Le projet d'un chasseur hors du commun, nécessaire à l'escorte des bombardiers stratégiques, est né aux États-Unis dans la seconde moitié des années 1950. Pour l'époque, la nouveauté se distinguait par un excellent ensemble de caractéristiques de performances de vol. Si l'avion était vraiment construit, ce serait une percée. Cependant, le chasseur XF-108 Rapier n'est pas allé au-delà du projet. Le chasseur d'escorte lourd n'a jamais décollé.
Lancement de la rapière XF-108
Les années 1950 ont marqué la transition finale vers l'aviation de combat à réaction. C'est à cette époque que les États-Unis étaient sur le point de présenter au monde un avion à réaction supersonique unique aux caractéristiques de vol sans précédent. Le chasseur expérimental XF-108 Rapier, qui a commencé à être créé à la fin des années 1950, n'était qu'un de ces projets. Le nouveau chasseur pourrait bien changer l'idée de l'aviation. Les travaux sur sa création ont été menés conjointement avec le développement d'un nouveau bombardier stratégique supersonique B-70 Valkyrie.
La célèbre société américaine North American a travaillé à la création de l'avion, qui présentait auparavant au monde l'un des meilleurs chasseurs de la Seconde Guerre mondiale, le P-51 Mustang. Les travaux sur le bombardier stratégique et le chasseur d'escorte ont été réalisés dans le cadre d'un projet initié en 1957 par le commandement de l'US Air Force pour créer de nouveaux systèmes stratégiques. Le projet prévoyait la création d'un bombardier stratégique supersonique capable d'une vitesse de Mach trois, ainsi qu'un chasseur d'escorte qui ne serait pas en retard sur le bombardier en vitesse de vol. La troisième direction du projet était la création de missiles de croisière intercontinentaux, qui avaient également une vitesse supersonique.
Si l'armée américaine a rapidement abandonné les missiles de croisière au profit d'ICBM plus rentables et prometteurs, les travaux sur le bombardier et le chasseur ont été menés de manière assez active. Bien que le XF-108 Rapier n'ait jamais pris son envol, son plus proche parent, le bombardier stratégique B-70 Valkyrie, était incarné dans du métal. Le bombardier a été construit en double et a volé pour la première fois en 1964. Ce fait n'est pas passé inaperçu des services secrets soviétiques. La réponse de l'URSS aux développements américains a été la création du chasseur-intercepteur supersonique E-155, qui s'est transformé à l'avenir en un chasseur en série MiG-25.
Chasseur d'escorte supersonique et ses capacités
Le contrat pour la construction de deux chasseurs d'escorte supersoniques a été signé avec North American le 6 juin 1957. Les deux nouveaux avions ont été désignés XF-108 (désigné en interne NA-257). Le nouveau chasseur a été conçu à l'origine comme une machine capable de vols à longue distance et à très grande vitesse - environ Mach trois. L'avion devait être utilisé simultanément comme intercepteur à longue portée, censé intercepter les bombardiers stratégiques soviétiques dans le ciel de l'Arctique, et comme chasseur d'escorte lourd pour les bombardiers supersoniques stratégiques américains B-70 "Valkyrie". À cet égard, l'avion était censé remplir le même rôle que le P-51 Mustang, qui accompagnait les « forteresses volantes » pendant la Seconde Guerre mondiale.
Malgré le fait que la rapière XF-108 n'ait jamais été construite en métal, le projet était prometteur et se démarquait par un certain nombre d'innovations intéressantes. Selon les plans initiaux, le chasseur, comme le bombardier B-70 Valkyrie en cours de création parallèle, devait recevoir deux turboréacteurs General Electric J95-GE-5 (il était prévu d'installer six de ces moteurs sur le bombardier), fonctionnant sur carburant borohydrogène - pentaborane. En termes de qualités, le pentaboran était supérieur au kérosène d'aviation classique. Cependant, il est rapidement devenu évident que l'utilisation du nouveau carburant permettait d'augmenter la plage de vol de l'avion de seulement 10 pour cent. Dans le même temps, ce carburant restait une substance extrêmement toxique et nocive. En août 1959, les travaux sur la création du moteur J95-GE-5 ont été fermés ainsi que les travaux sur la création de carburant borohydrogène.
La deuxième caractéristique distinctive du nouveau chasseur devait être un système de conduite de tir complexe et un ensemble d'armes utilisées pour l'époque. Le système de contrôle de l'avion a été créé sur la base du dernier radar Doppler à impulsions ASG-18, qui était censé fournir une sélection de cible dans l'hémisphère inférieur. Le puissant équipement radar aéroporté devait fonctionner en conjonction avec le dernier missile guidé air-air GAR-9 Super Falcon. Une caractéristique distinctive de la fusée était une vitesse de vol extrêmement élevée - environ Mach 6 et une longue portée - 176 km.
Le chasseur lourd était censé transporter trois de ces missiles à la fois, pesant chacun 365 kg, alors qu'il était prévu de placer les missiles dans le compartiment d'armes interne. Pour viser le nouveau missile sur la cible, il était prévu d'utiliser une tête autodirectrice combinée. A moyenne portée, un système de ciblage radar semi-actif a été utilisé, dans la phase finale du vol - un système de guidage infrarouge.
Extérieurement, le XF-108 Rapier était un gros avion équipé de deux turboréacteurs. Après avoir abandonné la centrale fonctionnant au carburant borohydrogène, les concepteurs sont revenus aux moteurs classiques General Electric J93-GE-3AR avec une poussée de postcombustion de 130,3 kN chacun. On pensait que cela suffirait à accélérer l'avion avec une masse maximale au décollage de plus de 46 tonnes, à une vitesse de 3186 km/h.
Structurellement, le XF-108 était un avion à verrière entièrement métallique avec une aile triangulaire caractéristique. L'envergure était de 17,5 mètres, la surface de l'aile était de 173,5 mètres carrés. Telle que conçue par les concepteurs, l'aile delta du chasseur devait recevoir une mécanisation sur tout le bord de fuite, ainsi que des bouts d'aile qui s'écartent vers le bas. La même décision était prévue pour le bombardier stratégique Valkyrie. Tel que conçu par les ingénieurs de North American, il s'agissait d'augmenter la stabilité directionnelle du nouvel avion, en particulier lorsqu'il volait à des vitesses supersoniques. L'équipage du chasseur devait être composé de deux personnes.
Le développement de l'ICBM a empêché la mise en œuvre du projet
L'armée américaine prévoyait de recevoir le premier chasseur prêt à l'emploi au début de 1963. Dans le même temps, le Pentagone était prêt à acheter une nouvelle voiture par centaines. Selon les plans initiaux, l'US Air Force prévoyait de commander 480 chasseurs F-108 à la fois, qui ont déjà reçu le nom officiel de Rapier ("Rapier"). Cependant, cela n'était pas destiné à se réaliser. Déjà en septembre 1959, le projet de création d'un nouveau chasseur d'escorte lourd était finalement gelé, et en 1960 la société nord-américaine arrêta définitivement son développement.
Le nouveau chasseur n'a jamais été construit en métal, restant à jamais au stade d'un modèle en bois. Le sort du projet a été négativement affecté par l'augmentation constante du coût de l'avion, ainsi que par l'incertitude croissante sur les perspectives d'armes stratégiques. Il n'était pas clair à quels bombardiers stratégiques de l'URSS un nouveau chasseur doté d'un tel ensemble de capacités de combat devrait s'opposer. Dans le même temps, des missiles balistiques intercontinentaux sont entrés en scène, qui sont devenus la principale force de frappe des pays dotés d'armes nucléaires.
Avec le développement des ICBM, le besoin même d'utiliser un « essaim » de bombardiers stratégiques, qui pourraient être abattus à l'approche de la cible, a disparu. Dans le même temps, l'émergence de missiles de croisière guidés plus avancés, qui pourraient être lancés à partir de sous-marins et de navires de surface, a également joué un rôle dans la fermeture du projet XF-108 Rapier. De nouveaux types d'armes à missiles ont neutralisé la valeur et les capacités de la Rapière, qui s'est transformée en un jouet coûteux sans tâches spécifiques. En 1960, le projet est complètement arrêté.
Dans le même temps, on ne peut pas dire que le projet XF-108 Rapier pour la société nord-américaine s'est avéré absolument inutile. De nombreux développements ont ensuite été utilisés pour créer des machines expérimentales et en série. En particulier, le fuselage de l'avion presque inchangé a migré vers le bombardier de pont supersonique en série North American A-5 Vigilante, qui incarnait le concept d'un avion supersonique avec une vitesse de vol maximale plus modeste - de l'ordre de deux Machs.
