Un prototype d'un nouveau type de fusée pourrait donner à l'US Air Force un billet aller-retour pour l'espace d'ici 2013
L'US Air Force a une vision d'avenir sous la forme d'un projet qui implique l'émergence de missiles non seulement réutilisables, mais aussi qu'ils puissent revenir sur Terre et atterrir sur des pistes de manière totalement autonome.
Actuellement, la plupart des satellites militaires américains sont lancés une seule fois à l'aide de fusées telles que Atlas 5 et Delta 4 (en Russie, Proton-M, Soyouz-U, Soyouz-FG). La tâche de recycler les boosters réutilisables installés sur les engins spatiaux n'est pas facile. Deux minutes après le lancement, des fusées à propergol solide sont parachutées dans l'océan, où elles sont récupérées par un navire. Les rendre à nouveau pilotables prend du temps et coûte cher.
L'Air Force Research Laboratory propose un programme d'innovation de 33 millions de dollars pour développer un prototype de fusée capable de retourner sur le site de lancement.
La première étape du programme visera probablement à démontrer une manœuvre de retour, où la fusée utilisera ses propres moteurs pour revenir à la rampe de lancement et planer à l'atterrissage.
Les premiers essais en vol sont prévus pour 2013.
La NASA a étudié les lanceurs à inversion il y a plus de 10 ans dans le cadre d'un programme de modernisation des engins spatiaux, mais ne les a jamais profondément développés.
Actuellement, deux sociétés détiennent déjà des brevets pour des lanceurs à inversion: Lockheed Martin, qui a testé un prototype de lanceur à inversion en 2008 sans aucune publicité, et Starcraft Boosters, fondé par l'astronaute Buzz Aldrin, pour développer des lanceurs alternatifs peu coûteux.
