En 2020, l'US Navy prévoit d'achever quelques projets importants visant à accélérer l'adoption de véhicules de surface inhabités (UAS) dans la flotte de combat de surface, ce qui représente une initiative de modernisation notable avec la perspective de reformater radicalement les forces navales, à long terme. les plans à terme pour la construction navale, ainsi que les techniques tactiques et les méthodes de guerre.
L'un des enjeux prévus pour le premier semestre de cette année est de déterminer la configuration de la flottille de combat de surface, en portant une attention particulière au nombre et à la taille des navires autonomes dont la flotte a besoin, ainsi qu'à mener une analyse en mettant l'accent sur les coûts et la structure organisationnelle des forces. À la fin de l'année, il est prévu d'achever le développement du concept d'utilisation au combat pour l'ANI, qui détermine la stratégie principale pour l'adoption de véhicules de combat autonomes équipés de missiles et de capteurs dans la flotte.
Cette activité est le résultat d'un désaccord entre la Marine et l'administration Trump en décembre 2020 sur des plans de construction navale prospectifs. Dans le même temps, la flotte s'est opposée à la réduction de 12 navires de guerre sur la période 2021 à 2025 afin de réorienter les 10 milliards de dollars économisés vers de nouvelles priorités, dont les systèmes inhabités. En réponse, la Maison Blanche a exigé que la Marine rétablisse les coupes proposées. Le résultat de ce changement sera visible dans la demande de budget de la flotte pour l'exercice 2021, qui a été envoyée au Congrès plus tôt cette année.
Transition stratégique
Sous-jacente à l'intrigue budgétaire actuelle se trouve la Stratégie de défense nationale 2018, qui prévoit que l'armée américaine, après près de deux décennies de guerres irrégulières en Afghanistan et en Irak, se concentre sur une confrontation potentielle avec la Chine ou la Russie.
Cette stratégie, en particulier son accent sur l'utilisation des nouvelles technologies, telles que l'autonomie et l'intelligence artificielle, oblige l'US Navy à s'engager activement dans le développement de ses plates-formes inhabitées et des principes de leur utilisation au combat.
L'US Navy compte actuellement 293 navires de guerre dans sa composition et prévoit d'augmenter ce nombre à 355 unités, même si cela pourrait prendre une dizaine d'années, sous réserve d'un financement stable et généreux, pour lequel il n'y a pas encore de précédent historique. Comme l'a admis en septembre dernier le secrétaire américain à la Marine, Thomas Modley, « cela ne peut pas être fait dans un délai raisonnable ». Mais en décembre, il a déclaré: « La flotte est trop petite. Nos capacités sont basées sur un petit nombre d'énormes navires et cela doit être modifié au fil du temps. »
Malgré le fait que la Marine soit consciente du faible taux d'expansion de la flotte, elle développe un nouveau concept à l'appui de la stratégie de défense nationale appelée « Opérations navales dispersées », qui prévoit une plus large répartition de la flotte à l'ère des grandes confrontation de pouvoir.
"Afin de réaliser cette dispersion - et la capacité de créer cette dispersion - nous avons besoin de plus de plates-formes pour déployer plus de systèmes d'armes et de capteurs", a déclaré Pete Small, responsable de programme pour les systèmes sans pilote marins. "C'est là qu'interviennent les systèmes inhabités."
La Marine examine le potentiel des flottes NVA de taille moyenne et grande pour transporter des missiles et des capteurs (actuellement largement déployés sur des navires avec équipage), permettant à ces plates-formes d'être déployées dans des zones contestées dangereuses avec moins de risques.
Les plans envisagent l'ajout de ces plates-formes à la flotte de surface habitée sans aucun remplacement des navires de guerre traditionnels actuels.
Équilibrer le concept de confinement
La Chine et la Russie ont massivement investi dans le développement de capacités telles que les défenses aériennes à longue portée, les missiles balistiques et de croisière à guidage de précision, les sous-marins et les radars à longue portée, ainsi que des systèmes de commandement et de contrôle sophistiqués pouvant être utilisés dans une combinaison ou une autre pour cibler les États-Unis. forces déployées. La Marine estime qu'elle sera en mesure d'équilibrer partiellement ces capacités dites A2/AD (Anti-Access / Area Denial - le concept de dissuasion de l'ennemi (généralement avec un complexe d'armes) en créant un danger accru pour le déploiement ou mouvement des forces ennemies vers la zone défendue) en adoptant dans sa composition des plates-formes telles que la NNA.
Par exemple, la Navy étudie ce qui peut être réalisé si le destroyer DDG-51 de la classe Arleigh Burke est couplé à une grande NVA armée de missiles et une moyenne NVA équipée de kits de capteurs. "Nous pouvons envoyer des NVA moyens plus près ou même dans la zone A2 / AD et en faire les nœuds de capteurs dont nous avons besoin pour envoyer des informations de cette zone aux plates-formes habitables", a déclaré Small. - De plus, sur la base de ces informations, la plate-forme habitable dispose désormais de plus d'options lorsqu'elle fonctionne conjointement avec une grande NVA, car une grande NVA ajoute plus de capacités. Et il offre une variété de concepts de ciblage et de tir qui n'étaient pas disponibles lorsque vous n'aviez qu'une seule plate-forme habitée. »
Il a continué:
Maintenant, l'espace opérationnel s'ouvre pour ces coûteux destroyers avec équipage, qui sont la marque de nos capacités de surface. Une plate-forme habitée de surface, qui doit tout faire - détection, ciblage et tir - peut désormais répartir ces fonctions sur plus de plates-formes, y compris les moyennes et grandes NVA. Elle peut donner à quelqu'un la détection ou le ciblage ou le tir, vous avez plus d'options. Dans ce scénario, vous pouvez tirer à partir d'un destroyer ou d'un grand NPA. »
Cette configuration dispersée donne aux militaires américains beaucoup plus d'options lors de l'exécution d'une mission de combat et, à l'inverse, crée plus de problèmes pour l'ennemi. "Et cela se traduit par un avantage accru dans ce scénario de combat."
Analyse alternative
Le représentant de l'Office of Surface Warfare dans la structure de l'US Navy a noté qu'ils avaient effectué une évaluation qui a duré une année entière, selon les résultats de laquelle des recommandations seront données sur le ratio de navires habités et inhabités dans la flotte. Il est prévu que l'analyse, actuellement discutée par les commandants de flottes et de formations, aidera à déterminer pour la future flotte une combinaison de grands navires de surface (par exemple, destroyers et croiseurs), de petits navires de guerre de surface (par exemple, navires de combat côtiers et la frégate FFG (X) prévue), ainsi que des NPA de grande et moyenne taille.
À ce jour, la flotte a développé un "concept pyramidal" avec de grands navires de surface - pour la plupart des plates-formes puissantes et coûteuses - au sommet, soutenus par un grand nombre de navires de surface plus petits, multitâches mais moins chers. Le prochain dans le schéma peut être un plus grand nombre de grandes NSA, qui, bien que n'étant pas aussi fonctionnellement capables que les petits navires de guerre de surface, sont capables de produire un impact puissant à moindre coût. Enfin, la pyramide est basée sur le NPA moyen le moins cher de cette combinaison, en relation avec lequel la flotte peut se permettre de les acheter en grande quantité.
Les données de cette évaluation aideront à former des plans à long terme pour les coûts et la construction des navires de la flotte, qui devraient commencer à être mis en œuvre à partir de 2022.
Cependant, il convient de garder à l'esprit qu'au cours des 25 dernières années, bien que l'US Navy ait prêté attention aux technologies sans pilote pour les missions aériennes, de surface et sous-marines, elle a adopté de tels systèmes relativement lentement.
« D'un point de vue historique, la flotte a généralement adopté une approche mesurée et pas toujours rapide de la technologie inhabitée. Il s'agit de l'incorporation d'un aéronef sans pilote dans un porte-avions puis, bien entendu, dans la sphère de surface et sous-marine. C'est sans aucun doute un sérieux défi d'accepter un grand nombre de NPA de grande et moyenne taille dans la flotte ».
Avancement de la conception
L'US Navy lance de nouveaux projets pour le développement et l'achat de VAN de grande et moyenne taille, bien que certains de ces projets ne lui soient pas destinés à l'origine. Cela est dû au fait que le commandement de la Marine s'est désormais fixé pour objectif d'avoir une flotte plus diversifiée en termes de composition.
En 2010, la DARPA a commencé à concevoir un navire inhabité en partant du principe qu'un humain ne monterait à bord à aucun stade du cycle des opérations. Ce projet a évolué vers le programme ACTUV (Anti-Submarine Warfare Continuous Trail Unmanned Vessel). Leidos s'est engagé à construire et tester une plate-forme expérimentale pour démontrer la faisabilité technique de navires autonomes sur des théâtres ou à des distances potentiellement mondiales.
En 2018, le prototype de trimaran ACTUV a été nommé Sea Hunter et transféré à l'Office of Naval Research, après quoi la Marine a commencé à parler de son énorme potentiel, qui pourrait apporter des capacités qualitativement nouvelles à la flotte.
Le projet Sea Hunter a donné une impulsion aux plans d'un LV à faible coût, de taille moyenne et à long terme qui pourrait être configuré pour divers types de charges cibles. La tâche principale de cette classe est la guerre électronique, ainsi que la reconnaissance et la collecte d'informations.
La demande de budget de la flotte pour 2020 indique:
« La NVA moyenne soutiendra la capacité de la flotte à produire, déployer et distribuer des capacités de guerre électronique et de reconnaissance / renseignement en quantités suffisantes et fournir / améliorer la connaissance de la situation distribuée dans les zones de responsabilité maritime. Les NVA de taille moyenne seront conçues comme des plates-formes moins chères et nécessitant peu d'entretien, pouvant prendre part à des conflits avec un concurrent égal ou presque égal. Les LV de taille moyenne pourront dans un premier temps effectuer des opérations semi-autonomes avec des opérateurs dans la boucle de régulation ou en dehors de celle-ci. » En juillet 2019, la Marine a publié des propositions pour la NVA moyenne. "Le contrat pour un prototype de NPA moyen devrait être attribué au début de 2020", a déclaré Small. "La NSA moyenne est un bon exemple, dans lequel nous utilisons la vaste expérience qui a déjà été accumulée dans le développement de véhicules de surface autonomes de différentes classes."
Augmenter en taille
De même, la flotte est engagée dans de grands NPA, par exemple, il y a trois ans, le programme Ghost Fleet Overlord a été lancé dans les entrailles du département américain de la Défense. Dans le cadre de ce projet, les navires commerciaux de livraison rapide utilisés par l'industrie pétrolière et gazière pour l'entretien des plates-formes de forage offshore sont adaptés et convertis en grands LV expérimentaux afin d'utiliser le volume destiné à la cargaison commerciale pour des charges utiles de combat modulaires.
En septembre 2019, la phase 1 du programme Ghost Fleet Overlord a été achevée. Dans cette phase, les deux groupes industriels impliqués dans le projet, dirigés par Gibbs & Cox et L3 ASV, ont repensé une paire de navires de livraison rapide existants en NVA, y compris l'intégration de systèmes autonomes, la démonstration d'autonomie en mer et plus de 600 heures de tests.
La phase 2 a débuté en octobre 2019 et se poursuivra jusqu'à l'automne 2021. Selon l'US Navy, il se concentre sur l'intégration des systèmes de contrôle opérationnel et des charges cibles. "Cette nouvelle phase permet des tests de fiabilité supplémentaires, l'intégration de systèmes d'autonomie et une intégration plus approfondie des systèmes de contrôle opérationnel fournis par le gouvernement pour les moyennes et grandes ANI", a déclaré Small. « Toute cette expérience acquise dans le programme Overlord Phase 2 sera utilisée dans nos travaux sur les NPA moyens et grands. »
Projet parallèle
Parallèlement au programme Overlord, la flotte met en œuvre un projet parallèle de développement d'un grand LV basé sur un navire de 60 à 90 mètres de long avec un déplacement d'environ 2000 tonnes. En septembre, il a publié une proposition pour un grand vaisseau, qui disait: « Un navire reconfigurable avec une longue durée de navigation, capable de prendre diverses charges cibles pour des missions inhabitées afin de compléter les capacités des navires de surface habités de la flotte américaine."
« Avec une grande capacité de charge, la grande NPA mènera diverses opérations de combat indépendamment ou conjointement avec des navires de guerre de surface avec équipage. Les gros BT pourront effectuer des opérations semi-autonomes avec des opérateurs dans la boucle de contrôle (télécommande) ou hors boucle (en raison du haut niveau d'autonomie) , - dit la proposition de la flotte.
"Nous évaluons actuellement un certain nombre de propositions dans le contexte d'un grand concept de NPA", a ajouté Small. "Nous passerons plusieurs commandes à un certain nombre d'entreprises industrielles, ce qui nous aidera à développer davantage les exigences et les concepts d'un grand LV avec un lanceur intégré."
L'objectif est que ce programme prioritaire délivre les premiers contrats d'un grand NPA d'ici 2023. Le Congrès a alloué des fonds budgétaires pour deux grands navires de surface que la Marine a demandés pour 2020 (les navires seront en configuration Overlord), mais pour l'instant a fermement interdit à la Marine d'intégrer un système de lancement vertical dans une grande NVA. L'US Navy a l'intention d'utiliser ces navires supplémentaires pour accroître l'expérimentation et l'expérience et développer une solution intégrée.
Promotion des programmes
Parallèlement à ses principaux programmes NVA, la marine américaine poursuit des plans à long terme pour acheter des systèmes de surface et sous-marins inhabités antérieurs à la stratégie de défense nationale de 2018.
En août 2019, la production à petite échelle du véhicule sous-marin sans pilote (UUV) Knifefish, conçu pour détecter les mines sous-marines déployées à partir de navires de guerre, a commencé.
En novembre de l'année dernière, une évaluation opérationnelle du système de balayage d'influence sans pilote, fabriqué par Textron, a été achevée; cette année, une décision devrait être prise sur son sort futur, éventuellement sur le début de la production en série.
Deux UUV Razorback, basés sur le projet Hydroid, ont été livrés en juillet 2019 au soi-disant « Unmanned Submarine Squadron No. 1 » dans l'État de Washington.
Boeing s'est associé à Huntington Ingalls pour remporter un contrat de construction de cinq véhicules récréatifs ultra-larges, dont le premier devrait être livré en 2021.
Le Newport Submarine Warfare Center supervise la production du prototype à grande cylindrée Snakehead, dont le lancement est prévu en 2021.
Significations industrielles
Cette tendance à la réduction des plates-formes signifie qu'il est probable que les projets de construction navale de la flotte et, plus largement, la base industrielle évoluent.
"C'est très intéressant, un marché sursaturé peut vraiment changer ce qui maintient le statu quo dans la construction navale depuis peut-être 40 ans, voire plus", a déclaré Small. - Nous sommes confrontés à de nouveaux défis et opportunités liés à la concurrence très agressive de toutes ces nouvelles plateformes ou de nouveaux types de tâches. Je pense que beaucoup dépendra des exigences et des normes que la flotte va imposer à ces navires et véhicules non traditionnels, et cela déterminera vraiment les règles du jeu pour tous les participants sur un marché hautement concurrentiel. »
Nouvelle organisation
En 2020, l'US Navy devra sans doute se saisir des enjeux liés à l'intégration de ces plateformes non conventionnelles dans la flotte.
Afin de préparer la mise en service de la NVA, la flotte a organisé en mai 2019 une nouvelle unité dans sa composition - le SURFDEVRON (Surface Development Squadron) 1 à San Diego. La tâche de la nouvelle unité, en particulier, est de soutenir les travaux de développement et d'accélérer le développement de nouvelles capacités et concepts de combat.
L'un des premiers projets est l'élaboration de principes officiels pour l'utilisation de la NVA au combat, qui devrait être achevé en 2020. "C'est un grand pas", a déclaré le commandant de l'escadron SURFDEVRON ONE, Henry Adams. "Il y a encore beaucoup de travail à faire et cela prendra beaucoup de temps, mais je pense que nous devrions être terminés d'ici la fin de cette année."
Ce document deviendra le cadre opérationnel organisationnel pour la façon dont la flotte devrait exploiter la NVA. « Les principes d'utilisation au combat entraîneront tout, de la logistique à la maintenance et travailleront avec le système en haute mer. Par conséquent, nous avons beaucoup de travail à faire cette année ».
En décembre, la Marine a transféré toute la responsabilité du Sea Hunter de la Marine Research Administration à SURFDEVRON. Le commandement de San Diego est désormais responsable de la seule NVA moyenne disponible. À l'issue de la construction fin 2020, le deuxième Sea Hunter sera également transféré à l'escouade SURFDEVRON.
"Cette flotte encore naissante de deux navires sera utilisée en 2020 pour développer un ensemble initial de méthodes et de procédures pour l'effectif, la formation, l'équipement et l'exploitation de la NVA", a déclaré Adams, notant que cela ouvrirait la voie à la certification des opérateurs NVA. "C'est juste une question d'amélioration progressive, de mieux en mieux et de mieux en mieux."
Fin 2021, l'escouade SURFDEVRON prendra sur le solde du Bureau des Opportunités Stratégiques deux prototypes de grande NSA, après quoi cette unité expérimentale disposera de deux moyens et deux gros appareils. Cela aidera la flotte à passer rapidement aux livraisons prévues de telles plates-formes.
En plus de développer des procédures et des techniques pour intégrer la NVA dans la flotte, SURFDEVRON ONE envisage de mener quelques expérimentations. "J'ai l'intention de me concentrer le plus possible sur le travail en mer afin de faciliter la mise en œuvre du programme prévu", a déclaré Adams. - Un plan de conduite des travaux expérimentaux et expérimentaux est encore en cours d'élaboration. De plus, plusieurs expérimentations sont prévues pour coordonner le travail des plates-formes habitées et non habitées. »
Tous les signes indiquent que la marine américaine est finalement déterminée à amener des combattants de surface inhabités à haute mer, ce qui contribuera grandement à la flotte elle-même et à sa base industrielle de soutien.
