Les six années consacrées au programme Commercial Orbital Transportation Service (COST) ont enfin donné leurs premiers résultats. Le 22 mai, le Kennedy Space Center a lancé la fusée Falcon-9 transportant le vaisseau spatial cargo Dragon. Trois jours plus tard, l'appareil s'est approché de la Station spatiale internationale, a été capturé par le manipulateur Canadarm2 et amarré à celle-ci. À première vue, c'est l'événement le plus courant pour l'astronautique moderne. Cependant, Dragon est le premier vaisseau spatial de transport au monde, non pas construit par une agence gouvernementale compétente, mais par une entreprise privée. De plus, SpaceX a initialement adapté son Dragon à un usage commercial.
Actuellement, les États-Unis fondent de grands espoirs sur les projets privés Dragon et Cygnus. Le fait est que la fermeture du programme de la navette spatiale s'est avérée quelque peu inattendue et, par coïncidence, la NASA n'avait plus de vaisseau spatial jetable pour transporter des marchandises et des personnes en orbite. Il faut du temps et beaucoup d'argent pour en créer de nouveaux. Le "trou" résultant dans le programme spatial a dû être fermé d'urgence. En 2006, une solution radicalement nouvelle pour la cosmonautique mondiale a été proposée. En janvier de la même année, la NASA a annoncé le lancement du programme COST. L'aspect le plus notable de ce programme concernait l'attrait d'organisations privées pour l'industrie spatiale. Il leur a été demandé de présenter leurs projets d'engin spatial « cargo-passagers » prometteur. L'agence spatiale américaine a avancé une telle proposition pour plusieurs raisons. D'une part, la NASA a certaines difficultés à financer de nouveaux projets complexes, et d'autre part, les particularités de la structure étatique ne lui permettent pas de répondre pleinement aux exigences actuelles en temps opportun, ce qui se traduit finalement par un délai important. Le programme COST, à son tour, est conçu pour tirer parti de la flexibilité et d'autres avantages des organisations commerciales. Dans le même temps, la NASA n'a pu allouer qu'un coût et demi à deux pour un engin spatial de type "Shuttle" pour le programme.
Fin 2008, la première étape du programme COST s'est achevée: l'examen de projets compétitifs. Des contrats ont été signés avec deux entreprises pour l'achèvement du développement et des essais de deux navires. SpaceX et Orbital Sciences étaient censés apporter respectivement les projets Dragon et Cygnus. Les travaux sur le Signus ne sont pas encore terminés et le Dragon a déjà effectué son premier vol. A noter que le lancement du 22 mai n'était fondamentalement pas le premier de la "biographie" de Dragon. En décembre 2010, un vol d'essai a été effectué, au cours duquel le prototype du Dragon est entré en orbite, a effectué une manœuvre d'essai et est allé se poser. Mais à la fin du mois de mai de cette année, Dragon a non seulement démontré ses capacités de vol, mais a également livré pour la première fois du fret à l'ISS. En raison de la nature test du dernier lancement à ce jour, Dragon transportait des cargaisons qui n'étaient pas essentielles - en cas d'accident possible. Néanmoins, le nouveau camion est entré avec succès en orbite et s'est approché de la Station internationale. Ainsi, le troisième lancement d'essai, prévu en cas d'échec au deuxième vol, est susceptible de recevoir de nouvelles cibles.
Jusqu'en 2016, dans le cadre du contrat entre la NASA et SpaceX, 12 vols cargo Dragon vers l'ISS seront effectués. À ce moment-là, le développement d'une version habitée du vaisseau spatial sera terminé. En raison de sa taille, la version habitée du véhicule Dragon pourra transporter 7 personnes ou 4 personnes en orbite plus deux tonnes et demie de fret. Il reste encore au moins quatre ans avant de tester la version habitée du Dragon, et SpaceX en fait déjà des projets. Ainsi, E. Musk, le concepteur en chef et père fondateur de Space-X, cite des chiffres très remarquables. Selon ses calculs, la mise en orbite d'un cosmonaute coûtera un peu plus de 20 millions de dollars. A titre de comparaison, le dernier touriste spatial G. Laliberté a payé 35 millions pour son voyage, et la NASA paie actuellement environ 60 millions pour l'ascension et la descente de chaque astronaute. Évidemment, le projet Dragon en vaut la peine, si, bien sûr, les 20 millions promis pour l'astronaute sont vrais.
Les grandes perspectives possibles du « Dragon » inquiètent les employés de Roscosmos. Le projet commercial de SpaceX pourrait devenir à l'avenir un véritable concurrent du russe Soyouz, principalement en termes économiques. Pendant ce temps, la famille de vaisseaux spatiaux Soyouz est sur le point d'être reconstituée avec une autre modification, cette fois la plus récente. Soyouz TMA-MS devrait être mis en service l'année prochaine. La variante TMA-MS sera utilisée pendant les cinq à six prochaines années, puis elle sera remplacée par le Advanced Manned Transport System (PTS). Le nouveau navire est déjà en cours de développement et à l'été 2012, le projet sera soumis pour expertise technique. Le premier vol d'essai du PPTS sera effectué en 2015, et le 18, le navire sera mis en service. Selon les données disponibles, le PTS sera en mesure de mettre en orbite 6 membres d'équipage ou deux tonnes de fret. En raison de la conception modulaire et des véhicules de descente réutilisables, le coût d'exploitation du PTS sera nettement inférieur à celui des dernières versions du Soyouz.
Comme vous pouvez le voir, le type de monopole existant sur les navires russes dans les années à venir peut être détruit. Certes, on ne sait pas encore exactement comment cela va chanceler. De plus, peu de temps s'écoulera entre le début prévu de l'exploitation du Dragon avec des astronautes à bord et le premier vol habité du PTS. Par conséquent, n'importe quelle situation peut survenir. Enfin, SpaceX est une organisation privée et, par conséquent, en cas de problèmes financiers ou autres graves, il est peu probable qu'elle puisse compter sur le soutien du gouvernement, surtout compte tenu de l'existence d'entreprises concurrentes portant des projets similaires. Pour le moment, une seule chose peut être affirmée avec suffisamment de certitude: une nouvelle « course à l'espace » est en préparation. Étant donné que de plus en plus de pays manifestent leur intérêt pour l'espace, chaque nouveau navire devra être meilleur que ses concurrents.
