Sentier Ho Chi Minh. Route de la vie vietnamienne. Avec toute la foi des Américains dans la puissance aérienne, qu'ils ont déchaînée sur la « piste » (détails ici et ici), ils n'ont jamais renoncé à essayer de détruire le "chemin" sur terre. Cependant, l'interdiction d'envahir le territoire du Laos (elle ne couvrait pas les opérations de reconnaissance, que les Américains utilisaient autrefois) ne leur permettait pas de mener des opérations offensives sérieuses sur la "piste" en utilisant des forces terrestres. Mais ils cherchaient des solutions de contournement.
Pour comprendre pourquoi tout s'est passé comme cela s'est passé, il convient de se pencher sur la situation générale dans les pays limitrophes du Vietnam.
Au moment de la victoire des Vietnamiens sur les Français, les pays voisins (sauf la Chine) étaient des monarchies. Cela s'appliquait à la fois au Laos et au Cambodge. Et si les autorités cambodgiennes ont « manœuvré » entre les parties au conflit, enclines à passer du côté du Vietnam et de l'URSS, alors au Laos, le pouvoir royal s'est rangé sans ambiguïté du côté des Américains.
Laos. Bataille pour Nam Bak
Au Laos, en 1955, une guerre civile atone puis de plus en plus brutale reprend entre le gouvernement royaliste, les États-Unis le soutenant et les milices rebelles que les Américains ont formées à partir de la minorité Hmong d'une part, et de la gauche nationale. mouvement de libération Pathet Lao, qui bénéficiait d'autre part du soutien du Vietnam et de l'URSS. Périodiquement, depuis 1959, l'Armée populaire vietnamienne entrait au Laos et intervenait ouvertement dans les hostilités, infligeant, en règle générale, des défaites militaires écrasantes aux troupes royalistes. Pour le moment, le Pathet Lao était tenu de ne pas perdre et retenir les zones du Laos dans lesquelles le 559e groupe de transport de la VNA a commencé à créer une route logistique pour la future (future - à l'époque) libération du Sud-Vietnam.
Soldats et commandants du « Pathet Lao » pendant la guerre civile au Laos. Uniforme du début des années 70
Les Américains ont planifié la destruction de ces communications dès le début des années 60, pour lesquelles la CIA a formé des groupes ethniques rebelles (principalement des Hmong), et pour lesquelles ils ont essayé de former les troupes royales au Laos, mais au début les Américains ne se sont pas qualifiés pour toute opération à grande échelle. A noter que les troupes royalistes du Royaume du Laos étaient très mal entraînées et motivées. Même les parties irrégulières de la guérilla hmong paraissaient mieux et parfois même obtenaient de meilleurs résultats. Cette dernière s'expliquait par la motivation: les Hmong espéraient que la victoire des États-Unis, pour lesquels ils travaillaient en fait comme une nation entière, les aiderait à obtenir leur propre État, où ils ne seraient pas une minorité ethnique. Les Hmongs se sont inspirés de leur chef, le général royaliste Wang Pao, un Hmong de nationalité.
Hmong et agent de la CIA américaine
Wang Pao
À un certain moment, après l'entrée ouverte des États-Unis dans la guerre du Vietnam, la guerre du Laos en fait partie. Les Lao eux-mêmes y ont combattu et leurs combats ont été largement menés autour des communications vietnamiennes et pour leur contrôle. Combattu la CIA américaine, avec ses milices, Air Amérique, par des mercenaires et des instructeurs militaires des Bérets verts, dans ce qu'on appelle maintenant la guerre secrète. L'US Air Force a combattu, larguant le plus grand nombre de bombes de l'histoire sur le Laos. Les Vietnamiens se sont battus, pour qui la conservation des régions à travers lesquelles le Viet Cong était approvisionné était une question de vie ou de mort. Depuis 1964, une proportion importante de toutes les opérations de la guerre civile du Laos tournait autour de la question de savoir si les Américains, les royalistes et les mercenaires américains de la population locale (principalement les Hmong) pouvaient pousser le Pathet Lao au Vietnam et couper les communications vietnamiennes. Même avant cela, les Hmong ont tenté de mener des actions subversives contre les Vietnamiens dans les zones du "chemin", mais il s'agissait de "piqûres d'épingle". Et après le début de la participation américaine ouverte au Vietnam, tout a commencé à tourner sérieusement au Laos.
En 1964, à partir du 19 mai, l'US Air Force a effectué une série de vols de reconnaissance au-dessus du Laos, clarifiant les données sur les communications du Pathet Lao et du Vietnam dans la mesure du possible. L'opération a été nommée "équipe Yankee". Durant l'été, l'armée royaliste, conduite par des officiers américains, passe à l'offensive et chasse les forces du Pathet Lao de la route entre Vientiane et la capitale royale de Luang Prabang. Cette opération est appelée le Triangle par les Américains.
Et en décembre les royalistes entrèrent Vallée de Kouvchinov, y déplaçant également le Pathet Lao. La présence de royalistes dans la vallée de Kuvshinov a créé une grave menace pour le "chemin" - le long de la vallée, il était possible d'atteindre la crête d'Annamsky et de couper le "chemin". Mais alors, fin 1964, les royalistes n'avaient pas assez de moyens pour continuer l'offensive, et le Pathet Lao n'avait plus rien à contre-attaquer. Pendant un certain temps, les parties sont passées à la défense dans ce secteur. Une telle passivité des Américains et de leurs troupes par procuration s'expliquait par le fait que l'importance de la « piste » était sous-estimée par les Américains avant l'attaque du Têt. Tout au long de 1965, les Vietnamiens s'employèrent à renforcer la défense de la « piste ». Les royalistes n'avancèrent pas plus loin dans la vallée de Kuvshinov, offrant une opportunité à l'aviation américaine de travailler.
La vallée de Kuvshinov est l'un des mystères de l'humanité et un site du patrimoine culturel mondial. Les mercenaires américains l'ont transformé en champ de bataille pendant de nombreuses années, et l'US Air Force l'a bombardé de sorte que la majeure partie est toujours fermée aux touristes en raison de bombes non explosées et de sous-munitions. Il y en a encore des millions
Ce dernier n'a pas déçu. Lorsque le Pathet Lao a lancé sa contre-offensive fin 1965, celle-ci a rapidement fait long feu car les bombardements américains ont détruit le système d'approvisionnement - entrepôts d'armes, de munitions et de nourriture. En 1966, le bombardement du Laos, comme on dit, « prend de l'ampleur » et les royalistes accentuent leur pression.
En juillet 1966, l'armée royaliste occupe la vallée de Nam Bak, autour de la ville du même nom. La vallée de Nam Bak a également permis l'accès aux communications vietnamiennes. C'était une bande allongée de terre relativement plate entre les chaînes de montagnes. Immédiatement après le succès de Nam Bak, les royalistes redoublent de pression dans la vallée des cruches. Épuisées par les bombardements, les forces du Pathet Lao se replient et fin août 1966 les royalistes ont 72 kilomètres pour se rendre à la frontière vietnamienne. Dans ce cas, le "chemin" serait coupé.
Nam Buck et la vallée
Ces deux événements ensemble menaçaient le désastre.
Heureusement, les royalistes sont passés sur la défensive - ils n'avaient tout simplement pas assez de force pour une nouvelle offensive et une pause était nécessaire dans les deux sens.
Les Vietnamiens en ont profité. Voyant que le Pathet Lao ne pouvait pas tenir ces zones, les Vietnamiens ont commencé à transférer des unités militaires régulières de la VNA dans la vallée de Nam Bak. Les soldats vietnamiens se sont infiltrés à travers les rochers et les montagnes boisés et ont occupé les hauteurs autour des troupes royalistes. Les Vietnamiens se sont rapidement retranchés et ont commencé à tirer sur les royalistes dans la mesure du possible. Ainsi commença le « siège de Nam Bak ».
En entrant dans la vallée, les royalistes se trouvent dans une situation inconfortable. Oui, ils contrôlaient les installations défensives. Mais il n'y avait presque pas de routes dans cette zone - tout le ravitaillement des troupes dans la vallée de Nam Bak s'effectuait par voie aérienne avec la livraison de marchandises à un seul aérodrome, qui s'est très vite retrouvé dans la zone de tir réel des poids lourds vietnamiens armes. Il n'y avait pas de routes permettant aux royalistes de ravitailler leur groupe dans la vallée de Nam Bak.
C-123 Fournisseur de la "compagnie aérienne" Air America. Ces avions ont été utilisés pour ravitailler les troupes dans la vallée de Nam Bak, à la fois en atterrissant et en larguant des cargaisons en parachute.
Les Vietnamiens, d'autre part, avaient une bien meilleure situation - l'une des routes importantes du Laos, la soi-disant "Route 19", que les Vietnamiens incluaient dans leurs communications au sein du "Trail" passait juste à travers leurs positions, et ils pourrait même transférer des renforts dans les voitures. Et c'était plus près de la frontière avec le Vietnam que même de Luang Prabang. Mais l'aviation américaine battait déjà son plein sur les routes, et il n'y avait pas de forces libres pour le moment.
Dès le début de 1967, les royalistes commencèrent à transférer de nouveaux bataillons dans la vallée de Nam Bak et à étendre leur zone de contrôle. Désormais, ces unités ne se heurtaient plus au Pathet Lao, mais à des unités vietnamiennes, bien que petites et mal armées, mais très bien entraînées et motivées pour combattre. L'avance royaliste à ce stade a commencé à ralentir et s'est complètement arrêtée à certains endroits. Plus près de l'été, les Vietnamiens ont commencé à infliger de petites contre-attaques, un peu plus tard, leur ampleur a augmenté. Ainsi, fin juillet, une seule attaque surprise de petites unités de la VNA a conduit à la défaite du 26e bataillon d'infanterie royaliste lao.
Les défenses royalistes avaient un autre défaut - des capacités extrêmement limitées à fournir aux forces terrestres un soutien aérien. Au cours des combats atones aux frontières de la zone de contrôle royaliste, un incident s'est produit - un avion d'attaque léger T-28 "Troyan", piloté par des mercenaires thaïlandais, a heurté par erreur leur "propre" - le bataillon royaliste. Les royalistes, incapables de supporter ce coup psychologiquement, se retirent de leurs positions. En conséquence, le commandement royaliste a retiré les Thaïs du front, et tout le fardeau de l'appui aérien est tombé sur les épaules de pilotes lao fraîchement formés, qui étaient très peu nombreux et qui, à de rares exceptions près, étaient insuffisamment formés.
Cela a rendu très facile pour les Vietnamiens d'effectuer des missions de combat.
Chevaux de Troie de la Royal Lao Air Force
À l'automne 1967, les Vietnamiens ont finalement pu faire passer de l'artillerie en contrebande dans la vallée. Malgré le terrain, plus propice aux compétitions d'escalade qu'aux manœuvres de troupe, malgré les saisons des pluies, malgré les monstrueuses frappes aériennes américaines sur la route 19. Ce n'était franchement pas facile.
Mais l'ennemi s'est également renforcé. En septembre 1967, deux bataillons de parachutistes royalistes ont été déployés dans la vallée, dont l'un, le 55th Parachute Battalion, avait une certaine expérience du combat, et le second, le 1st Parachute Battalion, venait de terminer la reconversion américaine. 3 000 guérilleros Hmong ont été déployés dans la vallée, envoyés là par leur commandant, le général Wang Pao. Au total, fin septembre, les royalistes comptaient 7 500 personnes dans la vallée, contre environ 4 100 vietnamiens. Cependant, ils ont eu d'énormes problèmes d'approvisionnement via un seul aérodrome par des mercenaires d'Air America. De plus, ces troupes souffraient d'un manque d'artillerie. Cependant, ces forces ont fait quelques progrès, les Hmong capturant un aérodrome près de Muang Sai, au nord-ouest de la zone de combat principale. Mais ils n'ont pas eu le temps de commencer à l'utiliser.
En décembre, les Vietnamiens ont atteint le point vulnérable des royalistes - l'aérodrome de Nam Bak. Après avoir traîné une quantité suffisante de munitions dans les montagnes environnantes, ils ont commencé à bombarder la piste avec des mortiers de 82 mm, et l'aérodrome lui-même et ses environs avec des mitrailleuses lourdes. Cela a fortement aggravé la situation des royalistes. Les tentatives de détruire les points de tir vietnamiens sur les collines avec des frappes aériennes ont échoué. Les Américains ont dû arrêter d'atterrir sur l'aérodrome et commencer à larguer du ravitaillement pour leurs alliés sur des plates-formes de parachutage. Peut-être que les royalistes avaient prévu de résoudre le problème de l'approvisionnement, mais ils n'ont pas été donnés.
Le 11 janvier, les Vietnamiens lancent une offensive.
Les forces qu'ils avaient dans la région se sont rapidement regroupées, se rassemblant en plusieurs groupes de choc. Les premiers à attaquer étaient des combattants du 41e bataillon des forces spéciales, une unité documentée par les États-Unis qui a mené un raid extrêmement réussi et hautement professionnel directement sur Luang Prabang. Après avoir contourné toutes les lignes de défense des royalistes, ils frappent en profondeur à l'arrière, dans la ville, où est basée l'arrière du groupe royaliste, et toute leur aviation. Ce raid a provoqué la panique dans le quartier général royaliste, qui, à son tour, ne leur a pas permis d'évaluer correctement la situation par la suite.
Le même jour, les principales forces de la VNA dans la vallée sont passées à l'offensive. Les royalistes ont été attaqués dans plusieurs régions. Le gros des troupes vietnamiennes faisait partie de la 316e division d'infanterie et du 355e régiment d'infanterie indépendant. Le 148e régiment de la 316e division d'infanterie a attaqué avec succès les positions royalistes dans la vallée par le nord, tandis qu'un des bataillons du 355e régiment a porté un coup glacial par l'ouest. Le commandant royaliste lança le 99e bataillon de parachutistes à la rencontre des Vietnamiens qui avançaient et retira son poste de commandement et deux de ses obusiers de 105 mm de la colonie elle-même. Buck nous et l'aérodrome sur l'une des collines. Cela n'a pas aidé, le 13 janvier, le 148e régiment de la VNA a dispersé toutes les unités couvrant le poste de commandement et a commencé les préparatifs de l'attaque finale. Dans de telles circonstances, le commandant royaliste, le général Savatphayphane Bounchanh (traduisez vous-même) considérait que la vallée était perdue et s'enfuit avec l'état-major.
Les troupes royalistes sont laissées sans contrôle, leur moral est miné d'abord par le raid vietnamien sur leur base arrière, puis par la fuite du commandement. Dans le même temps, ils étaient encore deux fois plus nombreux que les Vietnamiens. Mais cela n'avait plus d'importance.
Le coup vietnamien a mis en pièces les défenses royalistes. Sans aucune direction, les 11e, 12e et 25e régiments de l'armée royale autorisent un retrait de leurs positions, qui se transforme presque aussitôt en une fuite désorganisée. Seuls le 15e régiment et le 99e bataillon de parachutistes sont restés face aux Vietnamiens.
Cela a été suivi d'une bataille dure et courte, au cours de laquelle ces unités ont été complètement défaites.
Les Vietnamiens, étant entrés en contact avec le 15e régiment, l'ont littéralement inondé de "pluie" de missiles de 122 mm, qu'ils ont tirés à partir des lance-roquettes portables Grad-P. Quelques heures plus tard, une poignée de survivants du 15e régiment tentaient déjà de ramper dans la jungle pour éviter d'achever ou d'être capturés. Seule la moitié de ceux qui ont été attaqués au début de la bataille ont réussi à survivre.
Un sort encore plus tragique attendait le 99e bataillon de parachutistes. Il s'est retrouvé dans une situation où le retrait était impossible en raison des conditions du terrain et de l'emplacement du bataillon par rapport à l'ennemi. Au cours d'un combat rapproché, qui a commencé avec des unités de la VNA, le personnel du bataillon a été détruit et partiellement capturé presque complètement. Seules 13 personnes ont réussi à se détacher de l'ennemi - les autres ont été tuées ou capturées.
À la fin du 14 janvier, les royalistes laotiens désorganisés en fuite ont été presque complètement tués ou capturés. Plusieurs milliers de personnes en fuite tombèrent sous la vaste manœuvre du 174e régiment d'infanterie de la 316e division et se rendirent pour la plupart. Contrairement à eux, l'infanterie vietnamienne pouvait manœuvrer rapidement à travers le lourd terrain rocheux couvert de jungle sans perdre le contrôle et « casser » les formations de combat, tirait bien et n'avait peur de rien. Ces personnes ne souffraient pas non plus de sentimentalité vis-à-vis de l'ennemi courant. Les Vietnamiens étaient supérieurs à l'ennemi à la fois en préparation (infiniment) et en moral, et pouvaient bien se battre la nuit.
Dans la nuit du 15 janvier, tout était fini, la bataille de Nam Bak était remportée par la VNA "propre" - avec une double supériorité de l'ennemi en nombre et sa suprématie aérienne absolue. Il ne restait plus aux royalistes qu'à demander aux Américains de sauver au moins quelqu'un. Les Américains ont en fait emmené par hélicoptère un certain nombre de royalistes survivants qui ont fui à travers la jungle.
La bataille de Nam Bak fut un désastre militaire pour le gouvernement royal du Laos. Sur les plus de 7 300 personnes qui ont été envoyées à cette opération, seulement 1 400 sont revenues. Les unités les plus chanceuses - les 15e et 11e régiments ont perdu la moitié de leur personnel, le 12e a perdu les trois quarts. 25 presque tous. En général, la bataille a coûté à l'armée royale la moitié de toutes les troupes disponibles. Les Vietnamiens ont capturé à eux seuls près de deux mille cinq cents personnes. Ils ont mis la main sur 7 obusiers munis de munitions, 49 canons sans recul, 52 mortiers, des fournitures militaires que les royalistes n'ont pas réussi à détruire ou à retirer, toutes les fournitures larguées par les avions américains après le 11 janvier et, comme le soulignent les Américains, "d'innombrables" armes légères…
La région de la vallée de Nam Bak
Parmi les Américains qui contrôlaient l'opération et aidaient les royalistes dans sa mise en œuvre, un conflit éclata entre la CIA, l'ambassade, et des agents sur le terrain. Les agents ont blâmé le chef de poste de la CIA au Laos, Ted Sheckley, pour tout. Ce dernier se couvrit de son rapport, dirigé « vers le haut du commandement », dans lequel, avant même l'attaque de Nam Bak, indiquait qu'il était impossible de provoquer les Vietnamiens à intervenir activement. Sheckley a blâmé l'échec du bureau de l'attaché militaire américain au Laos, qui, à son avis, a perdu le contrôle et a mal évalué la situation. L'ambassadeur américain Sullivan, qui était le commandant de facto de cette guerre, l'a également compris. Même s'il était lui-même contre l'offensive sur Nam Bak, et pendant l'opération il n'était pas du tout dans le pays, il a distribué des armes et des munitions au Laos, et était tout à fait capable de bloquer l'opération, dont il a lui-même dit qu'« être un fiasco. … Mais rien n'a été fait.
D'une manière ou d'une autre, la menace pesant sur la "piste" dans le nord du Laos a été supprimée et un demi-mois plus tard, "l'offensive du Têt" des Vietnamiens a commencé au Sud-Vietnam.
Ceci, bien sûr, ne signifiait pas la fin de la lutte pour le "Chemin".
Opération Tollroad et la défense de la Jug Valley
Bien qu'il soit interdit aux troupes américaines d'occuper le territoire du Laos, cette interdiction ne s'applique pas aux activités de reconnaissance. Et si MARV-SOG a mené des activités de reconnaissance et de sabotage sur le "Chemin" tout au long de la guerre, alors après l'offensive du Têt, les Américains ont décidé de faire autre chose. À la fin de 1968, ils ont mené à bien une opération "Tollroad", qui a été menée par des unités de la 4e division d'infanterie opérant au Sud-Vietnam. Profitant du fait que les Vietnamiens ne peuvent assurer une défense à part entière de l'ensemble du "Chemin", et de la contrainte de leurs troupes en combattant au Laos, les Américains entreprirent un raid visant à détruire les communications vietnamiennes dans les territoires du Cambodge et du Laos. limitrophe du Sud-Vietnam.
Les unités du génie de la 4e division d'infanterie ont réussi à trouver une route praticable pour les voitures, comme il était écrit dans les rapports "pas plus de 2,5 tonnes de poids brut", et les porteurs à pied. Tout d'abord, les Américains ont emprunté cette route au Cambodge, détruisant un certain nombre de caches vietnamiennes et la route là-bas, et ont traversé le Laos, où ils ont fait de même. Il n'y a pas eu d'affrontements avec les unités vietnamiennes, ni de pertes. Le 1er décembre 1968, des soldats américains sont évacués par hélicoptère. Cette opération n'a pas eu d'effet grave, ainsi qu'une série de raids ultérieurs à petite échelle que les Américains ont néanmoins menés contre la partie lao de la « piste ». Mais c'étaient tous des "piqûres d'épingle".
Le vrai problème était l'invasion de la vallée de Jug par les Hmongs récupérés de Nam Bak avec le soutien aérien américain.
Localisation de la Vallée des Cruches. Le Vietnam n'est qu'à un jet de pierre, mais vous n'avez pas besoin de l'atteindre pour couper le "chemin"
En novembre 1968, le chef Hmong Wang Pao était capable de former huit bataillons de ses compagnons de tribu, ainsi que des pilotes d'attaque Hmong pour participer à l'offensive prévue dans la vallée des cruches. Le principal facteur qui donnait à Wang Pao un espoir de succès était le nombre de missions de combat de chasseurs-bombardiers convenues avec les Américains pour soutenir les attaques des Hmong - il était prévu qu'il y en ait au moins 100 par jour. Aussi, pour aider Wang Pao, des missions de combat des Skyraders du 56 Special Operations Air Wing, basé en Thaïlande, ont été promises.
L'offensive était censée conduire à la capture par les Hmong du mont Phu Pha Thi, et du poste d'observation radar américain Lim 85 situé dessus, qui a été repoussé par les Vietnamiens plus tôt lors d'une série de batailles pour la base clé de Na Hang dans le Région. La montagne était considérée comme sacrée par les Hmong et Wang Pao croyait que sa capture inspirerait son peuple. De plus, Wang Pao prévoyait de poursuivre l'offensive le long de la vallée des cruches jusqu'à la frontière vietnamienne. S'il avait réussi alors, le « chemin » aurait été coupé.
La livraison des troupes de frappe hmong dans la zone de concentration avant l'attaque devait être effectuée par des hélicoptères américains. L'opération portait le nom de code "Pigfat" - "lard". Après une série de retards, le 6 décembre 1968, les Hmong attaquèrent avec un monstrueux soutien aérien américain. Pour l'avenir, disons que les positions d'un des bataillons de l'ANV défendant contre les Hmong ont été bombardées au napalm pendant trois jours.
Parfois, quelques tirs d'un mortier vietnamien de 82 mm suffisaient pour que des avions américains apparaissent immédiatement et commencent à larguer des bombes incendiaires sur les positions vietnamiennes en tonnes. Les actions des Vietnamiens étaient compliquées par le fait qu'une partie de la végétation de la zone était détruite par les défoliants en début d'année, et les Vietnamiens ne pouvaient pas partout utiliser la végétation comme couverture de manœuvre.
Au début, les Hmongs ont réussi, le soutien aérien américain a fait son travail, bien que les Américains en aient payé le prix - ainsi, le 8 décembre, ils ont immédiatement perdu trois avions - un F-105 et deux Skyrader. Mais les pertes vietnamiennes sont énormes, atteignant jusqu'à la moitié des effectifs de certains bataillons.
Mais quelque chose s'est mal passé. Premièrement, les Américains n'ont pu fournir que la moitié du nombre de sorties promis. Le manque de coordination entre la CIA en charge de la guerre au Laos et l'US Air Force, qui a mené sa guerre contre la « piste » dans la guerre du Vietnam, a conduit au fait que peu après le début de l'opération, une partie importante de l'avion a été retiré pour chasser des camions dans le cadre de l'opération Commando Hunt de l'armée de l'air. Un peu plus tard, cela a mis les Hmong dans une position difficile.
Les Vietnamiens ont résisté désespérément et, en règle générale, ne se sont retirés qu'après de lourdes pertes. Dans cette opération, les Hmongs ont pour la première fois abandonné les méthodes partisanes et ont agi "de front", ce qui leur a également coûté cher. Ils n'avaient jamais subi de telles pertes auparavant, et c'était un grave facteur démoralisant.
Néanmoins, à la mi-décembre, la situation des Vietnamiens était déjà désespérée - les pertes étaient énormes et le commandement des troupes vietnamiennes doutait de leur capacité à résister. Cependant, les Vietnamiens savaient que le 148e régiment, qui s'était distingué plus tôt à Nam Bak, venait à leur secours, ils devaient gagner pas mal de temps.
Et ils l'ont gagné.
Les Vietnamiens ont réussi à établir l'emplacement du point de munitions par lequel les troupes Hmong ont reçu des munitions pour l'offensive. Dans la nuit du 21 décembre, les Vietnamiens ont mené un raid réussi contre ce point, le détruisant, et en même temps détruisant l'un des obusiers de 105 mm, dont l'ennemi avait déjà peu. Cela oblige les Hmong à s'arrêter, et le 25 décembre, le 148e régiment fait demi-tour et lance une offensive. Il lui restait plusieurs jours avant d'entrer en contact de combat avec les forces de Wang Pao. Ce dernier, réalisant ce qui brillerait sur ses troupes si ces soldats arrivaient à eux, a entrepris une série d'actions de propagande visant à saper le moral des Vietnamiens. Ainsi, les 26 et 27 décembre, des enregistrements ont été diffusés aux troupes vietnamiennes dans lesquels des prisonniers vietnamiens tentaient de les persuader de ne pas participer aux hostilités. Wang Pao espérait que cela provoquerait une désertion dans les rangs de la VNA. Parallèlement, des pilotes mercenaires thaïlandais ont à nouveau été amenés sur la zone de combat et le bastion Hmong de Muang Sui a reçu un lot supplémentaire de munitions.
Rien de tout cela n'a aidé. Dans la nuit du 1er janvier 1969, les Vietnamiens ont infiltré les lignes défensives Hmong, massacrant au passage onze combattants locaux et un conseiller américain. L'apparition des premières unités des Vietnamiens déjà derrière la ligne de défense provoqua la panique et les troupes de Wang Pao s'enfuirent dans ce secteur. Une semaine plus tard, Wang Pao a annoncé une retraite générale. L'opération Pigfat est terminée.
Mais pour les Vietnamiens, rien ne s'est arrêté. Ils profitèrent de la retraite des Hmong pour pénétrer dans Na Hang, pour laquelle ils combattaient depuis 1966. Cependant, cela n'avait plus de relation particulière avec le "chemin".
Pendant plusieurs mois, la menace de couper les communications vietnamiennes a été écartée.
Il faut dire que les objectifs tant de l'opération à Nam Bak que de l'invasion de la Vallée des Cruches ne se limitaient pas à interrompre le « chemin ». Eo étaient des opérations de guerre civile au Laos visant à prendre le contrôle de zones contrôlées par les communistes. Or, la perte de ces zones aurait précisément conduit à couper le « chemin » et aurait remis en cause la poursuite de la guerre dans le Sud.
Les Vietnamiens ne l'ont pas permis.
Pour les Hmong, l'échec dans la Vallée des Cruches a été une expérience très douloureuse. Sur les 1 800 combattants qui sont passés à l'offensive le 6 décembre 1968, 700 sont morts ou portés disparus à la mi-janvier, et 500 autres ont été blessés. Ils n'ont pas eu de telles pertes même à Nam Bak. Les Vietnamiens ont remporté sans ambiguïté cette bataille, mais pour eux le prix s'est avéré très élevé, leurs pertes ont été calculées en nombre encore plus grand.
Les Hmongs avaient très peur de la fin de tout cela - à la fin des combats, les unités de la VNA étaient à quelques kilomètres de leurs zones de résidence et ils avaient peur de se venger. Les femmes et les enfants ont fui les villages de première ligne, tous les hommes capables de détenir des armes étaient prêts à se battre pour leurs villages et leurs cantons. Mais les Vietnamiens ne sont pas venus, s'attardant sur les succès obtenus.
Malgré ces résultats, les Hmong faisaient toujours confiance à leur chef, Wang Pao. Et Wang Pao prévoyait de se battre davantage, en s'appuyant sur le soutien américain.
La vallée de Kuvshinov a dû être un champ de bataille pendant longtemps. Mais tant que les zones critiques pour le travail de la « piste » étaient tenues par les Vietnamiens, ils n'allaient pas reculer et prévoyaient également de se battre davantage.
Unité VNA en marche, sur le "chemin". Photo: LE MINH TRUONG. Nous sommes en 1966, mais dans de telles conditions, ils ont agi pendant toute la guerre.
