Le premier article est ici.
1968 a été une année charnière pour la guerre du Vietnam et le Sentier. Un an avant cela, en 1967, les forces vietnamiennes de l'Armée populaire vietnamienne ont mené une série d'attaques terrestres puissantes contre le Sud-Vietnam depuis le territoire du Laos - les soi-disant batailles frontalières de 1967. Ils ont montré qu'il est possible de transférer des forces assez importantes le long du "chemin" et de les fournir dans un volume suffisant pour mener une bataille interarmes. Bien que ces batailles aient été perdues par les Vietnamiens, ils ont réussi à réaliser le mouvement des troupes américaines vers les zones nécessaires aux Vietnamiens - ces derniers ont été contraints de procéder à un redéploiement majeur pour repousser les attaques nord-vietnamiennes au sud, et ont refusé certains territoires.
La CIA, à la suite de ces événements, est arrivée à la conclusion qu'une attaque majeure des Nord-Vietnamiens était à venir, mais personne n'en connaissait les détails.
À ce moment-là, le « sentier » s'était considérablement développé.
Si, en 1966, elle comprenait 1 000 kilomètres de routes, au début de 1968, il y en avait plus de deux et demi, et environ un cinquième de ces routes étaient adaptées au déplacement des voitures en toute saison, y compris la saison des pluies. L'ensemble du "sentier" était divisé en quatre "zones de base", avec un vaste réseau de bunkers de stockage camouflés, de pirogues, de parkings, d'ateliers, etc. Le nombre de troupes sur le "chemin" a été estimé à des dizaines de milliers de personnes. La puissance de la défense anti-aérienne de la piste a augmenté. S'il s'agissait au début presque exclusivement de mitrailleuses DShK et de déchets de l'époque française, alors en 1968 de nombreuses sections et bases logistiques sur la « piste » étaient recouvertes d'un dense réseau de batteries anti-aériennes, leur nombre dans certaines des les "zones de base" se comptent par centaines. Certes, à cette époque, il s'agissait principalement de canons de 37 mm, mais lors d'attaques à basse altitude, ils représentaient une menace sérieuse pour les Américains. Lentement mais sûrement, des canons de 57 millimètres, dangereux pour les avions à moyenne altitude, ont commencé à "s'infiltrer" sur la piste.
Ces derniers étaient accompagnés de radars de guidage et de dispositifs de conduite de tir d'artillerie antiaérienne, ce qui les rendait bien plus efficaces que les anciens canons de gros calibre.
Le « chemin » lui-même à ce moment-là « a germé » à travers le Cambodge. Le prince Norodom Sihanouk, qui a dirigé ce pays depuis 1955, a cru à un certain moment à l'inévitabilité de la victoire du communisme en Asie du Sud-Est et a rompu en 1965 les relations diplomatiques avec les États-Unis (en fait, pour diverses raisons). A partir de ce moment, le Vietnam a reçu l'autorisation d'utiliser le territoire cambodgien pour la livraison de fournitures de la même manière qu'il utilisait le territoire du Laos. Le "sentier", passant par le territoire du Cambodge, a permis de livrer des personnes, des armes et du matériel directement au "cœur" du Sud Vietnam. Les Américains, qui connaissaient très bien cet itinéraire, l'appelaient le « Sihanouk Trail », bien que pour le Vietnam les parties laotienne et cambodgienne du « trail » faisaient partie d'un seul et même ensemble.
Au fur et à mesure que le bombardement américain de la piste augmentait, les pertes des côtés se multipliaient - de plus en plus de Vietnamiens et de Lao étaient tués par des bombes américaines, de plus en plus souvent des artilleurs anti-aériens vietnamiens abattaient un avion américain. Les forces spéciales américaines ont également subi des pertes sur la piste.
Ainsi, au début de 1968, la piste était une route logistique extrêmement sérieuse, mais les Américains ne pouvaient même pas imaginer à quel point tout était sérieux et à grande échelle.
Le 30 janvier 1968, le Vietnam a lancé une offensive militaire à grande échelle vers le sud, qui est entrée dans l'histoire militaire américaine sous le nom d'« offensive du Têt », après la fête du Têt, le nouvel an vietnamien. Si les combattants Viet Cong attaquaient dans la plupart des secteurs du front, alors une armée régulière avançait sur la ville de Hue. Des chars et de l'artillerie ont été utilisés pendant l'offensive.
De violents combats ont coûté aux parties d'énormes pertes. Bien que les États-Unis et le Sud-Vietnam aient remporté une victoire écrasante sur le champ de bataille, ils n'avaient guère à se réjouir: il était clair que les pertes infligées aux nordistes ne les obligeraient pas à abandonner la poursuite de la guerre, mais l'offensive eut un impact écrasant. effet sur l'opinion publique américaine. L'image des masses immenses de Nord-Vietnamiens et de Viet Cong, opérant au Sud-Vietnam comme chez elles, a littéralement frappé l'imagination du public américain. L'un des résultats de cette offensive et de ses suites (« mini-Têt » en mai 1968 et l'offensive de 1969) fut l'élection du président américain Richard Nixon avec sa politique de « vietnamisation » de la guerre, qui aboutit finalement à la défaite des Américains et de leurs alliés.
Une "surprise" dévastatrice pour l'armée américaine et la CIA n'était pas seulement l'offensive elle-même, mais aussi les énormes masses de troupes, d'équipements militaires et de munitions que la "piste" permet.
Avec cela, il était nécessaire de faire quelque chose d'urgence.
En 1968, presque en même temps que l'offensive du Têt, les États-Unis lancent l'opération Igloo White, en préparation depuis deux ans. Le contenu de l'opération était la diffusion de réseaux de capteurs sismiques sur le "chemin", créé à partir de bouées radio-acoustiques marines. Initialement, la dispersion a été effectuée par des avions anti-sous-marins convertis "Neptune" de la Marine, plus tard, en raison du risque de pertes, ils ont été remplacés par des chasseurs de reconnaissance RF-4 Phantom et de transport C-130 spécialement équipés. Les données des capteurs ont été collectées par des avions EC-121 spécialement équipés. Un peu plus tard, ils ont été remplacés par le petit OQ-22B Pave Eagle.
L'opération est souvent jugée infructueuse, mais il n'en est rien: en effet, les capteurs donnaient beaucoup d'informations, et les ordinateurs utilisés par les Américains à l'époque pouvaient déjà traiter ces tableaux de données. Il serait juste de dire que l'opération n'a pas été aussi réussie que les Américains l'auraient souhaité. Mais l'opération a élargi leur capacité à attaquer le "sentier". Il s'agissait principalement de la détection de convois de camions bien camouflés et en mouvement de nuit et par mauvais temps.
Il fallait maintenant avoir la force et les moyens de les attaquer. Les avions tactiques précédemment utilisés, à la fois des avions à réaction dans les zones frontalières avec le Sud-Vietnam, et des Skyraders à pistons et des Counter Intruders dans le nord du Laos, ne pouvaient tout simplement pas techniquement détruire les camions dans la quantité requise.
Cela pourrait être fait par l'AC-130 déjà testé avec succès sur la piste. Mais ils ont dû être convertis à partir du transport "Hercules" C-130, et ces avions ne suffisaient pas. Le premier « hélicoptère de combat » basé sur le C-130 a déjà été reçu au milieu de 1968. Comme les avions étaient nécessaires de toute urgence, les Américains ont de nouveau dû prendre des demi-mesures, mais avec succès.
Parallèlement au programme AC-130, à la mi-1968, les Américains ont pu transférer au Vietnam un couple d'avions d'attaque lourds expérimentaux AC-123 Black Spot - transporter des fournisseurs de C-123 équipés de radars supplémentaires, de systèmes de vision nocturne, d'un système de visée informatisé pour larguer des bombes et, pour l'un d'une paire d'avions - un système de détection des surtensions électromagnétiques qui se produisent lorsque le système d'allumage d'un moteur à essence fonctionne (et tous les camions sur le "sentier" étaient à essence).
Dans le même temps, un programme a été lancé pour convertir les avions de transport à pistons C-119 obsolètes, disponibles en grand nombre, en Ganships.
Les efforts ont été couronnés de succès au début de l'année prochaine. L'AS-123 a permis de "tester" l'équipement de recherche et de visée, qui a ensuite commencé à être utilisé sur l'AS-130, l'AS-119K avec des canons automatiques et des systèmes de vision nocturne a immédiatement commencé à être utilisé au-dessus du sentier et " a comblé" la lacune dans l'équipement de l'armée de l'air américaine, qui n'a pas réussi à fermer l'AC-130. En 1969, l'AS-119K et l'AS-130 ont commencé à apparaître au-dessus du "chemin" en nombre de plus en plus grand.
Le nombre de camions détruits est passé à plusieurs milliers.
Les Américains, fidèles à eux-mêmes, ont amené les « hélicoptères de combat » dans des escadrons d'opérations spéciales et les ont utilisés à partir de bases en Thaïlande. Ainsi, tous les AS-130A ont été regroupés dans le 16e Escadron d'opérations spéciales.
Si en 1966 l'A-26, au départ d'une base aérienne thaïlandaise, pouvait détruire moins d'une centaine de camions en un mois, et même établir un record, aujourd'hui, avec l'avènement des "Hanships" "voyants" et d'un réseau de capteurs, donnant zones indicatives où il y avait un sens à l'affût de l'ennemi, des centaines de camions ont été détruits du jour au lendemain par une paire ou trois avions. Les Ganships ont transformé les routes du « chemin » en véritables « tunnels de la mort ». Aujourd'hui, il est impossible d'évaluer avec précision les pertes qu'ils ont infligées - les Américains ont parfois surestimé le nombre de camions qu'ils ont détruits. Mais dans tous les cas, nous parlons de milliers de voitures par an - chaque année. En seulement un mois d'utilisation au combat, un AC-130 détruisait généralement plusieurs centaines de véhicules et plusieurs milliers de personnes. Les "gunships" sont devenus un véritable "fléau de Dieu" pour les unités de transport vietnamiennes, et chaque matin, lorsqu'aux postes de contrôle que les Vietnamiens installaient entre les voies sur le "sentier", ils comptaient les camions qui avaient quitté le vol, généralement des dizaines des voitures manquaient à l'appel. La mort ailée récoltait chaque jour une terrible récolte…
Les hélicoptères de combat ont également été impliqués dans la destruction de nombreuses batteries anti-aériennes. Volant avec le RF-4 Phantom, les AC-130 Ganships, utilisant les conseils externes des Phantoms, ont massivement détruit les systèmes de défense aérienne sur la piste la nuit, après quoi ils ont opéré sur les routes le long desquelles de nouveaux canons pouvaient être transférés vers des positions…
Malgré l'extrême succès des Hanships à détruire les camions, leurs vols n'étaient pas le principal point d'effort. Dans les airs, les Américains ont continuellement intensifié les frappes de bombardement pour détruire complètement l'infrastructure du "sentier", et ils ont également augmenté la proportion de bombardements en tapis des bombardiers B-52. Le nombre de sorties au-dessus du Laos après 1968 a toujours dépassé les dix mille par mois, le nombre de bombardiers dans une attaque était généralement supérieur à dix, atteignant parfois plusieurs dizaines de machines. La terre du Laos porte encore les traces de ces bombardements et les portera pendant des dizaines, et à certains endroits des centaines d'années.
Habituellement, lorsque la reconnaissance déterminait l'emplacement approximatif de la "base" vietnamienne (et elle ne pouvait être trouvée qu'"approximativement", toutes les structures du sentier étaient soigneusement camouflées et retirées sous terre), la zone de son emplacement était couverte soit par un série de frappes aériennes massives ou par des "tapis" de bombardiers stratégiques… Le nombre de bombes lors de ces raids se comptait en tout cas par milliers, et la bande couverte faisait plusieurs kilomètres de large. La présence éventuelle de civils à proximité n'a pas été prise en compte. Après la frappe, des forces spéciales se sont mises en place, dont la tâche était d'enregistrer les résultats de l'attaque.
La même chose a été faite contre les ponts et les croisements, les intersections, les sections de route sur les pentes des montagnes et tous les objets plus ou moins importants.
Depuis 1969, les Américains ont décidé de commencer à bombarder la partie cambodgienne du sentier. À cette fin, la reconnaissance au sol a d'abord identifié les emplacements des principales bases de transbordement vietnamiennes sur le territoire cambodgien, après quoi une série d'opérations Menu a été planifiée par un nombre limité d'officiers du Pentagone.
Sa signification était la suivante. Chaque base trouvée du côté cambodgien du sentier a reçu un nom de code, tel que "petit-déjeuner", "dessert", etc. (d'où le nom de la série d'opérations - "Menu"), après quoi l'opération du même nom a été effectuée pour la détruire. Il a fallu dans le plus grand secret, sans assumer aucune responsabilité et sans en informer la presse, effacer ces bases de la surface de la terre par de puissants bombardements en tapis. Puisqu'il n'y avait aucune sanction du Congrès pour une telle utilisation de l'US Air Force, un minimum de personnes se consacra aux détails de l'opération. Les seules armes d'attaque utilisées au-dessus du Cambodge étaient les bombardiers stratégiques B-52 Stratofortress.
Le 17 mars, 60 bombardiers ont été lancés depuis la base aérienne d'Andersen sur l'île de Guam. Leurs missions indiquaient des cibles au Nord Vietnam. Mais à l'approche du territoire vietnamien, 48 d'entre eux ont été redirigés vers le Cambodge. Lors de la première frappe sur le territoire cambodgien, ils ont largué 2 400 bombes sur la zone de base 353 avec le nom de code américain Breakfast ("Breakfast"). Puis les bombardiers sont revenus à plusieurs reprises, et lorsque les attaques sur la zone 353 ont pris fin, le nombre de bombes. largué dessus, atteignit 25 000. Il faut comprendre que la zone 353 était une bande de plusieurs kilomètres de long et de même largeur. Le nombre estimé de civils dans la région au moment du début des bombardements est estimé à 1 640 personnes. On ne sait pas combien d'entre eux ont survécu.
Par la suite, de tels raids sont devenus réguliers et ont été menés dans une atmosphère de secret absolu jusqu'à la fin de 1973. L'US Air Force Strategic Air Command a effectué 3 875 raids sur le Cambodge et largué 108 823 tonnes de bombes de bombardiers. Plus de cent kilotonnes.
L'opération Menu elle-même a pris fin en 1970, après quoi une nouvelle opération Freedom Deal a commencé, le Deal of Freedom, qui avait le même caractère. En 1970, un coup d'État a lieu au Cambodge. Un gouvernement de droite dirigé par Lon Nol est arrivé au pouvoir. Ces derniers ont soutenu les actions des Américains au Cambodge, et pas seulement dans les airs, mais aussi au sol. Selon certains chercheurs modernes, les massacres de Cambodgiens lors des bombardements américains ont finalement donné lieu au soutien des Khmers rouges dans la campagne cambodgienne, ce qui leur a permis par la suite de s'emparer du pouvoir dans le pays.
La guerre aérienne secrète au Cambodge est restée un mystère jusqu'en 1973. Auparavant, en 1969, il y avait eu plusieurs fuites dans la presse à ce sujet, mais elles n'avaient ensuite suscité aucune résonance, tout comme les protestations à l'ONU du gouvernement de Sihanouk. Mais en 1973, le major de l'Air Force Hal Knight a écrit une lettre au Congrès déclarant que l'Air Force menait une guerre secrète au Cambodge à l'insu du Congrès. Knight ne se souciait pas des bombardements, mais il était contre le fait qu'ils n'aient pas été approuvés par le Congrès. Cette lettre a provoqué un scandale politique aux États-Unis, a entraîné plusieurs carrières brisées, et lors de la destitution de Nixon, ils ont tenté de lui imputer cette guerre comme un autre article, selon lequel il était censé être licencié, mais à la fin cette aucun point particulier d'accusation n'a été retenu contre lui.
Le gouvernement nord-vietnamien, soucieux de dissimuler la présence de troupes vietnamiennes au Cambodge, n'a jamais commenté ces frappes.
Les bombardements massifs (y compris les tapis) de la "piste", les raids d'avions d'attaque et d'"hélicoptères de combat" depuis les bases aériennes thaïlandaises, les opérations de recherche des forces spéciales sur la piste se sont poursuivies tout au long de la guerre et ce n'est qu'après 1971 qu'elles ont commencé à décliner et ne se sont arrêtées complètement qu'avec le retrait américain de la guerre… Les tentatives d'introduction constante de diverses innovations ne se sont pas arrêtées, par exemple, spécifiquement pour les camions de chasse, en plus des "gunships", une version d'assaut du bombardier tactique B-57 - B-57G, équipé d'un système de vision nocturne et de canons de 20 mm, a été créé. Cela a été très utile, car depuis 1969, tous les A-26 ont finalement été retirés de l'Air Force en raison de préoccupations concernant la résistance des fuselages.
À ce moment-là, la défense aérienne du "sentier" avait atteint une puissance importante. Incapable d'abattre un grand nombre d'Américains, la défense aérienne a néanmoins déjoué de nombreuses attaques contre des bases et des camions. Les mitrailleuses DShK et les canons de 37 mm ont été complétés par des canons de 57 mm, souvent des S-60 soviétiques, qui constituaient la base de la défense aérienne du Nord Vietnam, ou leurs clones chinois "Type 59", plus tard anti-85-mm. des canons d'avion leur ont été ajoutés, et un peu plus tard - 100 mm KS-19 avec guidage radar. Et depuis 1972, les Vietnamiens ont enfin acquis un moyen de protéger les convois de camions - Strela MANPADS. Début 1972, les Vietnamiens ont pu allouer des systèmes de défense aérienne S-75 pour protéger la piste, ce qui a fortement compliqué leur bombardement pour les Américains. Le 11 janvier 1972, les renseignements américains ont enregistré le déploiement du système de missiles de défense aérienne sur la « trajectoire », mais les Américains ont continué à agir par inertie. Le 29 mars 1972, l'équipage du Strela MANPADS au-dessus du "chemin" a pu abattre le premier AS-130. Son équipage a réussi à sauter avec des parachutes, et plus tard les pilotes ont été évacués par des hélicoptères.
Et le 2 avril 1972, le système de défense aérienne S-75 a démontré une nouvelle facette de la réalité dans le ciel du Laos - un autre AS-130 a été abattu par une roquette, et cette fois aucun membre de l'équipage n'a réussi à survivre. Après cela, les « hélicoptères de combat » n'ont plus jamais survolé la piste, mais les attaques d'avions à réaction tactiques ont continué.
En général, sur les milliers de camions détruits sur le sentier, le "gunship" représente un impressionnant 70 %.
À leur tour, les tirs de défense aérienne vietnamiens depuis le sol ont entraîné la perte de centaines d'avions et d'hélicoptères américains. Seulement à la fin de 1967, ce nombre était de 132 voitures. Ce nombre n'inclut pas les voitures qui, endommagées par un incendie provenant du sol, ont ensuite pu « tenir » la leur. En évaluant ce nombre d'avions abattus, il convient de rappeler que la "piste" n'était pas incluse dans la défense aérienne unifiée du Nord-Vietnam et que la majeure partie de la guerre, elle était protégée par des canons antiaériens de petit calibre extrêmement obsolètes, quelque chose de plus ou moins moderne a commencé à y arriver plus près du milieu de la guerre, et le système de défense aérienne - à la toute fin.
Séparément, il convient de mentionner les opérations aériennes de la Marine contre le "trail". Ils étaient limités. Des avions embarqués sur porte-avions ont attaqué, avec l'armée de l'air, des objets sur la piste lors des opérations susmentionnées Steel Tiger et Tiger Hound, dans la zone de leur conduite au-dessus des parties centrale et sud du Laos. Plus tard, lorsque ces opérations ont été combinées en une « chasse aux commandos » commune, les frappes conjointes avec l'armée de l'air dans ces zones se sont poursuivies. Mais la marine avait un autre endroit "à problèmes" - le delta du Mékong.
Le fleuve Mékong prend sa source au Cambodge et de là se jette au Vietnam et plus loin dans la mer. Et lorsque le flux de marchandises pour le Viet Cong a transité par le Cambodge, le fleuve Mékong a été immédiatement intégré à ce réseau logistique. Les cargaisons des partisans étaient livrées au fleuve de différentes manières, après quoi elles étaient chargées sur des bateaux de différents types et livrées au Vietnam. L'importance des routes fluviales a augmenté surtout pendant la saison des pluies, lorsque les routes normales sont devenues impraticables, souvent même pour les cyclistes.
La Marine a naturellement pris des mesures. En 1965, pendant l'opération Market, ils coupèrent l'approvisionnement du Viet Cong par la mer, puis, avec l'aide de flottilles fluviales assez nombreuses et bien armées, ils commencèrent à « écraser » les routes fluviales.
En plus des bateaux blindés fluviaux, les Américains utilisaient des bases flottantes de forces fluviales, converties à partir d'anciens navires de débarquement de chars, qui pouvaient fournir les actions à la fois de bateaux et de plusieurs hélicoptères. Un peu plus tard, après l'apparition des avions d'attaque légers OV-10 Bronco, la Marine a également commencé à les utiliser au-dessus du fleuve. Les bateaux et l'escadron de poneys noirs VAL-10 ont bloqué de manière fiable le mouvement des bateaux le long de la rivière pendant la journée, mais il était impossible de le faire la nuit.
La Marine a répondu avec ses propres "gunships" - des avions d'attaque lourds. En 1968, quatre avions anti-sous-marins P-2 Neptune ont été convertis en version d'attaque. Les avions étaient équipés d'un système de vision nocturne et d'un radar similaires à ceux utilisés sur l'avion d'attaque de pont A-6, ont ajouté des antennes radar aux extrémités des ailes, installé six canons automatiques de 20 mm intégrés à l'aile, un lance-grenades automatique de 40 mm et les accessoires d'armes sous les ailes. Le magnétomètre a été démonté et un support de canon arrière avec des canons automatiques de 20 mm a été installé à sa place.
Sous cette forme, les avions volaient à la recherche de bateaux et patrouillaient dans les zones du "sentier" adjacent au fleuve Mékong. La principale zone de "patrouille" était la frontière du Sud-Vietnam avec le Cambodge.
De septembre 1968 au 16 juin 1969, ces appareils ont effectué environ 200 sorties, environ 50 par véhicule, soit 4 sorties par semaine. Contrairement à l'Air Force, les avions de la Navy étaient basés uniquement au Vietnam, à la base aérienne de Cam Ran Bay (Cam Ranh). À l'avenir, ces opérations ont été reconnues par la Marine comme inefficaces et le "Neptune" est entré en stockage.
Les frappes aériennes le long de la « piste » se sont poursuivies jusqu'à la toute fin de la guerre, bien qu'après 1971, leur intensité ait commencé à décliner.
La dernière composante de la guerre aérienne américaine contre la piste était la pulvérisation du défoliant, le tristement célèbre Agent Orange. Les Américains, qui ont commencé à pulvériser du défoliant au Vietnam, ont rapidement réalisé les avantages de la végétation détruite sur le sentier également. De 1966 à 1968, l'US Air Force a testé des avions C-123 Provider spécialement équipés, modifiés pour pulvériser des pulvérisations aériennes. Les avions étaient équipés de réservoirs pour la composition pulvérisée, d'une pompe de 20 cv. et les pulvérisateurs sous les ailes. Il y avait une soupape de décharge d'urgence pour la « cargaison ».
De 1968 à 1970, ces avions, adoptés sous le nom d'UC-123B (plus tard, après la modernisation de l'UC-123K), ont pulvérisé des défoliants sur le Vietnam et le Laos. Et bien que le Vietnam ait été fondamentalement la zone de pulvérisation, les territoires du Laos, le long desquels le "chemin" passait, l'ont également, comme on dit, l'ont compris. Il est peu probable que le nombre de personnes touchées par les défoliants soit calculé avec précision.
Cependant, les tentatives américaines de détruire la route logistique vietnamienne ne se sont même pas rapprochées d'une guerre aérienne.
Le Congrès n'a pas donné la permission d'envahir le Laos ou le Cambodge, mais le commandement américain et la CIA ont toujours eu des solutions de contournement différentes. Les Américains et leurs alliés locaux ont fait plusieurs tentatives pour perturber le travail de la « piste » par les forces terrestres. Et bien que la participation des troupes américaines à ces opérations ait été expressément interdite, elles y sont quand même allées.
Les batailles terrestres pour le "sentier" étaient assez féroces, bien qu'elles aient commencé plus tard, alimentées par des frappes aériennes. Et c'est dans ces batailles que les Américains ont réussi à remporter de sérieux succès.
