec une mitrailleuse, un fusil, un pistolet, lancez des grenades, lancez une attaque à la baïonnette. Vous pouvez vous battre avec n'importe quoi - avec un mégot, une pierre, une botte, un Finlandais. Seulement, vous n'avez pas le droit de partir. Prenez du recul !.. » (Popel N. K. Dans une période difficile). Un nouveau bataillon a été formé à partir de 30 chars allemands capturés sous le commandement du capitaine Mikhalchuk. Il y avait suffisamment d'équipages « sans machine » pour ces chars. De plus, la défense est renforcée par une cinquantaine de canons abandonnés par les Allemands et un bataillon de volontaires est formé de citoyens locaux, principalement de travailleurs du parti et soviétiques qui n'ont pas le temps d'évacuer.
A Doubno, l'approche de deux divisions du 8e corps mécanisé de Dmitry Ryabyshev était attendue. Mais la nuit, le commandement allemand a transféré des unités des 16e chars, 75e et 111e divisions d'infanterie sur le lieu de la percée des troupes soviétiques et a comblé la brèche. Le 28 juin, seul un bataillon du 300e régiment de fusiliers motorisés de la 7e division motorisée avec une division d'artillerie parvient à se connecter avec le groupe Popel. Le 8e corps mécanisé ne parvient plus à pénétrer les défenses ennemies et, sous les coups de l'aviation ennemie, de l'artillerie et des forces allemandes supérieures, passe sur la défensive. En conséquence, le groupe de Popel a été encerclé. Le corps de Ryabyshev, sous la menace d'un encerclement et d'une destruction complets, a été contraint de battre en retraite.
Le groupe de Popel affronte les formations de la 16e Panzer Division. Pour les Allemands, cette rencontre a également été une surprise, ils ne pensaient pas à rencontrer les Russes dans la région. Au cours d'une bataille de deux heures, toutes les attaques allemandes ont été repoussées et 15 chars qui ont percé jusqu'à l'emplacement des troupes soviétiques ont été capturés (13 d'entre eux sont en bon état).
La capture de ces chars a poussé Popel et Vasiliev à l'idée d'organiser des sabotages sur les arrières ennemis. L'opération a été qualifiée de "miracle". Il était dirigé par l'instructeur politique principal Ivan Kirillovich Gurov (adjoint aux affaires politiques du commandant du 67e régiment de chars) et le commissaire de bataillon principal Efim Ivanovich Novikov (chef adjoint du département de propagande politique du 34e TD). Les trophées T-3 et T-4, un par un, ont pénétré l'emplacement de l'ennemi. Ils devaient, un à un, par intervalles, entrer dans la colonne allemande, étendus sur la route, et attendre le signal. Au signal d'une fusée rouge, il a été donné par Gurov à 24h00, les tankistes soviétiques étaient censés tirer sur les voitures allemandes devant et partir dans la confusion. Le "miracle" a réussi. La nuit, des coups de feu ont retenti, des flammes ont fait rage. Une heure et demie plus tard, le premier char saboteur est revenu et à l'aube, 11 autres chars sont arrivés. Un seul char a été perdu, mais son équipage est également sorti en toute sécurité de l'arrière ennemi et a atteint le sien à pied. Le résultat était assez attendu - la 16e Panzer Division allemande n'est pas passée à l'offensive dans la matinée.
Pour la défense de Doubno, 3 secteurs ont été créés: celui du nord, près de Mlynov, commandé par le commandant du 67e régiment de chars, le major A. P. Sytnik et l'officier politique IK Gurov; le sud-ouest, dans la région de Podluzhe, était dirigé par le chef de l'artillerie de la division, le colonel V. G. Semyonov et le commissaire de bataillon Zarubin; le secteur est, à Doubno, sous le commandement du commandant du 68e régiment de chars M. I. Smirnov et du commissaire de bataillon supérieur E. I. Novikov. Le 24e Régiment Panzer du colonel Volkov constitue une réserve mobile. Les combats ne s'arrêtèrent presque pas. Maintenant dans un secteur, puis dans un autre. Certaines contractions étaient fugaces, d'autres duraient plusieurs heures.
Volkov a rappelé que du 27 juin au 2 juillet 1941, le brigadier commissaire Popel n'a pratiquement pas dormi. Il a continuellement couru sur une moto entre les formations de chars, encourageant les soldats et a montré un exemple de courage personnel. Au cours de l'un des voyages, un obus perdu d'un canon automoteur allemand l'a projeté au-dessus d'un ravin près de Samokhovichi. Le sergent est mort sur le coup, et Popel a été choqué. Mais il a réussi à sortir, à sortir une moto du sol et à rejoindre la sienne.
Le 29 juin, il y a eu de violentes batailles. Les Allemands, après une puissante préparation d'artillerie et des bombardements, passent à l'attaque. Le groupe était sans défense contre les raids aériens, il n'y avait pas d'artillerie antiaérienne. Les troupes soviétiques ont subi des pertes importantes lors de frappes aériennes. Une bataille acharnée a éclaté pour Ptich, elle est passée de main en main à plusieurs reprises. Presque tous les canons du secteur sud-ouest sont hors de combat. Comme l'a rappelé Popel, les chars sont allés contre les chars. L'ennemi n'avait pas de véhicules lourds. Mais nos obus lourds KV venaient à manquer. Les pétroliers soviétiques, ayant dépensé des munitions, sont allés au bélier. « Des voitures brûlaient, des fragments d'armes écrasés dans le sol et des transporteurs renversés dépassaient. Et partout - près des voitures, des batteries, des transporteurs - les cadavres de nos soldats et de nos soldats allemands."
Lors d'une escarmouche dans le secteur nord, Gourov renversa deux bataillons d'infanterie ennemis d'un coup d'embuscade et le quartier général du régiment allemand fut détruit. Au cours de repousser une telle attaque allemande, le commandant est mort d'une mort héroïque. Vasiliev et Popel ont démis de leurs fonctions le commandant du 68e régiment de chars Smirnov, qui a fait preuve de lâcheté. Le régiment a été reçu par le capitaine V. F. Petrov.
Le même jour, le groupe de Popel a reçu l'ordre d'avancer et de détruire les chars ennemis dans la forêt près de Mala Milch et Belk Milch. On y a trouvé environ 300 chars, apparemment sans munitions ni carburant. L'ordre a été transmis avec l'aide d'un pilote qui a fait atterrir l'avion dans la région de Dubno. Et cet ordre a été reçu dans des conditions où le groupe de Popel n'avait rien à faire avec les blessés, manquait de carburant, de munitions, de médicaments, les unités perdaient la plupart de l'état-major. Du nord, contre le groupe Popel-Vasiliev, il y avait deux divisions d'infanterie - les 44e et 225e, la 14e division de chars s'est approchée. Du sud-ouest - 111e d'infanterie et 16e de char. Cependant, une commande est une commande.
Au conseil militaire, il est décidé de diviser le groupe en deux parties: faire une brèche, envoyer les blessés et les unités arrière dans les leurs, et attaquer l'ennemi d'un coup de poing. La nuit, ils attaquèrent Ptychu et firent une brèche en direction sud. Les blessés ont été emmenés dans le couloir, l'arrière et envoyés à Ternopil, où, selon les dernières données, ils avaient le leur. A l'aube, le gros des forces attaque la 16e Panzerdivision en direction générale de Kozin. On supposait que le 8e corps mécanisé était situé à Kozin, Sitno, Brod. Les Allemands ne s'attendaient pas à une grève nocturne. Après 40 minutes de la bataille, Ptycha a été capturé. La colonne avec les blessés et l'arrière était dirigée par le chef d'artillerie du 34th TD, le colonel Semionov. Il a reçu 60 chars, chacun avec 1-2 tours pour la défense. Cependant, au début du mouvement, Semenov est blessé et la colonne est dirigée par le colonel Pleshakov. Je dois dire qu'il est sorti chez lui.
Percée
Popel disposait de 100 chars (80 chars étaient les forces principales, 20 chars de Petrov distrayaient l'ennemi), chacun avec 20 à 25 obus, et les chars n'étaient remplis qu'à moitié de carburant. Plus de petits atterrissages. Les pétroliers ont percé l'anneau extérieur, détruit deux batteries allemandes et les chars de Petrov ont commencé à attendre. Déjà à ce stade, le groupe a subi de lourdes pertes. Une autre division d'artillerie allemande a frappé le flanc des chars de Popel, qui attendaient le détachement de Petrov. Popel a mené le débarquement à l'arrière des artilleurs allemands. «Nous traversons le marais, nous tombons à travers. Fusils, pistolets et grenades sont tenus à bras tendus au-dessus de leur tête. Certains ont des poignards dans les dents … Terribles et sales, comme des diables des marais, - écrit Popel, - nous avons fait irruption dans les positions de tir des nazis, décorées de bouleaux et soigneusement recouvertes de filets de camouflage panachés. Les obusiers de 150 mm ne peuvent pas être déployés du jour au lendemain. Les grenades sont arrachées, les coups de feu grondent. Dans certains endroits, il s'agissait de combats au corps à corps. Nous sortons victorieux: les trois batteries avec des canons utilisables et des stocks d'obus luisants et huileux sont à nous. Une richesse fabuleuse ! La division d'obusiers, dirigée par Novikov, ouvre le feu sur les positions allemandes.
Les chars de Vasiliev et Volkov ont détruit un nombre important de véhicules allemands, qui ne s'attendaient pas à l'apparition de chars russes dans cette direction. Popel pourrait essayer de sortir du ring. Mais en attendant le groupe de Petrov, et ils ne pouvaient pas quitter le leur, ils ont perdu du temps. Les Allemands jetèrent des avions au combat, débarquèrent des chars. Une nouvelle bataille s'ensuit. Les munitions s'épuisèrent et les équipages des chars soviétiques commencèrent à percuter les véhicules allemands. Le major Sytnik sur KV a percuté plusieurs T-3 allemands. Volkov a été blessé. L'aviation allemande attaque la division d'artillerie. Plusieurs armes ont été mutilées, d'autres ont continué à couvrir les leurs. Popel a ordonné à Novikov de couvrir le retrait, puis de faire exploser les armes restantes et de partir. Novikov résista jusqu'au dernier et mourut d'une mort héroïque. Le commandant de division Vasiliev et le commissaire du régiment Nemtsev ont également été tués.
Les restes du groupe sont allés dans la forêt: une poignée de chars, plusieurs voitures (elles ont dû être abandonnées presque immédiatement), les restes de l'équipe de débarquement et des équipages de chars sans véhicule. Pendant deux jours, les restes du groupe de Popel se reposèrent, rassemblèrent les combattants qui avaient combattu et reconnurent la région. Détruit plusieurs patrouilles ennemies. Puis ils ont sorti les chars restants et se sont mis en route. Ce mouvement à l'arrière, c'est toute une histoire, pleine de batailles avec les Allemands, surmontant les obstacles naturels, combattant la peur, l'alarmisme.
Après avoir combattu à environ 200 km sur les arrières ennemis, le détachement Popel et les formations de la 124th Infantry Division qui l'avaient rejoint atteignent l'emplacement de la 5th Army. Au total, Popel a fait sortir 1 778 soldats de l'encerclement. Le groupe a perdu plus de 6 mille personnes tuées et portées disparues depuis le début de son épopée.
