Aux États-Unis, le développement de lasers de combat prometteurs à diverses fins se poursuit, notamment. systèmes aéroportés. L'un des nouveaux modèles de ce type est destiné à être installé sur des avions de chasse. Son apparition est attendue d'ici 2025. En cas de réussite de ce projet, il est possible de développer d'autres échantillons avec des caractéristiques accrues et une architecture différente.
Laser dans un conteneur
A l'initiative de l'US Air Force Research Laboratory (AFRL), le projet SHiELD (Self-Protect High Energy Laser Demonstrator) est en cours de développement. L'un des participants au programme est Lockheed Martin avec son projet TALWS (Tactical Airborne Laser Weapon System).
L'objectif du projet SHiELD est de créer un conteneur suspendu avec un laser à haute énergie capable de protéger l'avion porteur des missiles anti-aériens ou aériens. On suppose que divers équipements de surveillance, y compris des éléments du complexe de défense embarqué, surveilleront l'espace environnant, détecteront les lancements de missiles et attribueront des désignations de cibles au produit SHiELD. La tâche de ce dernier sera d'"aveugler" les têtes autodirectrices et d'"incinérer" les éléments de la structure du missile.
Le conteneur SHiELD est destiné aux avions tactiques, ce qui impose de sérieuses restrictions de taille, de poids et d'alimentation. Cependant, Lockheed-Martin parle de la disponibilité des technologies et des composants nécessaires pour créer un laser TALWS dans un facteur de forme optimal avec des caractéristiques suffisantes.
L'AFRL et Lockheed Martin ont déjà réalisé les premiers tests des composants du SHiELD. En particulier, au printemps 2019, une version basse consommation du laser a été testée sur un banc d'essai au sol. Dans un futur proche, de nouveaux tests d'émetteurs plus puissants auront lieu. Il est envisagé de développer des systèmes unifiés adaptés à une utilisation dans l'armée de l'air et les forces terrestres.
Technologies de base
Lockheed Martin a déjà dévoilé quelques détails de son projet TALWS. La liste des composants installés à l'intérieur du conteneur a été annoncée, et les principales technologies ont été nommées. Certains des composants nécessaires ont déjà été développés, tandis que d'autres doivent encore être mis en service.
Le composant principal de SHiELD / TALWS est le laser. Le type et la puissance de cet appareil n'ont pas encore été divulgués. On sait seulement que le laser sera compact et pourra être installé dans un conteneur comme ceux existants. Il émettra un faisceau de dizaines de kilowatts, suffisant pour détruire les optiques et les éléments structurels. En même temps, la portée et l'effet exact ne sont pas nommés non plus.
Au cours des dernières années, Lockheed Martin et ses fournisseurs ont travaillé sur un nouveau système de guidage de faisceau. Des produits similaires existaient auparavant, mais l'objectif du nouveau projet était de créer un dispositif optique de petite taille qui s'insère dans un conteneur. Un nouveau système de ce type est presque prêt et sera bientôt mis à l'essai.
L'alimentation électrique est un problème clé dans la création de tout laser de combat. Il est proposé d'équiper le conteneur TALWS de batteries rechargeables hautes performances ou de supercondensateurs. Ils seront chargés depuis le réseau de bord de l'avion porteur et, lorsqu'ils sont tirés, fourniront l'impulsion nécessaire. Les caractéristiques requises du système d'alimentation du conteneur ne sont pas nommées, mais la puissance laser attendue permet d'estimer leur niveau.
SHiELD / TALWS nécessite également un système de contrôle automatique capable de recevoir la désignation de cible de l'ADS de l'avion et de contrôler le guidage laser. Lors de son développement, il est nécessaire de résoudre le problème de suivre efficacement la cible et de maintenir le faisceau sur ses éléments vulnérables pendant un certain temps, malgré le mouvement de la cible et les manœuvres du porteur. Auparavant, il a été signalé que pour résoudre ces problèmes, des développements sur les conteneurs de désignation de cible laser seront utilisés.
Projets pour l'avenir
Lockheed Martin ne travaille pas seulement sur des lasers de combat pour l'Air Force. Des systèmes similaires sont créés pour les forces terrestres et la marine. Dans le même temps, l'entreprise utilise souvent des solutions et des composants communs pour différents types d'armes. Ainsi, il a déjà été annoncé que les tests d'un nouveau système de guidage commenceront dans le cadre d'un complexe laser au sol.
L'année prochaine, un complexe de défense antiaérienne et antimissile au sol sera soumis à des tests. Il comprendra un laser de 300 kilowatts et un système de guidage compact également proposé pour le conteneur TALWS. De plus, le complexe recevra des commandes qui, après quelques modifications, pourront être utilisées dans l'aviation.
Lors des essais, il est prévu de vérifier le fonctionnement conjoint de tous les éléments principaux du complexe sol. Si nécessaire, ils seront améliorés - et par conséquent, vous obtiendrez un ensemble de composants pour deux développements prometteurs à la fois. D'ici 2025, un conteneur SHiELD / TALWS à part entière sera fabriqué sur leur base.
Le temps qu'il faudra pour tester le conteneur laser est inconnu. Selon des prévisions optimistes, d'ici la fin de la décennie, le projet TALWS pourra être amené à la production en série et à l'introduction de produits dans l'armée de l'air et l'aéronavale. Cependant, des plans de ce genre n'ont pas encore été élaborés et approuvés.
La poursuite du développement
L'objectif du projet SHiELD est de créer un système d'autodéfense laser suspendu pour les avions tactiques. La prochaine étape dans cette direction pourrait être le développement de systèmes similaires intégrés à la conception de l'avion porteur. Dans ce cas, le laser anti-missile pourra protéger efficacement l'avion, mais ne prendra pas de place sur le pylône et augmentera le RCS.
Tout d'abord, de tels systèmes trouveront une application dans le développement ultérieur des bombardiers stratégiques. De tels aéronefs ont besoin d'une protection efficace, mais ne peuvent pas transporter de missiles air-air et ne sont pas toujours équipés de canons. Les lasers intégrés s'avèrent être une solution pratique. Il est également possible d'installer de tels fonds sur des avions plus légers. Cependant, dans ce cas, le complexe laser sera en compétition pour les volumes avec d'autres systèmes tout aussi importants.
Jusqu'à présent, nous ne parlons que du laser comme moyen d'autodéfense. Cependant, le développement ultérieur des technologies peut conduire à une augmentation de la puissance des émetteurs et à une augmentation correspondante de l'efficacité au combat. Il est tout à fait possible que dans un avenir lointain, des systèmes laser conteneurisés ou intégrés puissent être utilisés non seulement pour la défense contre les missiles, mais également pour attaquer des cibles plus grandes. Cependant, il ne faut pas être trop optimiste dans ce domaine. La défaite de grandes cibles aériennes ou terrestres est une tâche assez difficile et impose des exigences particulières au laser.
Comme le montre la pratique, les lasers de forte puissance ne peuvent pas être installés sur des avions tactiques à l'heure actuelle et à court terme. Ainsi, pour les prochaines années, leur potentiel de combat ne reposera que sur des missiles et des bombes « traditionnels ».
Expérience et nouveautés
Dans le matériel promotionnel du projet TALWS, Lockheed Martin cite 40 ans d'expérience dans le développement de conteneurs suspendus et de la technologie laser. Le nouveau projet, qui est créé en collaboration avec l'AFRL, combinera l'expérience accumulée dans le but de produire des résultats nouveaux et remarquables.
Il y a de grands espoirs pour le programme SHiELD actuel. Dans les années à venir, elle peut conduire à l'émergence de nouveaux moyens de défense, affectant de manière significative les qualités de combat de l'aviation tactique. Et à l'avenir, sur sa base, de nouveaux développements avec des possibilités plus larges peuvent apparaître. Tout cela permet aux développeurs du programme de parler de la révolution imminente dans le domaine de la défense et de la destruction de l'aviation. Cependant, il n'est pas encore clair si une telle percée réussira.
