Depuis 2011, les États-Unis ne disposent pas de leur propre vaisseau spatial habité pouvant transporter des astronautes vers l'ISS. Depuis plusieurs années, des travaux sont en cours pour créer les équipements nécessaires, et les premiers vols avec personnes à bord sont attendus dans un avenir proche. Le Starliner de Boeing et le Dragon 2 de SpaceX devraient concurrencer sérieusement le Soyouz russe et réduire sa part d'exploration spatiale habitée. Cependant, de tels plans peuvent encore sembler trop optimistes.
De grands projets
Rappelons que le développement de nouvelles technologies spatiales a commencé au début de cette décennie et a été réalisé dans le cadre du programme NASA Commercial Crew Transportation Capability (CCDev, plus tard CCtCap). Initialement, plusieurs entreprises ont participé au programme, mais seuls les projets Boeing et SpaceX - CST-100 Starliner et Dragon 2, respectivement, ont atteint la phase finale.
Selon les plans initiaux, les tests du Starliner de Boeing devaient commencer en 2015, et d'ici la fin de la décennie, le navire pourrait entrer en service. Les plans de SpaceX étaient similaires. Son Dragon 2 était censé voler vers l'ISS dans la seconde moitié de la décennie, puis commencer à transporter des astronautes.
Cependant, les exigences techniques des projets, la nécessité de maîtriser de nouvelles solutions et technologies, ainsi que plusieurs autres facteurs ont conduit à une sérieuse révision des horaires de travail. Pour le moment, un seul vol d'essai a été effectué sur deux projets, et sans équipage à bord. Les vols habités, selon les plans actuels, ne commenceront qu'au printemps 2020.
À la mi-novembre, le bureau de l'inspecteur général de la NASA (NASA OIG) a publié un rapport d'étape sur CCtCAP. Selon l'une des conclusions de ce document, les premiers lancements habités de nouveaux navires seront reportés à l'été prochain.
Plans pour "Starliner"
Le calendrier de travail du projet Boeing a été ajusté à plusieurs reprises et les délais de réalisation de certaines étapes ont constamment décalé vers la droite. Par exemple, au milieu de l'année dernière, des vols habités et sans pilote étaient prévus pour avril et août 2019. Cependant, seuls quelques tests ont été réalisés dans ce laps de temps.
À ce jour, Boeing a trouvé les causes des accidents de l'année dernière et a retravaillé le navire. Début novembre, le système de sauvetage a été testé et s'est avéré efficace. Les travaux se poursuivent, les préparatifs sont en cours pour de nouveaux tests.
La mission Boe-OFT-1 devrait commencer le 19 décembre. Le dispositif Starliner dans une configuration sans pilote devrait être lancé en orbite et ramené sur Terre dans huit jours. Au cours du premier semestre de l'année prochaine, un vol Boe-CTF avec des astronautes vers l'ISS aura lieu. Sa date exacte reste inconnue.
Dans le programme CCtCAP, non seulement le timing, mais aussi le coût de la mise en orbite de la cargaison sont d'une grande importance. Le Starliner peut transporter jusqu'à sept personnes. Selon un rapport de l'OIG de la NASA, le coût par siège pour un astronaute peut fluctuer assez largement en fonction de divers facteurs. Elle sera notamment influencée par le nombre de places occupées. Le coût moyen d'un vol par astronaute sera de 90 millions de dollars américains.
Le succès de Dragon
Le projet Dragon 2 ou Crew Dragon de Space X a commencé un peu plus tard que Starliner, mais l'a déjà contourné. À ce jour, le gros du travail de développement est terminé. De plus, cette année, le premier vol sans pilote a eu lieu. Divers travaux sont actuellement en cours pour soutenir la première mission habitée.
Cependant, SpaceX a également rencontré à plusieurs reprises des difficultés de toutes sortes et a révisé à plusieurs reprises le calendrier de travail. En particulier, les tests avec charge et personnes ont été reportés à plusieurs reprises. Il y avait aussi des difficultés techniques et des accidents. Par exemple, le 20 août 2019, le premier Dragon 2, qui avait déjà volé dans l'espace, a explosé lors d'essais au sol.
Le vol sans pilote de SpX-DM1 a débuté le 2 mars 2019. Quelques heures après le décollage, le vaisseau spatial s'est amarré à l'ISS. Le 8 mars, l'appareil est revenu sur Terre. La durée totale de la mission est d'un peu moins de 5 jours. En décembre, un lancement test doit avoir lieu pour vérifier le fonctionnement du système de sauvetage. Cet événement sera réalisé automatiquement.
Le premier vol habité de SpX-DM2 est prévu par la société de développement pour le 1er trimestre 2020. Le Bureau de l'inspecteur général de la NASA considère que de tels plans sont irréalistes et n'en attend un lancement qu'en été. Dès l'année prochaine, SpaceX va effectuer les prochains vols Dragon 2 avec du fret et des personnes.
Selon la configuration, Crew Dragon devrait transporter jusqu'à 4 ou 7 personnes ou 3 à 6 tonnes. Selon les estimations de la NASA OIG, le coût moyen d'un siège sur un tel navire sera de 55 millions de dollars.
Dans le contexte de "l'Union"
Depuis 2011, la NASA envoie des astronautes sur l'ISS avec l'aide de vaisseaux spatiaux russes de la série Soyouz, et cette pratique aura lieu avant la création et la mise en service de ses propres nouveaux développements. Au cours des dernières années, le calendrier de l'abandon de Soyouz a été décalé à plusieurs reprises en fonction des changements de calendriers CCDev / CCtCap. Ces derniers mois, des déclarations bruyantes sur l'abandon imminent d'équipements russes ont de nouveau été entendues, mais la situation réelle semble différente.
La NASA a acquis 70 vaisseaux spatiaux de Roscosmos depuis 2006, selon un récent rapport du Bureau de l'inspecteur général. Ils ont dépensé 3, 9 milliards de dollars pour cela. Les sièges coûtent de 21 à 86 millions, avec une moyenne de 55 millions de dollars. Des négociations sont en cours pour acheter deux sièges supplémentaires pour la prochaine période. L'apparition de cette commande est ouvertement associée au non-respect des délais de leurs propres projets.
En mars de cette année, sur fond d'essais américains, la direction de Roscosmos a dévoilé son point de vue sur l'actualité. En particulier, il a été avancé que le coût d'un siège sur le Soyouz de l'ordre de 80 millions de dollars permet de concurrencer les navires étrangers. De plus, les entreprises américaines n'ont pas la possibilité de faire du dumping.
Après la mise en service des produits Starliner et Crew Dragon, Roskosmos envisage de passer au troc. La NASA pourra réserver des sièges sur le Soyouz en échange de sièges Starliner et Dragon. Une telle coopération peut se faire sans tenir compte du coût des services, mais elle restera mutuellement bénéfique.
En attente de "Fédération"
Dans un avenir prévisible, l'actuel "Soyouz" sera remplacé par le prometteur vaisseau spatial habité "Federation" / "Eagle". À ce jour, une partie des travaux sur ce sujet est terminée. Au printemps dernier, il a été signalé le début de la construction du premier modèle de vol. Les recherches et les tests nécessaires sont en cours.
En raison de difficultés objectives, l'horaire de travail a été ajusté à plusieurs reprises. Les essais en vol sans pilote devaient initialement être effectués en 2017. À ce jour, ils ont été reportés au 2023. Après cela, un vol avec un équipage aura lieu. D'ici la fin de la prochaine décennie, l'organisation des premières missions de survol de la Lune est possible.
La version transport de la Fédération pourra transporter jusqu'à 2 tonnes de charge utile. Le vaisseau spatial habité pourra transporter jusqu'à 4 personnes vers l'ISS ou vers une autre cible. Le coût de l'espace pour un astronaute ou la sortie d'un kilogramme de fret restent inconnus.
Course habitée
Ainsi, une situation intéressante s'est maintenant développée dans le domaine de l'astronautique habitée. Seule la Russie, représentée par Roskosmos, possède un vaisseau spatial qui est en opération depuis longtemps. Les États-Unis ne disposent temporairement pas d'un tel équipement, mais travaillent déjà à une solution à ce problème. Désormais, les États-Unis se retrouvent en position de rattrapage. Leurs projets ont commencé assez tard, et en plus, ils ont rencontré beaucoup de problèmes. En conséquence, la date d'achèvement a dû être reportée à plusieurs reprises et des échantillons réels manquent toujours.
Cependant, la situation est en train de changer et l'année prochaine, Boeing et SpaceX enverront des personnes en orbite. De plus, dans leurs projets, des idées avancées sont posées et mises en œuvre, grâce auxquelles il est prévu d'assurer la croissance des principales caractéristiques et de créer une réserve pour l'avenir. Il existe un risque que Soyouz soit à la traîne dans un avenir prévisible.
C'est aussi la raison pour laquelle nous créons un navire polyvalent de la prochaine génération. La "Fédération" entrera en activité quelques années après les échantillons américains et, probablement, fournira à nouveau un avantage sur les partenaires étrangers.
Il est important que maintenant la concurrence entre les navires ne soit pas seulement en termes de caractéristiques, mais aussi en termes de coût. Même les conceptions plus anciennes peuvent présenter des avantages en termes de rentabilité. Les données sur le coût des sièges dans les navires, fournies par la NASA OIG, soulignent les spécificités de cette confrontation.
En fait, il existe une véritable course dans le domaine de l'astronautique habitée, à laquelle participent des organisations et des entreprises de plusieurs pays. Tandis que ses participants se disputent les commandes des services spatiaux de leurs pays. Selon diverses prévisions, à l'avenir, les développements actuels pourraient contribuer au développement du tourisme spatial. On ne sait pas qui sera le vainqueur d'une telle course. Cependant, il est clair quel sera le prix pour le gagnant. Et cela vaut clairement l'effort et l'investissement.
