Pour la première fois, les Bulgares se sont familiarisés avec un nouveau type d'équipement militaire - les chars, en 1917, lorsque des chars alliés capturés ont été présentés à un groupe d'officiers en visite en Allemagne.
Cependant, le 17 novembre 1916, lors de la bataille sur le front de Dobrouzhany en Roumanie, les Bulgares parviennent à s'emparer de la voiture blindée Austin des troupes russes. Le sort ultérieur de la voiture blindée capturée est inconnu.
Après la défaite de la Première Guerre mondiale, il a été interdit à la Bulgarie de posséder de nombreux types d'armes, y compris des chars. La Commission de contrôle alliée a sympathisé avec la Yougoslavie et la Grèce et a cherché à isoler et affaiblir la Bulgarie. Cependant, les changements intervenus dans la politique mondiale au début des années 1930, lorsque de nombreux pays européens ont cessé de se conformer aux accords précédemment conclus, ont permis à la Bulgarie de commencer à renforcer ses forces armées.
En 1934, le ministère de la Guerre de Bulgarie prend la décision d'acheter en Italie 14 citernes Fiat-Ansaldo L3/33, 14 camions-citernes lourds, citernes Rada, canons anti-aériens et autres équipements militaires d'une valeur de 174 millions de levs sur un prêt pour une période de 6 à 8 ans. Les tankettes réelles ont coûté aux Bulgares 10 770, 6 000 leva. Le 1er mars 1935, le premier transport avec équipement arriva au port de Varna. Ce jour est considéré comme la date de naissance des forces de chars bulgares, et les tankettes italiennes sont devenues les premiers chars bulgares.
Toutes les tankettes ont été envoyées au 2e bataillon automobile à Sofia. La 1ère compagnie de chars a été formée à partir d'eux. Elle devient une division du 1er Régiment du Génie. La compagnie se composait de 4 officiers et 86 soldats. Il est à noter que les tankettes bulgares étaient armées de mitrailleuses autrichiennes de 8 mm Schwarzlose au lieu des FIAT 35 ou Breda 38 italiens. Ce calibre était la norme à l'époque dans l'armée bulgare.
Tankettes italiennes Fiat-Ansaldo L3/33 aux exercices d'avant-guerre de l'armée bulgare
La deuxième compagnie de chars a été formée en 1936 avec un effectif de 167 personnes. De plus, elle n'avait pas de chars. Le 4 septembre 1936, le ministère bulgare de la Guerre signe un accord avec la société britannique British Vickers-Armstrong pour fournir au pays 8 chars légers Vickers Mark E de 6 tonnes dans une version à tourelle unique, avec un canon Vickers de 47 mm et une mitrailleuse produite par la même entreprise. Les chars ont coûté aux Bulgares 25 598 000 leva, pièces détachées et munitions comprises. Le contrat fut approuvé par le gouvernement bulgare un mois plus tard, le 4 octobre 1936. Les premiers chars commencèrent à arriver au début de 1938. Quatre chars furent envoyés à deux pelotons chacun. En fin d'année, la 2e Panzer Company participe aux exercices avec le régiment d'infanterie motorisée et l'artillerie motorisée. Les deux compagnies de chars ont participé en 1939 à des manœuvres près de la ville de Popovo.
Chars légers britanniques Vickers 6 tonnes Mark E sur les exercices de l'armée bulgare
Comme les chars sans camions ne sont que la moitié de la force, le gouvernement a également acquis 100 camions Opel (PKW P-4) 4x2, et en 1938 - 50 tracteurs italiens Pavezi (P-4-100W) pour les besoins de l'artillerie lourde. Ainsi, en 1938, l'armée bulgare disposait de 338 camions, 100 véhicules spéciaux, 160 ambulances, 50 tracteurs et 22 chars.
Le tracteur italien Pavesi P4 / 100 de l'armée bulgare tracte le canon antiaérien allemand FlaK-36 de 88 mm
Le 1er janvier 1939, les deux compagnies ont été fusionnées dans le 1er Bataillon de chars. Le bataillon avait un quartier général, deux compagnies de chars, un service de réparation d'équipement, un total de 173 militaires. Formellement, le bataillon était affecté à l'école des officiers de réserve, cependant, en réalité, la première compagnie était basée sur la frontière sud - à Kolarovo et Karmanliysko, et la deuxième compagnie - dans la région de Polski Trmbesh et Rusensko, ensemble avec la 5e division d'infanterie "Dunav".
Naturellement, cet état de choses ne convenait pas aux dirigeants bulgares, et ils se tournèrent vers l'Allemagne avec une demande de leur vendre des chars. Curieusement, l'Allemagne ne refusa pas, et en février 1940 la Bulgarie reçut les 26 premiers chars tchèques Skoda LT vz.35 à un prix très bas, 10 autres étaient attendus pendant l'été. Les chars étaient armés du canon tchèque de 37 mm Škoda A-3. Cependant, les Bulgares ont déjà reçu 10 LT vz. 35 en 1941 - 10 chars T-11 (version d'exportation du LT vz. 35 pour l'Afghanistan), avec un canon Škoda A-7 de 37 mm. Les chars tchèques constituaient le matériel de la 3e compagnie de chars.
Le tsar bulgare Boris III dans le char Skoda LT Vz. 35, vraisemblablement lors d'exercices militaires en 1941
Char bulgare T-11 (exporter Skoda LT Vz. 35 pour l'Afghanistan) dans les exercices d'avant-guerre
Construisez des chars bulgares Skoda LT Vz. 35 (à gauche) et T-11 (à droite) dans l'exercice
La Seconde Guerre mondiale a déjà commencé en Europe, dans laquelle la Bulgarie a soutenu l'Allemagne. Cependant, les modestes forces de chars bulgares ne suffisent pas à résister à la Yougoslavie (107 véhicules: 54 chars légers Renault R35, 56 chars Renault FT-17 obsolètes et 8 chars tchèques Skoda T-32), à la Turquie (96 Renault R35, 67 T- soviétiques). 26, au moins 30 tankettes britanniques Vickers Carden Loyd, 13 chars légers Vickers MkVI b, au moins 10 Vickers 6 tonnes Mk E, 60 véhicules à canon soviétiques BA-6). Même si les Bulgares étaient supérieurs à la Grèce (11 Renault FT-17, 2 Vickers 6 tonnes Mk E, 1 Fiat-3000 italien).
En vertu d'un accord avec l'Allemagne le 23 avril 1941, les Bulgares ont acheté 40 chars Renault R-35. Le prix était de 2,35 millions de marks allemands. Les véhicules français capturés étaient en mauvais état technique et ne pouvaient être utilisés que comme véhicules d'entraînement. Néanmoins, quatre compagnies ont été formées à partir d'eux, qui constituaient le 2e bataillon de chars.
Renault R-35 bulgare en formation
Toujours en 1941, 100 camions militaires FIAT 626 ont été livrés d'Italie pour l'armée bulgare.
Camion italien FIAT 626
Au printemps 1941, la Bulgarie annonça une mobilisation partielle. Les 1er et 2e bataillons de chars sont intégrés au 1er régiment de chars. Sa formation est annoncée le 25 juin 1941 à Sofia. Il est devenu l'épine dorsale de la brigade de chars. Il comprenait des quartiers généraux, des unités de reconnaissance, des unités blindées, de l'infanterie motorisée, de l'artillerie motorisée, des unités motorisées spéciales, médicales et de service. Le régiment était cantonné dans la caserne du 1er régiment de cavalerie et était subordonné au quartier général de l'armée. Le régiment se composait de six compagnies. En plus des chars, la société comprenait 24 camions autrichiens de 3 tonnes (4x2) 3, 6-36 "Opel-Blitz", 18 motos BMW R-35 et 2 motos "Praga". Le régiment était commandé par le général Genov. L'état-major du régiment a suivi une formation spécialisée en Allemagne.
Camion 3, 6-36s "Opel-Bltz"
Fin juillet, le 1er régiment de chars a été transféré dans un nouvel emplacement - au camp de Knyaz Simeon, à 10 kilomètres à l'ouest de Sofia. Le principal problème des pétroliers était le manque d'équipement radio; les chars tchèques Skoda en étaient équipés, mais les chars français Renault en étaient presque complètement privés. Les Bulgares pensaient à juste titre qu'il s'agissait du résultat d'un sabotage des Français, qui préparaient les chars à expédier vers les Balkans. Un autre problème était l'inexpérience des pétroliers bulgares - ils n'étaient pas en mesure de participer aux batailles. Le 15 août, le régiment se composait de 1,802 officiers et grades inférieurs.
Officiers bulgares du 1er régiment de chars devant le char T-11
En octobre 1941, les pétroliers ont eu une chance d'exceller. Le régiment de chars a été envoyé à l'est de la Bulgarie, dans la ville de Yambol, où des exercices militaires étaient prévus. Et ici les chars Renault R35 du 2e bataillon "se sont montrés". Beaucoup d'entre eux se sont levés sur le chemin de l'aire de manœuvre en raison de pannes mécaniques et de l'état de la route. En fait, le bataillon n'a pas participé aux exercices. Skoda de deux compagnies du 1er bataillon et Vickers d'une 2e compagnie de chars distincte se sont avérés beaucoup plus fiables.
À la fin de 1941, la brigade subit des changements mineurs d'état-major. Sa société d'ingénierie a reçu une colonne de pont jusqu'alors manquante. Le 19 mars 1942, deux pelotons de la brigade participent au tir. Un peloton de 5 Skoda LT Vz. 35 ont tiré sur des cibles situées à des distances de 200 et 400 mètres des canons de 37 mm et ont donné, de l'avis des observateurs bulgares et allemands, de bons résultats. Les ravitailleurs du peloton Renault R35 ne tiraient qu'à la mitrailleuse, leurs équipages manquaient encore d'expérience.
En mars 1942, la brigade disposait de l'équipement militaire suivant:
Quartier général de la brigade: 3 Skoda LT-35 (1 char avec équipement radio).
- Quartier général d'un régiment de chars: 2 Skoda LT-35 (1).
- 1er bataillon de chars:
siège social: 2 Skoda LT-35 (1).
- 1ère compagnie: 17 Skoda LT-35 (4);
- 2ème compagnie: 17 Skoda LT-35 (4);
- 3ème compagnie: 8 Vickers Mk. E et 5 Ansaldo L3/33.
- II bataillon de chars:
siège social: 1 Renault R-35 (1) et 3 Ansaldo L3/33;
- 1 à 3 entreprises: 13 Renault R-35 chacune (tous sans équipement radio).
Groupe de reconnaissance: 5 Ansaldo L3/33.
Fait intéressant, la société Vickers n'était pas considérée comme un char, mais au contraire comme une unité antichar.
Soldats et officiers près du char Vickers Mark E de 6 tonnes, 1941
Au printemps 1942, une batterie de défense aérienne motorisée est remise à la brigade. Elle avait quinze canons de 20 mm et 15 mitrailleuses légères.
Les Allemands ont noté des progrès significatifs dans le développement de la brigade, mais les conseillers allemands ont également noté des lacunes importantes. Le principal d'entre eux était le matériel de la brigade - le Renault R-35 lent et dépourvu de stations de radio dans des conditions de combat ne pouvait pas être utilisé à un échelon: la brigade ne pouvait être impliquée que partiellement. La solution a été vue dans le remplacement complet des voitures françaises - soit par Skoda, soit par des chars de fabrication allemande avec des canons de 75 mm. En outre, les Bulgares avaient besoin de véhicules blindés pour l'unité de reconnaissance, de mortiers légers pour le régiment d'infanterie, de machines de pose de ponts pour la compagnie du génie.
Dans la période du 29 au 31 mai 1942, la brigade a participé à des exercices près de Sofia, qui ont montré une certaine amélioration des éléments d'interaction entre les ravitailleurs et les fantassins. Les actions de reconnaissance de la brigade et d'un certain nombre d'autres unités ont été jugées « mauvaises ». Le commandement bulgare a pris une décision: faire appel à un spécialiste allemand. Le 11 juillet, un tel spécialiste est arrivé à Sofia. C'était le lieutenant-colonel von Bulow. Sa tâche principale était de coordonner les actions des tankistes, des artilleurs et des fantassins sur le champ de bataille. Peu à peu, les efforts des Allemands ont commencé à porter leurs fruits. Si aux exercices de Dimitrovo, près de la ville de Pernik, fin août, les vieux problèmes de la brigade se faisaient à nouveau sentir, alors aux manœuvres dans la région de Stara Zagora du 14 au 20 octobre 1942, les « bronevichs " se sont montrés, selon les estimations des officiers de l'Etat-Major, " bons ". Soit dit en passant, à cette époque, la brigade comptait déjà 3 809 combattants et officiers.
