Les avions d'attaque sans pilote sont apparus beaucoup plus tôt qu'on ne le croit généralement. Derrière les exploits sanglants du MQ-9 Reaper en Irak et en Afghanistan se cachent 70 ans d'histoire des « drones » d'attaque, qui ont prouvé en pratique la possibilité d'une utilisation au combat réussie de ce type de technologie.
À l'exception de l'artisanat des passionnés qui ont mené des expériences infructueuses avec des biplans radiocommandés dans les années 20 … 30 du siècle dernier, la véritable histoire des drones de choc a commencé pendant la Seconde Guerre mondiale. L'"arme miracle" allemande "V-1" vient immédiatement à l'esprit - les projectiles Fieseler Fi-103 avec un moteur à réaction pulsé, utilisés pour bombarder des cibles de grande surface - Londres, Anvers, Liège, plusieurs missiles ont été tirés sur Paris.
Malgré sa sombre renommée, le V-1 ne ressemble que vaguement aux drones modernes. Leur conception et leur système de guidage étaient trop primitifs. Un pilote automatique basé sur un capteur barométrique et un gyroscope a guidé la fusée dans une direction donnée jusqu'au déclenchement du mouvement d'horlogerie. Le V-1 a plongé dans un plongeon abrupt et a disparu dans un éclair aveuglant d'explosion. La précision d'un tel système était à peine suffisante, même pour la terreur contre les grandes villes ennemies. La "wunderwaffle" fasciste s'est avérée inutile pour résoudre des tâches tactiques spécifiques.
La super-fusée "V-1" était un "hochet" médiocre dans le contexte d'une véritable arme miracle, 70 ans en avance sur son temps. Les prototypes de "Reapers" et de "Predators" modernes doivent être recherchés au même endroit - à l'étranger.
Caméra TV "Block-1"
Un événement important directement lié à la création d'avions de combat sans pilote s'est produit en 1940. L'ingénieur russe émigré Vladimir Zvorykin a reçu une commande inhabituelle de l'US Navy pour créer une caméra de télévision de petite taille ne pesant pas plus de 100 livres (45 kg). Une exigence très stricte selon les normes de ces années où les tubes radio à vide étaient utilisés à la place des transistors.
Caméra de télévision Olympia-Kanone, 1936 Scan - 180 lignes
Vladimir Kozmich Zvorykin, qui s'était déjà fait un nom dans la création du tube cathodique et l'invention de la télévision moderne, a réussi à faire face à la tâche. La caméra TV "Block 1", avec une batterie et un émetteur, était placée dans une trousse mesurant 66x20x20 cm et ne pesait que 44 kg. L'angle de vision est de 35°. Dans le même temps, la caméra avait une résolution de 350 lignes et la capacité de transmettre des images vidéo sur le canal radio à une vitesse de 40 images par seconde !
Une caméra de télévision unique a été créée par ordre de l'aéronavale. Il est facile de deviner pourquoi les pilotes américains avaient besoin de ce système…
Inter-États TDR-1
Avant même l'attaque de Pearl Harbor, l'US Navy a lancé un programme pour créer un avion d'attaque sans pilote. L'aéronavale avait besoin d'un bombardier-torpilleur télécommandé capable de percer le système de défense aérienne des navires ennemis sans mettre en danger la vie et la santé des pilotes.
Le lancer de torpilles est l'une des techniques de combat les plus dangereuses: à ce moment, l'avion doit strictement maintenir la trajectoire de combat, étant à proximité immédiate de la cible. Et puis une manœuvre d'évitement tout aussi dangereuse a suivi - à ce moment-là, la machine sans défense était juste devant les artilleurs anti-aériens ennemis. Les pilotes de torpilles de la Seconde Guerre mondiale n'étaient pas très différents des kamikazes, et bien sûr les Yankees étaient intéressés par la possibilité de faire un travail aussi risqué avec l'aide de robots télécommandés sans âme.
Bombardier-torpilleur japonais dans l'attaque. Photo prise depuis le porte-avions Yorktown
Les premières idées pour créer un tel système ont été exprimées en 1936 par le lieutenant de la marine américaine Delmar Fairnley. Malgré son statut de science-fiction, le programme de création d'un drone d'attaque a acquis une priorité (bien que pas élevée par rapport aux autres programmes de la Marine) et a pris son envol.
Lors de la conception, il s'est avéré que pour créer une telle machine, quelques innovations sont indispensables - un radioaltimètre et une caméra de télévision compacte avec une résolution suffisamment élevée et la capacité de transmettre un signal à distance. Les Yankees possédaient déjà un radioaltimètre et M. Zworykin leur a gentiment offert une caméra de télévision avec les paramètres nécessaires.
Avec l'escalade des hostilités dans l'océan Pacifique, le programme de création d'un drone d'attaque a reçu la plus haute priorité et la désignation de code « Option de projet ». En avril 1942, le premier test pratique du système a eu lieu - un "drone", contrôlé à distance depuis un avion volant à 50 km, a lancé avec succès une attaque sur une cible représentée par le destroyer "Aaron Ward". La torpille larguée passa exactement sous le dessous du destroyer.
Encouragée par les premiers succès, la direction de la flotte prévoit de former 18 escadrons d'attaque d'ici 1943, qui seront armés de 1000 drones et de 162 avions de contrôle construits sur la base des bombardiers-torpilleurs Avenger.
Le "drone" lui-même a reçu la désignation Interstate TDR-1 (Torpedo, Drone, "R" - l'indice de production de la société "Interstate Aircraft"). Les principales qualités du drone devaient être la simplicité et le caractère massif. Les entrepreneurs d'Interstate comprenaient une usine de bicyclettes et une entreprise de piano.
Interstate TDR-1 au Musée national de l'aviation navale
La supercar était un cadre fait de tuyaux de cadres de bicyclettes, avec un revêtement en contreplaqué et une paire de moteurs Lycoming O-435-2 220 ch sans prétention. chaque. Un train d'atterrissage à roues amovible a été utilisé pour le décollage d'un aérodrome côtier ou d'un porte-avions. Le vol du navire au rivage ou à un aérodrome voisin a été effectué manuellement - pour cela, il y avait un minuscule cockpit ouvert à bord du drone avec les instruments de voltige les plus simples. Lorsqu'il volait en mission de combat, il était recouvert d'un carénage.
Une caméra de télévision Block-1 a été installée dans le nez de l'avion, sous un carénage transparent. Chaque émetteur et récepteur de télévision fonctionnait sur l'un des quatre canaux radio fixes - 78, 90, 112 et 114 MHz. Le système de télécommande fonctionnait également sur quatre fréquences fixes. Cette circonstance a limité le nombre de drones participant simultanément à l'attaque à quatre véhicules.
La charge de combat était de 910 kg, ce qui a permis au drone de soulever un 2000 lb. bombe ou torpille d'avion.
L'envergure de l'Interstate TDR-1 est de 15 mètres. Poids du drone à vide - 2700 kg. Vitesse de croisière - 225 km / h. Rayon de combat - 425 miles (684 km), lors d'un vol aller simple.
L'avion de contrôle, désigné TBM-1C, n'avait pas l'air moins surprenant. Le siège de l'opérateur a pris l'apparence du cockpit d'un avion de chasse des années 80 - avec un écran de télévision et un "joystick" pour contrôler le drone. Extérieurement, la commande "Avengers" se distinguait par un radôme de dispositifs d'antenne situés dans la partie inférieure du fuselage.
Comme d'autres tests l'ont montré, le bombardement classique depuis l'Interstate s'est avéré difficile - l'opérateur ne disposait pas de suffisamment de données pour viser et larguer des bombes avec précision. Le drone ne pouvait être utilisé que comme bombardier-torpilleur ou missile de croisière.
Malgré les résultats positifs des tests, le développement du nouveau système a été retardé. Néanmoins, en mai 1944, les TDR-1 ont pu terminer avec succès le cycle d'essai, volant à partir de bases aériennes côtières et d'un porte-avions d'entraînement sur le lac. Michigan.
L'un des premiers prototypes d'un drone télécommandé (TDN) sur le pont du porte-avions d'entraînement Sable
Au moment où les drones ont été mis en service, la guerre dans le Pacifique avait subi un changement radical. Les grandes batailles navales appartiennent au passé et l'US Navy n'a plus un besoin urgent de bombardiers-torpilleurs radiocommandés. De plus, l'armée était gênée par les caractéristiques de vol trop basses des avions sans pilote, ce qui limitait leur utilisation dans des opérations de combat sérieuses. La priorité du programme a été réduite et la commande a été limitée à seulement 200 drones.
Kamikaze américain
À l'été 1944, le Special Task Air Group One (STAG-1) était enfin en état d'alerte et déployé dans une zone de guerre dans le Pacifique Sud. Le 5 juillet 1944, le porte-avions d'escorte Marcus Island a livré des drones, des avions de contrôle et du personnel STAG-1 à la base aérienne de Russell Island (Îles Salomon). Les pilotes et les opérateurs d'UAV ont immédiatement commencé à tester l'équipement dans des conditions proches du combat. Le 30 juillet, trois « drones » ont attaqué le transport Yamazuki Maru bloqué et abandonné par l'équipage, ce qui laissait penser que les drones étaient prêts à accomplir de vraies tâches. En septembre, deux escadrons de combat, VK-11 et VK-12, ont été formés à partir de STAG-1.
La première sortie de combat d'un drone d'attaque dans l'histoire de l'aviation mondiale a eu lieu le 27 septembre 1944. La cible du "drone" de l'escadron VK-12 était l'un des transports japonais au large des îles Salomon, transformé en batterie antiaérienne.
Voici comment l'un des pilotes du Command Avenger décrit l'attaque:
« Je me souviens bien de l'excitation qui m'a saisi lorsque les contours du navire ennemi sont apparus sur l'écran gris-vert. Soudain, l'écran s'est chargé et s'est recouvert de nombreux points - il m'a semblé que le système de télécontrôle avait mal fonctionné. En un instant, je me suis rendu compte qu'il s'agissait de tirs d'artillerie anti-aérienne ! Après avoir ajusté le vol du drone, je l'ai pointé directement vers le centre du navire. À la dernière seconde, un pont est apparu juste devant mes yeux - si près que je pouvais voir les détails. Soudain, l'écran s'est transformé en un fond gris statique… Visiblement, l'explosion a tué tout le monde à bord."
Au cours du mois suivant, les équipages du VK-11 et du VK-12 ont mené une autre vingtaine d'attaques réussies, détruisant les batteries antiaériennes japonaises sur les îles de Bougainville, Rabaul et environ. Nouvelle Irlande. Le dernier vol de combat des drones a eu lieu le 26 octobre 1944: trois drones ont détruit un phare occupé par l'ennemi sur l'une des îles Salomon.
Au total, 46 drones ont pris part aux hostilités dans l'océan Pacifique, dont 37 ont pu atteindre la cible et seulement 21 ont réussi une attaque. En principe, un bon résultat pour un système aussi primitif et imparfait que l'Interstate TDR-1.
C'était la fin de la carrière de combat de l'UAV. La guerre touchait à sa fin - et la direction de la flotte a estimé qu'il n'y avait pas besoin d'utiliser des moyens aussi exotiques. Ils ont assez de pilotes courageux et professionnels.
Les nouvelles des champs de bataille parvinrent aux généraux de l'armée. Ne voulant en rien être inférieur à la flotte, l'armée s'est commandée un prototype expérimental de l'UAV, qui a reçu la désignation XBQ-4. Les tests sur terre ont montré des résultats pas trop optimistes: la résolution de la caméra TV Block 1 s'est avérée insuffisante pour une identification précise des cibles dans des conditions d'un grand nombre d'objets contrastés. Les travaux sur le XBQ-4 ont été annulés.
Quant au reste des 189 drones TDR-1 construits, ils sont restés en sécurité dans le hangar jusqu'à la fin de la guerre. La question supplémentaire du sort des machines volantes uniques a été résolue avec le pragmatisme caractéristique des Américains. Certains d'entre eux ont été transformés en cibles volantes. Une autre partie des drones, après des mesures appropriées et le retrait d'équipements secrets, a été vendue à des civils en tant qu'avions de sport.
L'histoire des drones d'attaque tactique a été oubliée pendant un certain temps - avant l'avènement de l'électronique numérique et des systèmes de communication modernes.
Delmar Fairnley, un expert de premier plan sur la création de drones de frappe américains pendant la Seconde Guerre mondiale, a écrit dans ses mémoires: « La fin de la guerre a balayé tous les super-projets dans un panier d'idées oubliées.
X-47B, aujourd'hui
