Au milieu des années 2000, le plus récent obusier tracté M777 est entré en service dans l'armée américaine. Bientôt, deux projets de modernisation de ces armes ont été mis en œuvre, visant à améliorer les caractéristiques techniques et opérationnelles de base. Récemment, l'industrie américaine s'est engagée dans un nouveau projet de modernisation des armes existantes. D'ici la fin de cette décennie, il est prévu de livrer au client les premiers obusiers en série du nouveau modèle M777ER.
L'une des principales caractéristiques d'un canon d'artillerie est sa portée de tir. En l'augmentant, vous pouvez améliorer les qualités de combat de base de l'obusier, à la fois la puissance de feu et la capacité de survie au combat. C'est l'augmentation de la portée de tir qui est l'objectif principal de l'actuel programme américain ERCA (Extended Range Cannon Artillery), au sein duquel est en cours de création le prometteur canon M777ER (Extended Range). Selon les résultats de ce programme, une nouvelle modification de l'obusier M777 devrait entrer en service, qui présente un certain nombre de différences caractéristiques et des caractéristiques accrues.
Projet
La proposition de créer une nouvelle version de l'obusier M777 est apparue au début de cette décennie, et un véritable travail de développement a commencé dans le cadre de l'exercice 2015. La création d'un nouveau système d'artillerie a été confiée à BAE Systems, qui avait auparavant développé l'obusier de base, ainsi que l'arsenal Picatinny, qui fait partie du Centre de développement militaire (ARDEC). Ensemble, les deux organisations étaient censées mener les recherches nécessaires, trouver des moyens de moderniser l'arme et mettre en œuvre des propositions similaires.
Première image publiée de l'obusier M777ER
Conformément aux plans de 2015, d'ici le milieu de l'exercice suivant, les développeurs du projet devaient formuler les principales dispositions du nouveau projet. À la mi-2018, il était prévu d'achever tous les travaux de conception nécessaires et des prototypes devaient être construits au cours de l'année suivante. Pour le deuxième trimestre de l'exercice 2019, le Pentagone a programmé le démarrage de la production et de l'exploitation. L'adoption du canon M777ER en service a été attribuée au milieu de 2020.
Les systèmes remorqués et d'artillerie modernes de calibre 155 mm sont capables d'attaquer des cibles à des distances d'environ 30 km. Des études menées dans le cadre du programme ERCA ont montré qu'il existe une possibilité théorique d'augmenter ce paramètre plus de deux fois - jusqu'à 70 km. Une telle tâche peut être résolue en utilisant un canon plus long, qui accélère mieux le projectile, ainsi qu'en utilisant des tirs actifs-réactifs. Il a été confirmé que la technologie moderne vous permet de créer une arme avec les paramètres souhaités.
Selon le calendrier établi, les premières années ont été consacrées à la recherche et à la conception, et les prototypes ne devaient apparaître qu'en 2018. Cependant, l'arsenal de Picatinny et BAE Systems ont pu accélérer le travail de manière notable et, grâce à cela, les premiers tests ont déjà commencé en 2016. Dans le même temps, des informations générales sur le projet, les caractéristiques techniques de la modernisation de l'arme et ses résultats attendus ont été publiées.
Le design et ses capacités
L'obusier M777ER était basé sur le produit de série M777A2, équipé de systèmes de contrôle spéciaux. Dans la version de base, il dispose d'outils numériques à usages divers, et est également équipé d'un dispositif EPIAFS pour la saisie de commandes dans des fusées de projectiles programmables. Apparemment, le client et les concepteurs considéraient que la combinaison de l'électronique existante et d'une arme prometteuse permettrait d'obtenir les caractéristiques de combat et opérationnelles les plus élevées possibles.
La base du projet M777ER est le pistolet lui-même, qui a reçu la désignation de travail XM907. En général, il est similaire aux unités du système M777A2 existant, mais il présente un certain nombre de différences sérieuses. Tout d'abord, un canon allongé a été créé pour l'obusier mis à jour. L'unité existante d'une longueur d'environ 5 m (39 calibres) a été complétée par une section d'une longueur de 1,8 m, ce qui a permis d'augmenter la longueur totale du canon à 55 calibres. L'augmentation de la longueur du canon a entraîné une augmentation du nombre de charges sur les principaux dispositifs du canon, qui ont dû être recréés.
Canon M777A2 au moment du tir
Le bloc de culasse de l'obusier a toujours une conception à piston, mais il a été repensé conformément aux exigences accrues. Un nouveau frein de bouche était également nécessaire. Le nouveau dispositif comporte une paire de chicanes transversales qui interagissent avec les gaz propulseurs. Le frein de bouche du M777ER diffère sensiblement de l'équipement de la base M777A2; il a différentes formes et tailles.
Le canon XM907 sur un chariot tracté est équipé d'un mécanisme de bourrage qui facilite la préparation d'un tir. En outre, le projet prévoit l'utilisation de magasins spéciaux pour la production rapide de plusieurs plans d'affilée à des intervalles minimes. Chacun de ces magasins, ayant les dimensions appropriées, contient six tours de chargement distincts.
Selon des rapports récents, le programme ERCA prévoit l'utilisation de systèmes de conduite de tir modernisés. L'équipement mis à jour est capable de calculer les données de tir à une distance de 30 à 70 km et est également compatible avec les projectiles modernes et prometteurs. Le dispositif EPIAFS pour travailler avec des fusibles programmables passe du série M777A2 au nouveau M777ER. Dans le même temps, la possibilité d'utiliser un viseur panoramique standard est conservée. On s'attend à ce que du point de vue du travail du tireur, l'obusier modernisé ne diffère guère de ceux existants.
Selon les données connues, le pistolet XM907 n'a pas nécessité de nouveau chariot et est installé sur un produit existant. L'affût de l'obusier M777 est principalement assemblé à partir de pièces en titane et en aluminium, ce qui lui confère un poids minimum avec des indicateurs de résistance suffisants. C'est grâce à leur affût léger que les obusiers de la nouvelle famille américaine se distinguent par un rapport élevé de puissance de feu et de poids.
Le chariot inférieur du chariot a une plate-forme de support centrale, avec laquelle quatre lits coulissants sont reliés de manière pivotante. Les lits arrière sont équipés de socs repliables. À l'avant, une paire de roues est prévue pour le transport en remorque. La machine supérieure, capable de tourner sur l'inférieure autour de l'axe vertical, est équipée d'un guidage vertical, de dispositifs de recul et d'un berceau pour le canon. Pour contrôler la visée, des entraînements manuels et mécaniques sont fournis. La conception du chariot permet un guidage circulaire horizontal de zéro à + 71°.
Produit expérimental M777ER en test
Les obusiers M777 des premières modifications en position repliée ont une longueur de 9, 5 m, au combat - environ 10, 7 m. Dans le nouveau M777ER, ces paramètres sont nettement plus élevés - en raison du canon allongé de 1,8 m. Le poids des systèmes existants est de 4,2 tonnes, tandis que le nouveau est plus lourd d'environ 1000 livres (450 kg). Malgré l'augmentation du poids et de la taille, on s'attend à ce que l'arme améliorée ne soit pas moins confortable à utiliser. Une éventuelle détérioration de la course ou d'autres caractéristiques peut être considérée comme un prix acceptable à payer pour une forte augmentation des qualités de combat.
L'obusier amélioré resterait entièrement compatible avec tous les obus à chargement unique de 155 mm utilisés par l'armée américaine. Le canon plus long devrait envoyer des projectiles conventionnels à une distance d'au moins 25-30 km - plus loin que le M777 de série avec une longueur de canon de 39 calibres. Les projectiles actifs-réactifs et guidés des modèles existants pourront également montrer des caractéristiques de portée améliorées. Cependant, avec leur aide, il ne sera pas possible d'obtenir l'autonomie souhaitée de 70 km.
Dans le cadre du programme ERCA, avec l'obusier, un prometteur projectile de fusée active guidée XM1113 est en cours de développement. Ce produit sera envoyé en vol à l'aide du propulseur amélioré XM654. Le nouveau projectile devrait être équipé d'un système de ralliement basé sur la navigation par satellite, ce qui lui permettra de détruire efficacement les objets stationnaires avec des coordonnées préalablement connues.
C'est la bonne combinaison de la longueur du canon du produit XM907, d'une charge puissante et d'un projectile avec un approvisionnement accru en combustible solide qui devrait augmenter considérablement la portée de vol du projectile. Selon les calculs actuels, l'obusier M777ER avec le tour XM1113 / XM654 sera capable d'attaquer des cibles à des distances allant jusqu'à 65-70 km.
Processus de test
Fin mars 2016, l'armée américaine a annoncé le début des tests d'un prototype d'obusier prometteur. Arsenal Picatinny et BAE Systems ont réalisé une maquette grandeur nature de l'arme, correspondant aux principales dispositions du projet. Sur l'affût de série du M777A2, une maquette du groupe canon a été imposée, réalisée conformément au projet en cours d'élaboration. Le système d'artillerie résultant, bien sûr, ne pouvait pas être utilisé pendant les essais au feu. Cependant, elle a montré l'apparence du M777ER, et a également dû participer à quelques vérifications.
Vue sous un autre angle
Au printemps 2016, des spécialistes de plusieurs organisations ont effectué des tests sur le terrain, dont le but était de déterminer les performances de conduite d'un obusier prometteur. Selon des données connues, l'augmentation de la longueur et de la masse du canon n'a pas eu d'effet significatif sur la passabilité et la résistance de l'affût de canon. Le système assemblé répondait aux exigences, ce qui a permis de passer aux étapes suivantes du projet.
En février 2017, l'armée américaine a publié des informations sur une nouvelle étape de contrôles. À cette époque, BAE Systems avait produit le premier prototype à part entière de l'obusier M777ER, correspondant pleinement au projet. Une arme à feu avec un canon de 55 calibres et un frein de bouche à chambre unique a été envoyé sur le site d'essai, où ils ont tiré plusieurs dizaines de coups et évalué les résultats.
Dans le cadre de ces tests, les projectiles existants à charge variable de 155 mm de type Modular Artillery Charge System (MACS) ont été utilisés. Les testeurs ont tiré 70 coups avec un contrôle total sur les performances et le fonctionnement de divers systèmes. L'incendie a été mené en utilisant différentes charges propulsives et avec différents angles d'élévation. Le rapport officiel du Pentagone ne donnait pas les valeurs exactes des caractéristiques obtenues, mais indiquait que le canon plus long permettait d'obtenir une augmentation de la portée de plusieurs kilomètres. Ainsi, la principale innovation du projet ERCA a prouvé son potentiel.
Selon les résultats des tests, les organisations de développement ont dû apporter quelques modifications au projet existant, ce qui a permis d'améliorer l'arme dans son ensemble et ses unités individuelles. Il a été rapporté qu'en juillet, un obusier M777ER expérimenté était censé rentrer dans le champ de tir pour la prochaine étape des tests. Le troisième tir d'essai était prévu pour novembre. Cette fois, il était prévu d'impliquer des artilleurs des forces terrestres et du Corps des Marines, qui devront à l'avenir opérer des canons en série.
En se préparant à tirer
Selon les dernières informations, en 2018-19, les tests de nouveaux obus devraient commencer, notamment des projectiles guidés à fusée active XM1113. La réussite de cette étape du programme ERCA permettra de préparer la production en série des dernières armes aux caractéristiques uniques. Conformément aux plans actuels, au tout début de la prochaine décennie, l'armée et l'ILC recevront les premiers obusiers M777ER de série avec de nouveaux types d'obus. Après cela, la production en série de nouveaux produits commencera et la modernisation du M777A2 existant selon le nouveau projet.
Avantages et inconvénients
Avec l'achèvement avec succès de tous les travaux effectués par l'industrie américaine à l'heure actuelle, les unités d'artillerie américaines pourront recevoir de nouvelles armes aux caractéristiques uniques. Il est avancé que le complexe sous la forme d'un canon M777ER et d'un projectile guidé d'un nouveau type avec une charge propulsive améliorée augmentera la portée de tir de près de deux fois par rapport aux armes actuelles. Positionnés en position fermée, les artilleurs pourront attaquer des cibles à 70 km.
Il n'est pas difficile de deviner quelles conséquences tactiques l'apparition de tels systèmes d'artillerie peut avoir. En termes de portée de tir, les obusiers du nouveau modèle surpasseront non seulement tous les systèmes de canons de leur calibre, mais également de nombreux systèmes de fusées à lancement multiple. Tout d'abord, cela élargit le domaine de responsabilité des artilleurs. De plus, il devient possible de livrer des frappes à de grandes profondeurs par l'artillerie tractée, sans impliquer le MLRS à longue portée ou l'aviation. Les avantages de cette approche sont évidents.
De plus, une longue portée de tir peut réduire considérablement les risques d'être touché par des représailles. Pour détruire la batterie, l'ennemi devra utiliser non pas de l'artillerie de 155 mm ou des MLRS aux caractéristiques similaires, mais des armes plus sérieuses ou même impliquer de l'aviation. Cela entraînera une légère augmentation du temps d'organisation d'une frappe de représailles et, dans certaines circonstances, vous permettra de rester en position plus longtemps en tirant sur la cible.
En général, le programme Extended Range Cannon Artillery et ses principaux éléments sous la forme de l'obusier M777ER et du projectile XM1113 semblent extrêmement intéressants. Le concept proposé est capable d'affecter sérieusement les caractéristiques et le potentiel de l'artillerie à obusiers remorqués, ainsi que, dans une certaine mesure, de modifier les tactiques d'utilisation des canons. Avec des obusiers en série et des obus pour eux, l'armée américaine recevra de nouvelles opportunités.
Moments de travail des tests
Cependant, il ne faut pas surestimer le nouveau projet américain et oublier ses défauts. Le principal problème du programme ERCA, comme cela arrive souvent, est son coût excessif. En 2015-17, environ 5 millions de dollars ont été dépensés pour le seul développement de l'arme. Selon les documents publiés, en 2018-19, les dépenses annuelles du programme augmenteront et augmenteront plusieurs fois. Le lancement de la production en série nécessitera de nouveaux financements et affectera naturellement le coût total du projet.
Selon des données connues, les obusiers M777A2 ont été achetés par le Pentagone pour 4,6 millions de dollars pièce. Les prometteurs M777ER ne seront pas moins chers, bien que leur coût n'ait pas encore été précisé. Ainsi, le coût total des travaux de développement prévus pour la commande de canons en série et d'obus pour ceux-ci devrait atteindre un niveau très élevé. En conséquence, le programme aura des opposants, et cela peut être suivi d'une réduction du financement avec des plans réduits.
Apparemment, le projet ERCA n'a pas été sans problèmes techniques, mais ses développeurs ne sont pas pressés d'annoncer leur liste. Probablement, le canon plus long et plus lourd rend difficile le transport du pistolet, en particulier sur des terrains accidentés, et sa fabrication est associée à des problèmes technologiques. Il faut également s'attendre à ce que le recul accru de la charge renforcée du XM654 soit préjudiciable à la capacité de survie de l'affût de canon léger existant.
Il semble que l'industrie américaine ait néanmoins réussi à créer un obusier tracté qui combine un calibre acceptable et les performances de tir les plus élevées. Cependant, le projet ERCA/M777ER n'est pas encore passé au stade de la production de masse, et par conséquent ses résultats sont encore inconnus. Les données disponibles sur le nouvel obusier ne permettent pas des évaluations particulièrement pessimistes, mais ne suscitent pas non plus un optimisme excessif. Cependant, tout porte à croire que l'armée américaine sera effectivement en mesure d'obtenir une arme très efficace avec une longue portée de tir. Mais l'obusier et ses obus peuvent faire un trou notable dans le budget.
