Un mois et demi après Wang Pao a commencé son attaque sur la vallée des cruchesconnu comme Opération Kou Kiet, des unités de la VNA dans le sud du Laos ont mené une opération qui, bien qu'infructueuse, a créé un nouveau front pour la CIA et le gouvernement royaliste du Laos. Ce front exigeait des hommes et des ressources, et incitait également les Américains et leurs alliés à poursuivre la politique de dispersion des forces dans des directions différentes et indépendantes.
A première vue, contrairement aux combats dans le centre du Laos, les opérations dans le sud pourraient immédiatement conduire au blocage du « Trail ». Mais le fait est que les Vietnamiens pourraient alors débloquer même une section bloquée, simplement en transférant des réserves le long du "Chemin". Il fallait "boucher" les entrées du "Chemin" depuis le territoire du Vietnam, et pour cela il fallait occuper et tenir le Laos central, puis avancer de là vers le sud.
Les Américains et les royalistes faisaient d'une pierre deux coups à la fois. Leurs tentatives d'opérer activement dans le sud du pays, sans résoudre les problèmes dans le centre, ont eu lieu plus tôt. Ensuite, ils continueront à le faire. Mais l'épisode en question a été déclenché par les Vietnamiens. Nous parlons des batailles pour Thateng, qui ont été nommées par les Américains: Opération Diamond Arrow.
"Flèche de diamant" sur le plateau des Bolovens
Dans la partie sud du Laos, où le territoire du pays s'étend après un isthme étroit entre le Vietnam et la Thaïlande, il y a le plateau des Bolovens - un plateau assez grand selon les normes locales. Aujourd'hui, le plateau est connu pour ses beaux paysages naturels, mais sa valeur a ensuite été mesurée dans des catégories complètement différentes - des sections importantes du "Chemin" traversaient le plateau. Le terrain montagneux et pauvre en communications du Laos rendait toute route minable extrêmement importante, et sur le plateau bolovan, il y avait beaucoup de ces routes et il y avait aussi de nombreuses intersections.
Pour le Vietnam, cette région du Laos était d'une importance cruciale - c'est dans le sud du Laos que plusieurs "fils" de communications vietnamiennes, partant du nord (dans une partie étroite du Laos, à 70-100 kilomètres au sud de la vallée de Jug), se sont étendus en un réseau développé de routes et de sentiers, qui comprenait des routes laotiennes, et en de nombreux endroits inclus dans le territoire du Sud Vietnam, ainsi qu'au Cambodge, à travers le territoire duquel l'accès au Sud Vietnam s'est également effectué, à ses autres Régions.
Garder la zone sous le contrôle du Pathet Lao était essentiel pour le Vietnam. Dans des conditions où une partie importante des forces disponibles des royalistes était entravée par des combats continus dans le centre du Laos, le commandement vietnamien a vu une opportunité d'étendre le contrôle des communications dans le sud du Laos. Pour cela, en principe, il y avait de bonnes conditions préalables - le Vietnam dépassait parfois les royalistes dans ses ressources humaines, la qualité des troupes vietnamiennes était également plus nombreuse que les Lao. De plus, les mauvaises communications du centre du Laos n'ont pas permis d'y déployer plus de troupes que les Vietnamiens n'en avaient déjà utilisées, ce qui a fourni des réserves gratuites pour des opérations ailleurs.
En avril 1969, les unités avancées de la VNA d'un petit nombre sont apparues à la périphérie de la ville de Thateng, une importante colonie où se croisaient les routes (routes) numéro 23 et 16. La capture de ce point a grandement facilité la logistique des Vietnamiens., qui dans ce cas s'effectuerait sur la voie publique. De plus, et c'était aussi important, la ville possédait un aérodrome utilisé par les royalistes. La garnison royaliste stationnée dans la ville s'enfuit, la livrant sans résistance. Les Vietnamiens, ayant occupé la ville, ont immédiatement commencé à utiliser les routes qui la traversaient à leurs propres fins, ils n'ont pas quitté leur garnison, retirant leurs troupes d'une éventuelle frappe, ne laissant qu'un minimum de forces pour surveiller la situation. Cela ne convenait ni aux royalistes ni à la CIA.
Le 20 septembre, quatre compagnies d'infanterie royaliste et trois autres compagnies de formations irrégulières ont été transférées par des hélicoptères américains vers les collines près de Thateng et de là ont lancé une attaque contre la ville. Cependant, il n'était presque pas gardé, les Vietnamiens n'y gardaient pas de troupes importantes. Laissant une garnison dans la ville, les troupes royalistes partirent pour Salavan, une ville au nord de Thateng, inconditionnellement contrôlée par le gouvernement royaliste.
Maintenant, les Vietnamiens ont dû contre-attaquer et ils ont contre-attaqué - le 27 novembre 1969, une unité vietnamienne, des forces qui sont passées selon les documents américains, en tant que "groupe de 968" a secrètement atteint les positions royalistes de la ville et a soudainement attaqué avec des forces jusqu'au bataillon. Hélas, nous ne savons pas encore exactement quelles troupes ont participé à l'assaut, cela ne peut être clarifié que par les documents vietnamiens. Vraisemblablement 968 est soit le numéro d'une division, soit un commandement similaire au groupe 559, qui commandait toutes les unités qui assuraient le fonctionnement du Tropa.
Les royalistes ont offert une résistance obstinée inattendue et ont tenu la ville jusqu'au 13 décembre. À ce moment-là, les troupes qui avançaient étaient déjà devenues un régiment. Le 13 décembre, les Vietnamiens mirent au combat trois bataillons d'infanterie à la fois. Les défenses royalistes s'effondrent aussitôt et ils s'enfuient. Il semblait qu'alors tout se passerait comme d'habitude: les Vietnamiens les tueraient pendant la poursuite et occuperaient la ville. Cependant, bientôt les événements prirent un caractère extraordinaire. Le 46e Bataillon de Volontaires Royalistes (Bataillon Volontaires 46), fuyant les Vietnamiens, s'est soudain rendu dans l'ancienne forteresse française de l'époque coloniale, transformée par les Royalistes en un point fort, mais occupé par personne.
À ce moment-là, la ville avait déjà été abandonnée par les royalistes et l'infanterie de la VNA avançait sur leurs talons. Il est difficile de dire ce qui s'est passé - soit les royalistes ont réalisé qu'ils pouvaient être rattrapés et tués, comme cela s'est produit plus d'une fois - les Vietnamiens ont toujours devancé tous leurs ennemis dans une manœuvre à pied sur un terrain difficile, ou simplement les royalistes ont vu une opportunité de s'asseoir relativement en sécurité derrière de solides murs inaccessibles, avec des mines et des barbelés, voyant cela comme une chance de survivre, ou a simplement décidé de donner à l'ennemi une bataille normale, mais le fait demeure - ayant perdu 40 personnes tuées, 30 disparues et une centaine de blessés, le bataillon stoppe le repli aveugle et s'empare de ce point d'appui prêt à défendre.
Heureusement pour les royalistes, ils disposaient d'un ordre complet grâce aux communications radio, et peu après l'entrée de leurs soldats dans la forteresse, des avions légers des contrôleurs Raven, recrutés parmi des mercenaires américains et des opérateurs laotiens, la survolaient déjà. composition des équipages pourrait être différente, par exemple, thaï-américain). Le commandement américain s'est finalement rendu compte que les Lao ne pouvaient pas combattre les Vietnamiens sans l'aviation américaine, non seulement dans le centre du Laos, mais aussi dans le sud du Laos. Les « Corbeaux » réussirent à retrouver les formations de combat de l'infanterie vietnamienne qui, pour ne pas amener les choses à de grosses pertes, s'apprêtait à prendre le fort en mouvement, jusqu'à ce que les royalistes s'y enfoncent vraiment.
Il semblait que c'est ainsi que cela se passera. Les Vietnamiens ont très vite coupé tous les barbelés et avec une vitesse fantastique ont fait des passages à travers les champs de mines pour attaquer la forteresse. Apparemment, la forteresse serait tombée, mais le même jour, sur un conseil des Corbeaux, le Ganship AS-130 Spektr est apparu au-dessus du champ de bataille.
Hélas, les Vietnamiens n'avaient pas de systèmes de défense aérienne importants. Toute la nuit, "Ganship" a littéralement inondé les formations de combat vietnamiennes avec des tirs de canons automatiques de 20 mm. La nuit, la reconnaissance aérienne américaine depuis la base de Nakhon Phanom en Thaïlande a travaillé de manière intensive et le matin, l'avion d'attaque AT-28 de la Royal Lao Air Force a rejoint le Ganship. Les trois jours suivants pour l'infanterie de la VNA ont été un enfer. Si pendant la journée ils étaient repassés par des avions d'attaque, la nuit, le Spectrum arrivait à nouveau avec ses canons à tir rapide. Selon les données américaines, au 18 décembre, les Vietnamiens avaient perdu près de 500 personnes tuées.
La rafale de feu du ciel était un tel facteur avec lequel l'infanterie vietnamienne ne pouvait rien faire. De plus, le 18 décembre, il s'est avéré qu'au sud de la zone de bataille, près de la ville d'Attopa, des détachements royalistes irréguliers occupaient toutes les routes, empêchant les Vietnamiens de transférer rapidement des renforts ou de se retirer le long des routes. Il n'était plus possible de rester dans la ville dans de telles conditions, et l'infanterie de la VNA la quitta le 19 décembre. Le 46e bataillon quitte le fort et occupe la ville, mais ne poursuit pas les Vietnamiens. À cette époque, la ville existait purement nominalement - il n'y restait littéralement aucun bâtiment, à l'exception de la pagode locale et de la forteresse elle-même. Sans exception, toutes les autres maisons ont été détruites par des frappes aériennes.
Les Vietnamiens, cependant, n'allaient pas du tout partir. Après s'être enfoncés dans les hauteurs dominant la ville, ils se sont retranchés, se sont déguisés et ont commencé à mener des attaques régulières au mortier sur l'aérodrome, empêchant l'ennemi de l'utiliser. Cela a duré presque tout le mois de décembre et janvier. À partir de la fin janvier, cependant, l'intensité des frappes aériennes américaines a commencé à augmenter. Les Vietnamiens, pour leur part, ont transféré des renforts supplémentaires dans la région. Le 1er février 1970, la VNA a lancé un nouvel assaut sur Thateng - les soldats se sont infiltrés dans la périphérie de la ville et ont pu y placer secrètement un mortier de 82 mm et des canons sans recul. Sous le couvert de leurs tirs, l'infanterie lance une attaque massive.
Cette attaque a été difficile pour le bataillon de volontaires. À la fin du 5 février, ses unités quittent à nouveau la ville et, sous le feu vietnamien, retournent dans la forteresse. 250 personnes restaient en vie, le moral était "à zéro", le bataillon était au bord de la désertion massive. Les Vietnamiens n'ont pas reculé, dégageant à nouveau les abords de la forteresse et s'approchant de ses murs.
Et encore une fois l'aviation a pris le relais. Les Ravens ont même détecté les flammes de bouche des armes vietnamiennes dans les airs et ont détecté des mortiers même lorsqu'ils ont tiré depuis des bâtiments à travers des trous dans les toits, les dirigeant immédiatement vers les coups de bombardiers de chasse américains, cette fois F-100. En parallèle, les chasseurs F-4 Phantom ont commencé une opération d'extraction aérienne, repoussant les Vietnamiens dans les couloirs entre les champs de mines, et les obligeant à se rendre "de front" vers les points de tir royalistes, sans possibilité de retraite. Les Vietnamiens ont retiré ces mines très rapidement, mais les Crows ont signalé cela et les combattants en ont immédiatement dispersé de nouvelles. L'exploitation minière a commencé le 6 février et s'est poursuivie les 7 et 8 février.
Les Vietnamiens se sont retrouvés dans une situation désespérée - il n'était possible de battre en retraite que le long des couloirs entre les champs de mines, en utilisant quelque chose de plus lourd qu'une mitrailleuse signifiait recevoir immédiatement une frappe aérienne sur leur pas de tir, il n'y avait aucun moyen de se mettre à couvert, mais même dans les abris des bombardements, les gens mouraient continuellement, aller de l'avant signifiait une attaque complète contre les points de tir royalistes dans la forteresse et aussi sous les frappes aériennes. L'avancée des Vietnamiens s'arrêta. Le 8 février, des transports américains S-123 sont apparus sur le champ de bataille, qui ont mis en place des barrières de fil depuis les airs, renforçant encore la défense de la forteresse.
Le 11 février, les Américains débarquent le 7th Royalist Infantry Battalion, la meilleure unité de l'armée royaliste de la région, aux environs de Thateng, occupant plusieurs collines surplombant les positions vietnamiennes. À l'aide de mortiers et de canons sans recul, le 7e bataillon a organisé un tir puissant pour supprimer les positions de tir vietnamiennes dans et autour de la ville. Ils ont réussi à arrêter le bombardement vietnamien de l'aérodrome et presque immédiatement des renforts supplémentaires ont commencé à être transférés à l'aérodrome de Thateng, et l'évacuation des blessés a commencé dans la direction opposée.
Le 6 mars, tout était déjà théoriquement terminé, mais les restes des troupes vietnamiennes tentèrent à nouveau de prendre la forteresse. Le 9 mars, les compagnies d'infanterie de la VNA se levèrent lors de leur dernière attaque. Sous un feu nourri, sans possibilité de manœuvrer ou de se cacher dans le terrain, sous des obus de mortier et d'artillerie et des frappes aériennes régulières, avec des mines en route, l'infanterie vietnamienne a tenté avec ses dernières forces de s'approcher de la forteresse.
Mais le miracle ne s'est pas produit. Étouffés sous un feu nourri, les Vietnamiens se replient, donnant la victoire aux royalistes et à leurs mécènes américains.
Les royalistes ont célébré leur victoire. Certes, le 46e bataillon était dans un tel état de délabrement que la quasi-totalité de ses soldats désertèrent bientôt, incapables de résister à la tension des batailles avec les troupes vietnamiennes. Le 7e bataillon tint Thateng et les intersections des routes 23 et 16 avec toutes ses forces jusqu'au 4 avril 1970, après quoi, laissant les ruines de la ville à une faible garnison, se rendit au point de déploiement permanent dans la ville de Pakse, au sud-est de Thateng. Une tentative vietnamienne d'étendre ses communications sur le Tropez a échoué avec de lourdes pertes. Leur taille exacte est inconnue, mais nous parlons de plusieurs centaines de soldats et de commandants.
La CIA a célébré la victoire, bien que grâce à la puissance aérienne américaine, mais les royalistes ont gagné au moins quelque part, et sans supériorité numérique. Certes, la guerre pour le centre du Laos à cette époque était déjà presque perdue, avant la fin Contre-offensive vietnamienne dans la vallée des cruches il restait un mois, et c'était déjà en train de rouler jusqu'à Long Tieng, ce qui est essentiel pour la rétention de tout le Laos, donc la consolation en détenant Thatteng était faible.
Néanmoins, cette opération, en termes modernes, a tracé une tendance - maintenant la CIA, réalisant l'impossibilité de résoudre le problème par la saisie forcée de tout le pays par les royalistes, a commencé à consacrer de plus en plus d'efforts à des actions sur le "chemin" lui-même, comme si le couper sans isoler complètement le Laos des troupes vietnamiennes était possible.
Les Américains planifièrent bientôt une nouvelle opération.
Opérations "Maeng Da" et "Honorable Dragon"
Peu de temps après la défaite dans la Vallée des Pitchers et la victoire à Thateng, les Américains ont attaqué le Sentier dans le sud du Laos.
L'opération a été menée par le bureau de la CIA à Savannaket, et sans coordination avec le résident du Laos. Selon les règles adoptées par la CIA, les missions locales de la CIA pouvaient mener des opérations à l'échelle d'un bataillon sans coordination, pas plus, ici il était prévu d'engager d'abord trois bataillons, puis un de plus.
La principale force de frappe de l'opération était censée utiliser le 1er bataillon mobile (Mobile 1). Recruté principalement parmi les citadins, peu habitués aux privations et aux privations de la vie de tranchée, ce bataillon provoqua le mépris même parmi les instructeurs de la CIA eux-mêmes. Quelqu'un a accroché aux recrues de ce bataillon un surnom dans le dialecte local "Maeng Da", qui désigne généralement la variété thaïlandaise de l'arbre Kratom, dont les feuilles contiennent des substances ayant un effet similaire à certains opioïdes, et qui étaient utilisées au Laos comme stimulant naturel et aromatisant à la fois, mais en général, dans le jargon de la rue au Laos et en Thaïlande de l'époque, "Maeng Da" - "proxénète", ce nom était attribué à la poudre des feuilles, qui pouvait être fumé ou sniffé. Apparemment, les recrues et ont cassé beaucoup en commun avec cette substance.
Le même nom a été attribué à la première opération à laquelle le 1er bataillon mobile devait participer. Entièrement parrainé par la CIA, le bataillon comptait 550 personnes, un contraste frappant avec les irréguliers réguliers entraînés par la CIA, qui comptaient rarement plus de 300 combattants.
Ce sont ces bataillons de la population locale vivant dans les provinces de Khammunan et de Savannaket qui étaient censés agir avec le 1er Mobile dans l'opération prévue, leurs noms de code étaient « Black », « Blue » et « White ».
Le but de l'opération était de saisir un entrepôt de transbordement vietnamien à proximité de la plus importante ville logistique vietnamienne de Chepone, non loin de la frontière vietnamienne.
Selon le plan d'opération, tous les bataillons, à l'exception des « Blancs », devaient se réunir dans le village de Wang Tai, et, s'étant réunis en un groupe de choc sous le commandement général, se diriger vers leur destination, trouvant et attaquant les « communistes ". Au fur et à mesure que l'opération se développait, l'agent de la CIA qui faisait partie du groupe a dû donner le commandement d'entrer dans la réserve au combat - le "White Battalion".
Au début, tout s'est bien passé, les bataillons "Bleu" et "Noir" ont quitté leur site de déploiement pour Wang Tai, où le 2 juillet le 1er bataillon mobile a été débarqué par les airs. Le 9 juillet, les trois bataillons se sont unis et se sont déplacés vers le sud-est, vers la zone de la mission de combat. Le 10 juillet, le groupe a eu les premières escarmouches avec l'ennemi, qu'il n'a pas pu identifier exactement. Les bataillons se sont déplacés sur Chipone, et leurs commandants s'attendaient fermement à recevoir bientôt des renforts, voyant dans les fusillades avec les "communistes" de véritables combats.
Ils durent être déçus le lendemain, lorsque le bataillon « Noir » fut attaqué de nulle part (pour les Royalistes et la CIA) était venu du 9e Régiment d'Infanterie de la VNA. Les Vietnamiens ont pris les royalistes par surprise et leur ont imposé une bataille maniable, au cours de laquelle ces derniers ont subi de lourdes pertes. Au fond, le Black Battalion, qui en fin de compte n'a pas pu résister aux attaques meurtrières vietnamiennes, a été touché. Les autres bataillons ne pouvaient rien faire pour aider, les Vietnamiens les ont attaqués aussi, juste avec moins de succès.
Néanmoins, le 16 juillet, les capacités de résistance des bataillons sont épuisées et ils se replient sur la zone de débarquement du bataillon "Blanc", espérant de l'aide. Mais l'intensité des attaques de la VNA à ce moment-là était telle qu'il ne pouvait être question d'un débarquement du bataillon « blanc ». En conséquence, l'agent de la CIA, qui était censé donner l'ordre de débarquer, a annulé cet atterrissage.
Le 17 juillet, des avions d'attaque Skyraider et des AT-28 royalistes ont effectué plusieurs sorties pour soutenir les malheureux bataillons, et dans un cas, une frappe aérienne a été lancée à 50 mètres devant la ligne de front, l'ennemi était si proche. Mais bientôt le temps s'est dégradé et les sorties aériennes ont dû être arrêtées.
Le même jour, lors d'un briefing sur les opérations en cours, le Résident de la CIA a été surpris d'apprendre que c'était sous Chipona qu'une opération de la CIA avec plusieurs bataillons était en cours, qu'il non seulement n'a pas autorisée, mais n'en savait rien à tous.
A la suite du briefing, l'unité de Savannaket a reçu l'ordre d'évacuer le bataillon "Black", "White" n'est pas entré dans la bataille, l'opération a été arrêtée, et d'organiser la retraite de deux bataillons qui n'ont pas subi d'aussi lourds pertes en tant que bataillon « noir » de retour à Wang Tai. Cela a été fait. En chemin, les Vietnamiens ont tué le commandant du 1er bataillon mobile, ce qui a entraîné l'effondrement de la discipline dans l'unité et la perte de la capacité de combat. Néanmoins, la retraite fut un succès. Plus tard, les deux bataillons se sont déplacés vers le sud, où ils ont été chargés de bloquer la route 23, ce qu'ils ont fait, profitant de l'absence de troupes ennemies sur place.
C'est drôle, mais l'unité de Savannaket a réussi à le faire passer pour un succès. Les rapports sur les résultats de l'opération indiquaient que pendant que les combats se poursuivaient entre les royalistes et le 9e régiment de la VNA, la circulation des marchandises le long du "chemin" diminuait fortement. C'était vrai, et cela montra aux Américains qu'à Chipon les Vietnamiens ont un point faible dans leur logistique. Certes, les Américains devraient concentrer leur attention sur le fait qu'après la fuite de leur protégé du champ de bataille, le "trail" a recommencé à fonctionner. Mais pour diverses raisons, il a été laissé dans les coulisses.
À la suite de ce raid, les Américains ont commencé à planifier une offensive plus sérieuse sur Chipona.
Pendant ce temps, beaucoup plus au sud, dans la meilleure tradition de dispersion des forces dans différentes directions, les Américains et les royalistes ont mené un autre raid contre la VNA. Au cours de l'opération Honourable dragon (31 août 1970 au 25 septembre 1970), six bataillons royalistes ont pris un bastion vietnamien vaguement tenu à proximité de la ville de Pakse, qui, selon les documents américains, s'appelait "Pakse 26". Le point a été pris avec de petites pertes, mais les Vietnamiens très rapidement et non avec de grandes forces l'ont rapidement retourné et ont attaqué le fief désormais royaliste "Pakse 22". Avec le soutien de l'AC-119 Hanship, les royalistes l'ont retenu, et l'on pourrait dire que toute l'opération n'a abouti à rien.
Mais cela n'éclaira pas la CIA et le bureau de l'attaché militaire, et les raids continuèrent. En chemin, il y avait une offensive sur Chipone, à laquelle il était prévu de voler tout ce que la CIA avait à ce moment-là.
